— А ты хоть знаешь, откуда у тебя эти два меча?
— Мой отец дал.
Ши Маньшэн с досадой посмотрела на него, подошла и внимательно осмотрела клинки сверху донизу.
— Да ведь это же «Цинфэн Миньюэ»! На рукояти краска уже облупилась — какое расточительство!
Дин Цзэ пожал плечами:
— Отец говорил: меч — он и есть меч. Важны не клинки, а тот, кто ими владеет.
Ши Маньшэн недовольно надула губы:
— Погоди-ка.
Она развернулась, подпрыгнула с кресла и побежала в дом. Через несколько мгновений она выскочила обратно с двумя свёртками хлопковой ткани и, добежав до Дин Цзэ, остановилась перед ним.
— Дай сюда мечи.
Дин Цзэ моргнул, ничего не спросил и протянул ей оружие. Ши Маньшэн снова покачала головой с видом «этого ученика не научить» и строго сказала:
— В будущем, если кто-то захочет посмотреть твои мечи, никогда не давай! Понял? Это же сокровища!
С этими словами она взяла клинки и аккуратно, слой за слоем, обмотала потрёпанные рукояти.
— Такими мечами надо бережно пользоваться. Обмотка не даст тебе их выронить.
Дин Цзэ кивнул, глядя, как она сосредоточенно работает. Его губы невольно напряглись.
Ши Маньшэн всегда была ловкой на руку. Вскоре оба меча были готовы. Убедившись, что ничего не упустила, она протянула их обратно:
— Ну, попробуй. Удобно?
— Угу, — Дин Цзэ взял мечи, в его глазах мелькнула радость. — Спасибо.
— Хорошо тренируйся! — Ши Маньшэн потянулась. Эх, семечки оказались слишком солёными — надо выпить воды.
Жизнь была чертовски приятной. Конечно, при условии, что она сознательно игнорировала одно имя.
Какое имя?
Кхм-кхм… «Бесконечные деревья сбрасывают листву под шум ветра, тысячи лет белые облака плывут в пустоте».
Автор говорит: «Госпожа с удовольствием обновила главу! Иметь запасы глав — всё равно что быть помещиком с полным амбаром зерна: спокойно и приятно! Ха-ха-ха! Госпожа задумала для Дин Цзэ образ „преданного пса“. Впервые пишу персонажа с таким характером — надеюсь, не испорчу…»
* * *
Зной постепенно спадал, погода становилась прохладнее — наступила Личу.
Большое гинкго во дворе медленно превращалось в своё знаменитое «золотое дерево». Золотистые листья, сверкающие на фоне белоснежных ветвей, были необычайно красивы. Осенью, когда дул ветерок, с дерева плавно осыпались несколько золотых листочков, будто монетки с денежного дерева. Ши Маньшэн очень любила эти листья и всегда собирала их, складывая у ствола, словно расстилая золотистый ковёр.
Тишина падающих листьев и прохлада осени, казалось, успокаивали даже её мысли. Разные тревоги и суета постепенно уходили в прошлое. Ну конечно! Ведь это всего лишь человек, с которым она познакомилась несколько месяцев назад. Забыть его — разве это трудно?
В один из полуденных дней раздался стук в ворота. С тех пор как в доме появился Дин Цзэ, все подобные дела он брал на себя, и Ши Маньшэн становилась всё ленивее. Дин Цзэ пошёл открывать. Ши Маньшэн весело болтала с тётушкой Ся Цзиньцю, суша во дворе ядовитые травы. Они не скрывали этого от Дин Цзэ — он уже стал «своим».
Дин Цзэ не знал Люй Му-бая. Увидев человека за дверью, он на мгновение замер: за всю свою жизнь, проведённую в деревне, он никогда не встречал столь изысканно одетого, благородного и величественного мужчину. Ясно было, что тот не из захолустья.
Люй Му-бай тоже слегка удивился, увидев открывшего дверь юношу, но вежливо спросил:
— Простите, молодой человек. Я ищу госпожу Ши Маньшэн.
Дин Цзэ кивнул:
— Она дома. Подождите немного.
Закрыв дверь, он вернулся к Ши Маньшэн:
— К тебе пришли.
— Неужели в «Хуацзяньгэ» поступил заказ? — Ши Маньшэн нахмурилась и притворно сердито посмотрела на Дин Цзэ. — Надо звать меня «сестрой»! Всё время «ты, ты» — при этом спокойно называешь тётушку «тётушкой». Почему бы не называть меня «сестрой»?
— Тётушка, я пойду, — сказала она, отложив работу, вытерла руки о фартук, сняла его и поправила одежду, прежде чем направиться к воротам. Встречать гостей — пусть будет хотя бы прилично.
Ся Цзиньцю улыбнулась и притянула к себе Дин Цзэ:
— Останься со мной поболтать.
«Поболтать»… Ши Маньшэн и так знала, что Дин Цзэ — молчун, и тётушка будет говорить одна. Ну что поделать — в возрасте все любят вспоминать прошлое и мечтают, чтобы кто-то их слушал.
Она весело зашагала к воротам, но, едва открыв их, тут же погрустнела — следовало бы умыться и причесаться перед выходом…
— Госпожа Ши, — Люй Му-бай приветливо улыбнулся. — Давно не виделись.
Она взглянула на него. Сегодня на нём был особенно роскошный наряд: тёмно-фиолетовый длинный халат с узором из облаков, подкладка из чёрного шёлка с серебряной вышивкой — всё это любимые цвета и ткани высокопоставленных чиновников. Неподалёку стоял стражник с усами-«бабочкой», которого она уже видела. Он выглядел непринуждённо, но в его позе не было ни единой слабой точки. Мастер своего дела. Не зря он охранник из резиденции Герцога Хуа. Разница между чиновником и простолюдином огромна, а уж до Герцога Хуа и вовсе далеко. Поэтому то, что он не появлялся у неё, обычной женщины из народа, в течение десяти или даже двадцати дней — совершенно нормально.
…Уже девятнадцать дней.
Ши Маньшэн вежливо улыбнулась и даже сделала театральный жест, будто бы из мира боевых искусств:
— Господин Люй слишком вежлив.
Услышав, как она снова назвала его «господином Люй», он лишь мягко улыбнулся, руки спрятал в рукава и не стал отвечать на поклон. Его голос звучал спокойно и тепло:
— Ты сердишься?
— Откуда! — брови Ши Маньшэн подскочили, и она, не отходя от двери, не хотела впускать его внутрь.
— Ты злишься, — констатировал он.
— Господин Люй ошибается.
— Но ты явно злишься.
— Да нет же!
— Не говори, что не злишься! — наконец взорвалась Ши Маньшэн. Но, подняв глаза, она увидела, что он уже сделал шаг вперёд и протянул руку, аккуратно погладив её по голове.
— Если злишься — скажи прямо. Держать всё в себе вредно, — его глаза смеялись, и он ласково ущипнул её за щёку. — Если злишься на меня — тем более скажи.
Не дожидаясь её вспышки, он убрал руку и отступил на безопасное расстояние, снова сложив руки в рукавах и улыбаясь так, будто ничего не произошло.
— Ты…!
Он мягко перебил её:
— Я не видел тебя девятнадцать дней.
Ярость Ши Маньшэн мгновенно улетучилась. Значит, он тоже считал дни.
— Не хочешь пригласить меня внутрь? — спросил он.
Держать наместника Цинчжоу за дверью действительно было неприлично, но инстинктивно Ши Маньшэн не хотела, чтобы он встретился с тётушкой.
— Господин Люй, есть ещё что-то?
— Есть.
Она всё ещё сопротивлялась:
— Может, скажете здесь? Дома сейчас не очень удобно.
— Хорошо, — его готовность уступить заставила её почувствовать себя неловко.
— Я только что вернулся из столицы, где отчитывался перед двором. Спеша и медля, сегодня наконец добрался и сразу пришёл к тебе, — естественно объяснил он причину своего долгого отсутствия, подчеркнув, что первым делом после возвращения отправился к ней.
— Зачем так спешить? — Ши Маньшэн притворилась равнодушной, хотя внутри уже не злилась. — Так… ещё что-нибудь?
Только произнеся это, она тут же пожалела — звучало так, будто она его прогоняет.
Люй Му-бай не обиделся, лишь тихо рассмеялся, а затем извлёк из рукава небольшой предмет:
— Увидел — сразу подумал, что тебе понравится.
Ши Маньшэн узнала: в его руке была нефритовая шпилька. Белый, тёплый нефрит, такой же, как и сам её владелец.
Шпилька? Ведь недавно наступила Личу… А сегодня, кажется… Циши! Ши Маньшэн поняла: он специально вернулся к этому дню. Подарить шпильку на Циши — это же почти обручальное обещание!
Он, видя её молчание, сделал шаг ближе и с лёгкой неуверенностью спросил:
— Можно надеть её тебе?
На её голове уже была деревянная шпилька — простая, без изысков, но привычная. Та, что держал Люй Му-бай, была прекрасна: нефритовый цветок лотоса на кончике — изящный, прозрачный, словно живой. Но едва он приблизился, ноги Ши Маньшэн сами отскочили назад, и дверь распахнулась ещё шире.
В этот момент стражник А-Цзя у ворот вдруг насторожился, взглянул в сторону Улицы Шицзы и стремительно бросился в погоню. Его движения были бесшумны, и стоявшие у двери этого не заметили. Однако во дворе Дин Цзэ на мгновение поднял глаза к стене, а потом, ничем не выдав себя, продолжил слушать рассказы Ся Цзиньцю.
У ворот Люй Му-бай замер с шпилькой в руке, лицо его слегка напряглось, но тут же смягчилось. Голос стал чуть тише:
— Простите, я был слишком настойчив.
Глядя на его выражение, Ши Маньшэн почувствовала вину. На шпильке был вырезан лотос — её любимый цветок. Он явно искал её специально для неё. Но он уже не в первый раз дарит ей подарки, а сегодняшний день и сам предмет… Это же почти помолвка! Если она примет — всё станет запутанным.
— Это… не совсем уместно. Господин Люй, лучше…
Люй Му-бай тихо рассмеялся, тепло и мягко:
— Между нами не нужно таких формальностей.
Он протянул шпильку ближе:
— В ближайшее время у меня не будет важных дел. Я смогу часто навещать тебя.
Это было не вопросом, а просто сообщением, но в его словах явно слышалась радость.
Когда мужчина так обращается с женщиной — это ухаживания. Ши Маньшэн смутилась и не взяла шпильку.
Люй Му-бай всё ещё держал руку протянутой:
— Скажи, госпожа Ши, у тебя в ближайшее время найдётся время? Я плохо знаю Цинчжоу и хотел бы осмотреть город.
Это был уже второй раз, когда он предлагал прогулку. Перед выбором между шпилькой и предложением Ши Маньшэн выбрала второе:
— Послезавтра, возможно, смогу.
— Отлично. Тогда послезавтра утром я за тобой заеду.
Он сложил руки в поклоне — каждое его движение было изысканно и грациозно:
— Я только что вернулся из столицы и должен ещё кое-что уладить в управе. Сегодня прощаюсь. Увидимся послезавтра.
Ши Маньшэн с непростыми чувствами проводила гостя. А-Цзя встал у ворот, приподнял занавеску кареты и помог Люй Му-баю сесть.
Когда карета скрылась за поворотом Переулка Санье, в душе Ши Маньшэн царила неразбериха, но в то же время трепет. Впервые ей захотелось узнать: почему они когда-то расстались?
Карета уже исчезла из виду. Ши Маньшэн вздохнула и собралась закрыть дверь, но тут заметила нефритовую шпильку с лотосом, аккуратно воткнутую в дверную ручку.
Она вернулась во двор, держа шпильку в руках, и задумчиво смотрела на неё, почти не замечая дороги.
— Смотри под ноги! — крикнула Ся Цзиньцю, всё ещё беседуя с Дин Цзэ. — Там же пруд!
— А? Ах, да… — Ши Маньшэн остановилась, обошла пруд и, словно во сне, направилась в свои покои.
— Кто это был? — спросила Ся Цзиньцю, обращаясь к Дин Цзэ.
— Мужчина.
— Какой?
Дин Цзэ подумал и ответил двумя словами:
— Богатый. Красивый.
Ся Цзиньцю приподняла бровь и больше не расспрашивала. Похоже, это и есть тот самый, кого прозвали «Сянсы Яньло». Пусть молодые разбираются сами. Старость — не время лезть в чужие дела.
…
— Господин, он появился.
Голос Люй Му-бая из кареты был невозмутим:
— Значит, ты его упустил?
— Виноват. У него был сообщник, который напал из засады, — ответил А-Цзя. Его левая штанина была мокрой, но на чёрной ткани следов не было видно. Только он знал, что его ранило скрытое оружие — рана глубокая, до кости.
А-Цзя был мастером лёгких шагов, и его слежка обычно оставалась незамеченной. Сегодня же всё указывало на то, что за домом следили с самого начала — только так можно было нанести удар из укрытия и скрыться. Похоже, за этим домом наблюдают многие.
— Покажи оружие.
— Вот, господин.
Через занавеску кареты протянули небольшой кинжал, завёрнутый в шёлковый платок. На чёрном султане внизу уже не было крови — А-Цзя аккуратно вытер её. На блестящем лезвии не было ни одного знака.
— Удалось разглядеть лицо?
— Нет.
— Тогда получи десять ударов палками по возвращении, — спокойно произнёс Люй Му-бай, подводя итог делу.
http://bllate.org/book/9721/880560
Готово:
