На нём сегодня был длинный халат из тёмно-синей парчи и чёрный пояс с золотой каймой и нефритовой пряжкой. На ногах — высокие коричневые сапоги с облакообразным узором. Такой наряд в сочетании с его ослепительной внешностью заставил её сердце снова забиться быстрее. Ну не её вина, вовсе не её! Просто он чересчур соблазнителен.
Он подвёл коня и остановился в двух чи от неё.
— Кажется, я уже целую вечность тебя не видел.
От его улыбки расцветали сто цветов, но она с трудом отвела взгляд.
— Всего несколько дней прошло. Ты уже полностью поправился?
— Нет, — ответил он чуть приглушённо, с тёплой улыбкой. — Все эти дни ты так и не навестила меня.
Глядя, как она уклончиво избегает его взгляда, он неторопливо сделал шаг вперёд и добавил:
— А когда мы встретились, ты назвала меня господином Люй… Это ещё хуже.
Этот человек просто…
У Ши Маньшэн горели уши. Она старалась переключить внимание и теперь пристально разглядывала коня, который фыркал прямо перед ней.
— Между друзьями не стоит так церемониться с обращениями, — пробормотала она, гладя коня по гриве. Высокий, могучий, с блестящей шерстью, острым взглядом и крепкими зубами. Поистине прекрасный скакун.
— Друзья? — повторил Люй Му-бай, слегка протянув это слово, и с лёгкой усмешкой посмотрел на неё так, будто они оба прекрасно понимали всю нелепость этого заявления. Его взгляд, плотный и горячий, заставил её уши пылать ещё сильнее.
— Как ты здесь оказался? — спросила она, выдерживая его пристальный взгляд. Она ведь выскользнула из Хуацзяньгэ незаметно и даже экипаж выбрала самый неприметный. Откуда он знал, что именно здесь её ждать?
— Захотелось увидеть тебя — вот и узнал.
От этих лёгких слов атмосфера мгновенно наполнилась откровенной, почти вызывающей нежностью.
Ши Маньшэн прочистила горло, стараясь говорить ровно, хотя внутри уже заиграла радость.
— Пойдём, пока идём, поговорим.
Такое естественное предложение он, конечно же, принял с удовольствием.
— Хорошо.
Они пошли рядом, а Люй Му-бай всё ещё вёл коня за поводья. Ши Маньшэн внезапно переместилась на другую сторону коня и, гладя его по гриве, с нарочитой непринуждённостью похвалила:
— Отличный конь.
Прекрасно. Теперь между ними снова стоял высокий скакун — стало легче дышать.
Люй Му-бай взглянул на коня, потом через его спину — на неё.
— Да, поначалу он был упрям и не давал себя приручить. Пришлось потратить немало усилий, чтобы завоевать его доверие.
Он явно говорил о коне, но смотрел прямо на неё, и Ши Маньшэн невольно почувствовала, что эти слова адресованы не только животному.
— Хороший конь всегда того стоит, — ответила она, продолжая гладить гриву, будто ничего не замечая.
— Я тоже так думаю, — донёсся через коня его размеренный голос.
Щёки Ши Маньшэн слегка порозовели. Она уже хотела опустить голову, чтобы скрыть смущение, как вдруг почувствовала лёгкий порыв ветра у уха, а затем — руку на талии. Её легко, но уверенно подняли в воздух.
— Эй!
Пока она приходила в себя, её уже усадили перед Люй Му-баем на коня. Не дав ей возразить, он резко дёрнул поводья, и конь помчался вперёд. От резких толчков Ши Маньшэн поняла: сейчас ей точно не слезть.
Тёплое дыхание коснулось её уха:
— Покажу тебе одно место.
Он чуть крепче обхватил её, чтобы удержать в седле, но при этом учтиво оставил небольшое расстояние между их телами. И всё же даже этого было достаточно, чтобы её сердце заколотилось.
Окружённая свежим ароматом бамбука, она напрягла спину и опустила голову. Вспомнив, что ещё не задала ему вопрос о той девушке, она нерешительно заговорила, стараясь звучать как можно более непринуждённо:
— Сегодня я встретила одну девушку, сказала, что из столицы. Раньше видела, как она гуляла по улице вместе с А-Цзя. Кто она такая?
Она добавила:
— А-Цзя вёл себя с ней очень почтительно. Неужели она из знати?
— Тебе важно это знать? — спросил он. Из-за шума ветра и копыт он приблизился вплотную к её уху, и его дыхание стало ощутимым.
— Просто интересно, — ответила она, выпрямив спину и уставившись прямо перед собой.
Люй Му-бай тихо рассмеялся.
— Она дочь моей тёти. Да, действительно из знати — принцесса. Сейчас находится в монастыре Юншоу для духовных практик и заодно навещает меня по поручению тёти.
Принцесса?! У Ши Маньшэн глаза полезли на лоб. Узнав, что это двоюродная сестра, она сразу почувствовала облегчение. Хотела было расспросить подробнее, но Люй Му-бай вдруг прикоснулся губами к её уху и, с лёгкой усмешкой, прошептал:
— Держись крепче.
Хлопнув плёткой, он пришпорил коня. Тот рванул вперёд.
На быстром скаку Ши Маньшэн уже не до расспросов — вся её энергия ушла на то, чтобы сохранить равновесие. Но время от времени она всё же случайно касалась его. А на ухе ещё долго ощущалось тепло от его прикосновения, и голова её опускалась всё ниже и ниже.
К счастью, местность была глухой, и никто не заметил, как господин Люй и молодая госпожа скачут верхом вдвоём.
Прошло около получаса.
— Приехали.
Конь остановился. Люй Му-бай первым спрыгнул на землю и, не дав ей самой слезть, протянул руку, чтобы помочь. Ши Маньшэн на мгновение колебнулась, но сделала вид, что не заметила его жеста, и ловко соскочила с другой стороны коня. Приземлившись, она почувствовала лёгкую вину. Отлично — теперь между ними снова стоял конь.
Люй Му-бай лишь улыбнулся, мягко хлопнул коня по спине, и тот послушно отошёл в сторону щипать пожухлую осеннюю траву. Да, он привёл её в такое место, где почти никто не бывал, и даже коню есть нечего, кроме высохшей травы.
«Зачем он сюда привёл?» — подумала она, подозрительно оглядывая окрестности. За год в Цинчжоу она побывала далеко не везде, и таких пустырей рядом с домом раньше не замечала. В голове мелькнула фраза: «Глухомань да чаща, один мужчина и одна женщина».
Она нервно кашлянула.
— Сюда.
Люй Му-бай отступил в сторону, открывая вид на узкую дорожку, выложенную каменными плитами.
Они пошли по тропинке. Вскоре Ши Маньшэн уловила знакомый аромат — неужели…?
Чем ближе они подходили, тем сильнее становился запах. Она ускорила шаг, повернула за угол — и перед ней показался домик, скрытый среди деревьев. Именно оттуда исходил этот ни с чем не сравнимый аромат.
— Помнишь старого мастера Сюй, которого мы встречали в столице? — спросил Люй Му-бай.
— Он тоже в Цинчжоу? — удивилась она.
Несмотря на то что после приёма пилюли «Сянсы Яньло» она больше не помнила Люй Му-бая и связанных с ним событий, воспоминания о других людях остались нетронутыми — в том числе и о мастере Сюй. Именно у него в столице она получила важнейший компонент для снятия яда гу — порошок Линъхуаши. Мастер Сюй был знаменитым парфюмером, а порошок Линъхуаши он однажды получил от западного торговца. Он отдал его Ши Маньшэн в обмен на особый аромат из школы Байли — Байсюйцзин. Перед её отъездом из столицы мастер Сюй даже устроил прощальный ужин.
Так они и подружились. Больше года они не виделись, и вот неожиданная встреча в Цинчжоу!
Аромат, который она сейчас чувствовала, был именно от благовоний с добавлением Байсюйцзин. Этот ингредиент добывали из секрета белого скорпиона, выделяемого им во время брачного периода. После сушки он становился белоснежным, мягким на ощупь и обладал уникальным, почти недостижимым ароматом. Мастер Сюй использовал его мастерски — запах был тонким, глубоким, будто струи воды омывали душу, и при этом бодрил и не исчезал долгое время.
— Он ушёл на покой, — пояснил Люй Му-бай, улыбаясь. — Сказал, что столица слишком шумная, и перебрался сюда, в Цинчжоу. Я недавно узнал, где он живёт.
Ши Маньшэн ничего не ответила, и они вместе подошли к воротам, постучали.
— Мастер Сюй дома? Люй Му-бай просит принять.
Дверь открыл девятилетний мальчик. Ши Маньшэн сразу узнала его — это был Сюньсюнь, внук мастера Сюй, тот самый, кто открывал им дверь в столице.
— Брат Люй! — мальчик сразу узнал Люй Му-бая, а потом долго всматривался в Ши Маньшэн и, наконец, робко произнёс: — Сестра Ши?
Она обрадовалась, что ребёнок её помнит.
Их провели внутрь. Мастеру Сюй было почти восемьдесят, но, несмотря на седые волосы и морщинистую кожу, он был бодр и подвижен. Услышав гостей, он быстро вышел из дома, развевая широкие рукава.
— Му-бай пришёл? Отлично! Я как раз закончил новую смесь благовоний.
Увидев Ши Маньшэн, он на миг замер, а потом с радостью шагнул навстречу.
— Маленькая подруга Ши тоже здесь!
Старик был в восторге. Он заварил для них лучший чай.
— Несколько дней назад Му-бай сказал, что подарит мне сюрприз. И правда — увидеть тебя, маленькая подруга Ши, настоящее счастье!
Он болтал без умолку, совсем как в её воспоминаниях. Но следующие его слова удивили её.
— Как быстро летит время! Уже почти два года прошло. Помню, как господин Люй впервые привёл тебя в мою лавку в столице. Ты сразу потребовала порошок Линъхуаши. Я тогда подумал: «Какая дерзкая девчонка!» А вот молодой господин рядом производил впечатление истинного аристократа. Но потом ты меня приятно удивила — знала о благовониях больше, чем я сам! Му-бай, тебе повезло найти такое сокровище.
— Мне просто повезло, — скромно ответил Люй Му-бай и поднял чашку в знак уважения.
— Раз вы оба теперь в Цинчжоу и навещаете старика, неужели свадьба не за горами? — с хитрой улыбкой спросил мастер Сюй.
— Кхе-кхе-кхе! — Ши Маньшэн поперхнулась чаем.
Люй Му-бай естественно похлопал её по спине и, улыбаясь, сказал старику:
— Будем надеяться на ваши благословения.
— Маленькая подруга Ши стесняется! Ладно, ладно, старикам нечего вмешиваться в дела молодёжи, — весело рассмеялся мастер Сюй, заставив Ши Маньшэн чуть не поперхнуться снова.
Наконец разговор сместился с их прошлого. Похоже, мастер Сюй ничего не знал о том, что случилось после её отъезда из столицы. Значит, пилюлю «Сянсы Яньло» она приняла уже после того, как покинула столицу.
Мастер Сюй принёс маленькую курильницу.
— Попробуйте мой новый аромат — с Байсюйцзин. Без тебя, маленькая подруга Ши, он бы никогда не получился.
— Я лишь предоставила сырьё, — скромно ответила Ши Маньшэн. — А создал шедевр именно вы, мастер. Этот аромат словно мягкие струи воды омывает душу, но при этом бодрит и остаётся с тобой надолго. Настоящий шедевр!
Она подняла большой палец.
— У тебя по-прежнему отличный вкус, маленькая подруга Ши! — обрадовался старик. — Кстати, я ещё не придумал названия этому благовонию. Может, ты поможешь?
— О, нет, — поспешно отказалась она. — Я совсем не умею придумывать названия. Не хочу испортить такой редкий аромат. Лучше обратитесь к кому-нибудь другому.
Люй Му-бай наклонился, вдохнул аромат — его движения были изящны и спокойны.
— У меня есть идея. Подойдёт ли?
— Конечно! Если название предложит господин Люй, это будет великая честь! Говорите скорее!
— «Байюйсян», — сказал он.
Мастер Сюй задумчиво повторил:
— Прекрасно! Просто великолепно! Байсюйцзин по своей природе холоден, как лёд, и нежен, как нефрит. Да, «Нефритовый аромат» — идеальное имя!
Действительно, хорошее название. Ши Маньшэн подняла глаза на Люй Му-бая и встретила его тёплый, улыбающийся взгляд. В душе у неё всё сжалось: раньше они, наверное, часто так разговаривали с мастером Сюй… Жаль, она ничего не помнит.
Когда они прощались, мастер Сюй подарил каждому по три палочки «Байюйсян». Ши Маньшэн решила в следующий раз принести ему ещё немного Байсюйцзин — у неё ещё остался запас.
По дороге обратно по каменной тропинке она сказала:
— Не ожидала, что снова встречу мастера Сюй.
Люй Му-бай остановился перед ней, глядя с лёгкой нежностью:
— В эти дни я занимался составлением списков жителей Цинчжоу и случайно наткнулся на его имя. Сначала хотел просто взять у него немного благовоний для тебя, но потом подумал: раз тебе так нравятся его ароматы и вы знакомы, лучше привести тебя сюда самому.
Уши Ши Маньшэн снова заалели. Она подняла палочки благовоний:
— Тогда наша поездка действительно удалась.
Она действительно любила ароматы мастера Сюй, а «Байюйсян» был настоящим шедевром. Жаль, всего три палочки. Она невольно посмотрела на те, что были у Люй Му-бая, и не удержалась:
— Этот аромат мне очень нравится. Господин Люй, не соизволите ли вы… поделиться?
http://bllate.org/book/9721/880582
Готово:
