Перед прощанием хозяйка Гу не забыла уточнить у Ши Маньшэн:
— Через пару дней пришлю людей за вами?
По предварённой договорённости лечение Цзян Цяня должно было проходить в гостинице, принадлежащей «Хуацзяньгэ», и Ши Маньшэн не собиралась раскрывать своё имя.
— Не нужно. Я сама к вам приду.
Гу Илин улыбнулась:
— В таком случае с нетерпением ждём вас.
— Не смею, не смею.
Проводив гостью, Ши Маньшэн почувствовала, как будто сбросила с плеч груз — на душе стало легко и светло.
— Только ты могла додуматься вытягивать деньги из семьи Цзян, — сказала Ся Цзиньцю, сидя под навесом и растирая травы в ступке. В голосе её звучало раздражение, смешанное с досадой.
Ши Маньшэн подошла к ней с самым серьёзным видом и, не спрашивая, бросила в ступку ещё немного трав:
— Передо мной виновата прежняя ветвь рода, а я за них немало страдала. Теперь ещё и лечить их сына вызвалась — разве не заслуживаю плату за труды?
— Посмотрим, как твой учитель тебя ошпарит, когда вернётся!
Ши Маньшэн весело моргнула:
— Если учительница вернётся, пусть хоть кожу с меня снимает — я сама ей всё подготовлю!
Ся Цзиньцю безнадёжно прикрыла лицо ладонью. С этим живым сокровищем ничего не поделаешь.
Ши Маньшэн довольная улыбнулась, зашла в дом и надела на голову вуальную шляпку — в такую жару хоть от солнца спрятаться.
— Дядюшка, пойду в город, закончилась мука из коры вяза, — сказала она, и даже зной стал казаться не таким уж невыносимым.
— Быстрее возвращайся, обедать без тебя не стану.
— Есть!
Мука из коры вяза нужна была для изготовления благовоний — именно «благовоний-приманки для чар», которые понадобятся при лечении Цзян Цяня. Да, он был не болен — его поразили колдовские чары. И наложил их когда-то один из предков Секты Байлигун, передав проклятие из поколения в поколение.
— Эх, не повезло же семье Цзян...
Выйдя из дома, Ши Маньшэн, не раздумывая, направилась к лавке господина Ли — у него всегда отличная мука из коры вяза, только вот далеко ли до неё? Лавка находилась на самой оживлённой Улице Шицзы в Цинчжоу, и путь от её дома занимал добрых четверть часа.
К счастью, дойдя до лавки, она обнаружила, что товар есть. Мука была не самой мелкой, но чистой — дома можно будет дополнительно перетереть вручную. Ши Маньшэн купила сразу побольше, на случай, если вдруг разойдётся весь запас.
Обратный путь показался куда приятнее. Она размышляла о том, что ещё нужно подготовить, и мысленно прикидывала вознаграждение от семьи Цзян — уголки губ сами собой поднялись вверх. Счастливая, с мешочком муки в руке, она неторопливо шла домой.
— Расступитесь! Всем в сторону!
— Быстрее!
С одного конца Улицы Шицзы вдруг поднялся шум — отряд стражников начал расчищать дорогу. Ши Маньшэн послушно отошла к обочине и, прячась за вуалью, любопытно взглянула в ту сторону.
Четыре высоких коня в железных масках шагали по мощёной дороге. На них восседали четверо мужчин в чёрных одеждах с алыми отворотами, на поясах — широкие чёрные ремни, а на боках — короткие мечи в чёрных ножнах. Высокие шляпы с длинными алыми кистями делали их особенно приметными.
За всадниками следовала двухконная карета из тёмного дерева. Тяжёлые синие занавеси с тусклым узором плотно закрывали окна, лишь на одном месте тонкая светлая ткань позволяла разглядеть силуэт человека внутри.
«Неужели в такой карете не жарко?» — мысленно фыркнула Ши Маньшэн.
Цинчжоу находился далеко от столицы Кайфэна, и подобное великолепие здесь почти не встречалось. Очевидно, это был важный чиновник из центра. Люди с любопытством вытягивали шеи, но, встретив суровые взгляды стражников, тут же пугливо опускали глаза.
«Лучше держаться подальше от власти», — подумала Ши Маньшэн и попыталась незаметно отойти назад. Но в этот момент кто-то толкнул её — мешочек с мукой выскользнул из рук, и белая пыль обильно посыпалась прямо на белое платье стоявшей рядом девушки, оставив крупное серовато-жёлтое пятно.
— Эй, ты чего! — не сдержалась та и схватила Ши Маньшэн за правую руку.
Ши Маньшэн нахмурилась — она не любила, когда её хватали за запястье.
Но крик девушки уже привлёк внимание окружающих. Люди повернулись к ним. Даже всадники обернулись. Один из них бросил на девушку такой ледяной взгляд, что та тут же замолчала и потупилась. А в тот самый момент, когда все отвернулись, в карете будто шевельнулась тень — и на миг показалось, что кто-то внутри тоже взглянул в сторону Ши Маньшэн.
— Остановиться.
Голос, ни громкий, ни тихий, прозвучал изнутри кареты. Весь отряд мгновенно замер на месте с чётким и внушительным звуком.
Люди, боясь неприятностей, поспешно отпрянули назад, так что Ши Маньшэн и та девушка оказались в первом ряду. Величественный эскорт теперь стоял прямо перед ней, и достаточно было чуть приподнять голову, чтобы встретиться взглядом с окном кареты.
Изнутри протянулась рука и слегка отодвинула занавес. Все затаили дыхание, склонив головы. Ши Маньшэн тоже поспешила опустить глаза — успела заметить лишь кончики пальцев… похоже, довольно белые?
Автор примечает: Уважаемые читатели! Этот роман развивается медленно, главный герой хитёр и расчётлив, а каждая деталь может стать ключевой.
~~~~~~~~~~~~~
Новый роман автора скоро выйдет — добавьте, пожалуйста, в закладки!
«Цветы дао за пределами гексаграмм»
Старейшина строго сказал: «Тебе не суждено быть гадалкой».
Ци Юй возмутилась: «Почему?»
Старейшина качал головой: «Слишком много цветов любви — не удержишь».
Выросшая Ци Юй мучается: её «цветы любви» уже мешают авторитету мастера Ци.
«Я сказала — не замужем! Не влюблена!»
Мэн Лян невозмутимо: «Хорошо. Любовник».
«Вон отсюда!»
Другое название романа: «Тысячи цветов мастера Ци». Финал счастливый, но по пути будут испытания — читайте без опасений.
Оживлённая Улица Шицзы теперь была тише воды, ниже травы. Такого зрелища простые люди не видывали, и все молча прижимались к стенам.
Рука Ши Маньшэн, державшая мешочек с мукой, уже начала затекать. Неужели она действительно нарушила этикет при виде важного лица?
Она не могла объяснить почему, но чувствовала: кто-то внутри кареты смотрит именно на неё. Сердце замерло. Поднять ли голову и проверить?
И в тот самый момент, когда воздух, казалось, превратился в лёд, из кареты снова раздался голос:
— Поехали.
Отряд тут же тронулся в путь и вскоре исчез из виду.
Вот так просто? Остановились — и уехали?
Люди недоумённо переглянулись, никто не понимал, что произошло.
Стражники ушли, и та самая девушка, словно боясь, что Ши Маньшэн сбежит, снова схватила её — на этот раз за левую руку, презрительно глядя на то, как та всё ещё держит мешок с мукой.
— Моё платье! Что теперь делать?
— Возмещу убытки, — честно ответила Ши Маньшэн, не желая ввязываться в спор.
Раз согласна платить — дело решаемое. Девушка тут же назвала сумму. Цена была немалой, но справедливой. Ши Маньшэн без возражений достала деньги и отдала.
«Семье Цзян придётся доплатить за сегодняшние потери», — мысленно решила она.
— В следующий раз смотри, куда идёшь! — бросила девушка, получив деньги, и, окинув Ши Маньшэн недовольным взглядом, ушла прочь.
Глядя, как та поправляет испачканное платье, Ши Маньшэн молча перевязала мешок потуже.
— Эх… столько муки зря пропало.
Улица Шицзы быстро вернулась к обычному виду, и по пути домой Ши Маньшэн слышала, как люди обсуждают прошедший отряд.
— Неужели это новый чиновник?
— Похоже на то. Говорят, совсем молодой, но с большим влиянием. Прислан в Цинчжоу для практики, чтобы потом вернуться в столицу на повышение.
— Правда? Расскажи подробнее!
— Слушайте внимательно…
Простым людям всегда интересны дела чиновников, даже если те никак не касаются их жизни. Каждый вдруг становился знатоком политики.
Ши Маньшэн слушала рассеянно, пропуская всё мимо ушей — просто для развлечения.
Дома её ждал ужин — любимая лапша с мясом и капустой от дядюшки. Лапшу купили пару дней назад на рынке, а сверху посыпали зелёным луком — аромат разносился по всему двору. Вприкуску с маленькой тарелочкой маринованных огурчиков ужин вышел на славу. После того как Ши Маньшэн помыла посуду, она тут же заперлась в своей комнате и принялась готовить «благовония-приманку для чар».
Ся Цзиньцю вздохнула и вернулась в свою комнату, чтобы заняться медитацией. Её тело становилось всё холоднее — ночью, пожалуй, придётся добавить ещё одно одеяло.
Тем временем за окном небо начало меняться. Ясное голубое небо днём постепенно затянуло тучами. Ветер зашумел в кронах деревьев во дворе, листья зашуршали и закружились в воздухе — но дождя всё не было.
…
— Тук-тук-тук! Тук-тук-тук!
Ночь уже опустилась, и перед самым ливнем кто-то постучал в ворота «Двора Цзиньшуань».
Ши Маньшэн услышала стук и вышла из комнаты, направляясь ко входу. Кто бы это мог быть в такое время?
Едва она сделала несколько шагов, как во дворе внезапно поднялся шквальный ветер, и тут же хлынул проливной дождь. Крупные капли больно ударяли по лицу. Ворота были уже совсем рядом, и Ши Маньшэн, не раздумывая, бросилась под навес.
— Кто там? — осторожно спросила она в темноту.
— Ши Маньшэн? Это ты? — раздался снаружи мужской голос, полный неуверенности.
Этот вопрос заставил её замереть, как раз в тот момент, когда она отряхивала дождевые капли с одежды.
В Цинчжоу её имя знали единицы — можно пересчитать на трёх пальцах: дядюшка, хозяйка Гу и старшая сестра по школе.
Неужели случилось что-то с семьёй Цзян?
Она поспешно распахнула ворота. Хотя был и другой вариант — не прислала ли учительница кого-нибудь за ней? Может, наконец-то заметили её старания?
Перед ней стоял мужчина. Увидев его черты, Ши Маньшэн немного успокоилась.
Правильные черты лица, кожа белая, как нефрит, тонкие губы, прямой нос, чистая и изящная внешность. Его глаза, глубокие, как чёрнильная живопись, пристально смотрели на неё, в них сквозила радость. На нём был длинный халат до лодыжек, и в свете ночи можно было различить тёмный шёлковый узор в виде облаков. В руке он держал масляный зонт, а его пальцы были тонкими и белыми.
— Давно не виделись, — мягко произнёс он, и от этого голоса у Ши Маньшэн на мгновение замерло сердце.
— Простите, вы… кто? — в носу у неё защекотал аромат бамбука — благовоние с его одежды, едва уловимое сквозь дождь.
Мужчина подошёл ближе, перешагнул через порог и, не говоря ни слова, взял её за запястье.
— Наконец-то я нашёл тебя.
Ши Маньшэн не успела среагировать и позволила ему схватить себя за руку. Его ладонь была тёплой и сухой, и прикосновение мягкой кожи к её запястью вызвало тревожный рывок в груди. Она быстро вырвала руку, отступила на два шага и настороженно посмотрела на незнакомца. Это точно не человек от хозяйки Гу и не посыльный от учительницы — та никогда не отправила бы к ней такого красивого мужчину.
Мужчина с удивлением опустил руку, которую она оттолкнула. Его улыбка погасла, и в голосе прозвучала неуверенность:
— Шитоу… что с тобой?
«Шитоу»? Откуда он знает это прозвище, которое она никому не рассказывала?
Она ещё раз внимательно осмотрела его, но точно не узнавала.
— Господин, вы, вероятно, ошиблись.
Его голос стал твёрже:
— Я могу ошибиться в ком угодно, но только не в тебе.
Уверенность в его словах заставила Ши Маньшэн задуматься. Но она действительно не знала этого человека.
— Откуда вы знаете это прозвище — «Шитоу»?
Брови мужчины нахмурились — он был и озадачен, и недоволен.
— Ты сама мне его сказала.
— Невозможно! — хотела возразить она, но вдруг замерла. В голове мелькнула одна-единственная догадка — настолько очевидная, насколько и неприятная. В левом запястье вдруг стало странно тяжело и скованно.
Мужчина не сводил с неё глаз, замечая каждую перемену в выражении лица, будто хотел запечатлеть её образ в самом сердце.
— Кто там? — раздался голос дядюшки из глубины двора.
— Заблудился, — быстро ответила Ши Маньшэн, чувствуя раздражение. — Сейчас провожу.
http://bllate.org/book/9721/880553
Готово:
