— Нет… простолюдин уже позавтракал, — промолвила Линь Чаому.
Великая Императрица-вдова взяла палочки и переложила из своей тарелки в блюдце Линь Чаому пирожок «Яичный желток в хрустящей корочке».
— Ну же, молодым нужно есть побольше.
Линь Чаому украдкой взглянула на угощение и чуть-чуть облизнула губы. Пирожок на тарелке был слегка золотистый, мягкий и рассыпчатый — так и хотелось откусить.
— Раз хочешь, попробуй, а то пожалеешь, — сказала Великая Императрица-вдова и тут же засунула ей в рот кусочек пирожка.
Глаза её сияли добротой.
— А ещё вот это… рисовая каша с жемчужными бобами, пирожки из пурпурного таро, слоёные пирожки «Цветок сливы»…
— Ммм, вкусно, вкусно… — бормотала Линь Чаому с набитым ртом, почти не разбирая слов. Только теперь она заметила: тарелка Великой Императрицы-вдовы опустела, а вся еда оказалась у неё в животе. Император же смотрел на неё так, будто хотел прикончить на месте, а Великая Императрица-вдова по-прежнему улыбалась.
Линь Чаому растерянно переводила взгляд с одного на другого — оба были слишком высокопоставлены, чтобы можно было их обидеть. Император смотрел так, будто собирался её казнить, а Великая Императрица-вдова — будто хотела вознести до небес.
Атмосфера стала неловкой. Линь Чаому опустила голову и больше не смела смотреть ни на кого.
Наконец Император спокойно произнёс:
— Внук прикажет кухне подать ещё еды.
Великая Императрица-вдова повернулась к Линь Чаому:
— Неужели ты ещё голодна?
Линь Чаому, опустив голову, почувствовала, как живот надулся, а пояс стал тесным. Щёки её слегка порозовели от смущения.
— Нет-нет, я сытая, очень сытая.
Император фыркнул и развернулся, чтобы уйти. Перед тем как скрыться, главный евнух Ван бросил на Линь Чаому взгляд, полный сочувствия: «Сама знаешь, что делать».
Тут до неё дошло: Великая Императрица-вдова просто не хотела есть сама и использовала её в качестве щита, чтобы утолить собственный аппетит чужими руками.
И, что самое обидное, она сама с радостью поддалась на уловку.
— Подайте ещё немного закусок и каши, — распорядилась Великая Императрица-вдова служанке. — Внезапно захотелось поесть.
Старшая няня Чэнь обрадовалась и поспешила выполнять приказ.
— Ты мне очень нравишься, — сказала Великая Императрица-вдова, беря Линь Чаому за руку. — Приходи завтракать ко мне в Покои Вечного Спокойствия. Что захочешь — велю кухне приготовить.
Линь Чаому машинально хотела отказаться, но в этот момент вырвался громкий икотный звук, перебив все слова.
— Значит, решено! — Великая Императрица-вдова хлопнула в ладоши. — Ты такой хороший ребёнок! Не хочешь ещё немного?
Линь Чаому энергично замотала головой. Больше она ничего не могла проглотить. Живот болезненно урчал, и в нём начало ныть.
Да, жадность никогда не приводит ни к чему хорошему. Линь Чаому горько пожалела о своём обжорстве.
— Великая Императрица-вдова, у простолюдина живот заболел, нужно сходить в уборную, — сказала Линь Чаому, слегка согнувшись и смущённо краснея.
Великая Императрица-вдова сразу поняла, в чём дело, но решила не выдавать этого.
— Иди, иди скорее. Не нужно спрашивать разрешения.
Линь Чаому не стала раздумывать и бросилась к уборной. Вернувшись в гостевой двор, она наспех приготовила себе обезболивающее из трав и, рухнув на ложе, провалилась в беспокойный сон.
Сон был тревожным: живот сводило от боли. Лицо побледнело, лоб покрылся испариной, брови нахмурились.
— Учитель… — прошептала она.
Император наклонился ближе, чтобы разобрать слова.
— Простите… Больше не буду воровать еду… Не бейте меня…
Голос стал хриплым, а в последних словах прозвучала даже ласковая нотка, отчего она показалась особенно обаятельной.
Главный евнух Ван, всегда умевший читать по лицам, заметил, как на губах Императора — обычно невозмутимого и строгого — мелькнула лёгкая улыбка.
— Судя по всему, у господина в последние дни был нерегулярный режим питания, из-за чего и обострилась желудочная болезнь, — сказал лекарь Чжан, проверив пульс и подтвердив слова Юньянь.
Юньянь стояла рядом, нахмурившись. Она только что заметила, что с утра Линь Чаому вдруг заснула — и поняла: старая желудочная болезнь вновь дала о себе знать. Юньянь в панике обыскала все углы, но не нашла привычных лекарственных пилюль и побежала за лекарем Чжаном в Императорскую аптеку. Не ожидала, что это вызовет интерес самого Императора.
— Мы всегда носили с собой пилюли и рецепт, но, видимо, потеряли по дороге, — с тревогой сказала Юньянь, и глаза её покраснели. Она помнила, как раньше, до того как целитель Гу разработал этот рецепт, Линь Чаому корчилась от боли в постели. При одной мысли об этом Юньянь становилось невыносимо больно.
— Ты помнишь, из каких трав состоит рецепт?
Юньянь покачала головой. Она не разбиралась в медицине и уж точно не могла запомнить сложный состав.
Император, не раздумывая, взял в руку ладонь Линь Чаому. Та была холодной и липкой от пота. Брови Линь Чаому были нахмурены, на лбу выступила испарина. Он неожиданно почувствовал острую боль в груди и, забыв о прежнем спокойствии, крепко сжал её белые, нежные пальцы.
Тёплые ощущения от его прикосновения прошли по всему телу Линь Чаому. Она слегка дрожала, приоткрыла губы и хрипло прошептала:
— Солодка, аtractилодес, даншэнь, тяньци…
— И ещё… сладкий инжир… сладкий инжир… не забудьте…
Перечислив почти двадцать названий трав, Линь Чаому снова провалилась в беспамятство.
Юньянь тут же записала все названия и передала список лекарю Чжану. Тот внимательно изучил рецепт, погладил свою козлиную бородку и воскликнул:
— Восхитительно! Просто гениально!
— Кто же составил этот рецепт? Целитель Гу или сам господин Линь? Настоящий мастер!
— Этот рецепт специально разработал целитель Гу под особенности организма моего господина. Он чрезвычайно эффективен, но ужасно горький. Поэтому господин так настаивал на сладком инжире.
Юньянь покачала головой, не зная, плакать ей или смеяться: даже в таком состоянии Линь Чаому думала о том, насколько горьким будет лекарство.
Когда лекарь Чжан собрался ещё раз выразить своё восхищение, Император прервал его низким, холодным голосом:
— Так чего же стоишь? Иди готовь лекарство.
Лекарь Чжан взял рецепт обеими руками, будто держал драгоценность, и, повторяя «хорошо, хорошо, хорошо», поспешил уйти.
Вскоре он вернулся с готовыми пилюлями и, как просила Линь Чаому, с принесённым сладким инжиром.
Юньянь помогла Линь Чаому сесть. Император бросил взгляд на инжир и с лёгкой насмешкой взял пилюлю.
— Можно есть? Горько?
Император чуть заметно кивнул:
— Не горько.
Линь Чаому, не открывая глаз, послушно приняла лекарство.
— Уууууу!
Она закричала, и черты лица мгновенно исказились.
— Горько! Горько!
Юньянь изумлённо посмотрела на Императора. Неужели сам Сын Неба развлекается подобными шутками?
Горечь заполнила весь рот, язык онемел, и Линь Чаому захотелось вырвать.
— Попробуй только выплюнуть — и пожалеешь, — предупредил Император, внимательно наблюдая за её мимикой.
Линь Чаому резко распахнула глаза.
— Им…ператор…
Сознание было смутным. От горечи лицо её скривилось, и она крепко вцепилась в его рукав.
Она ведь так чётко и несколько раз подчеркнула — а инжира всё равно не дали! Линь Чаому невольно подумала, что кто-то специально хочет её мучить. Вспомнив утренний недовольный взгляд Императора, она решила: он мстит за то, что она «перехватила» еду у Великой Императрицы-вдовы.
— Я виновата…
— Правда виновата…
— Больше никогда не буду отбирать еду у Великой Императрицы-вдовы!
При этих словах рука лекаря Чжана дрогнула, и поднос упал на пол. Сладкий инжир покатился по плитке.
Фраза Линь Чаому была настолько ёмкой, что лекарь Чжан едва сдержал любопытство.
Линь Чаому обернулась на звук и, увидев разбросанный по полу инжир, по щекам её потекли слёзы отчаяния. Она без сил рухнула обратно на постель.
Император сохранял обычную холодность, но в глазах его появилась лёгкая мягкость. Однако Линь Чаому была слишком погружена в свои страдания, чтобы это заметить.
Император велел подать ещё инжира и собрался уходить. Но Линь Чаому не отпускала его рукав. Он попытался высвободиться, но оказалось, что у неё ещё немало сил.
Видимо, лекарство уже начало действовать.
Император вздохнул с облегчением и снова сел рядом. Он дождался, пока она съест инжир, и услышал, как она с благодарной улыбкой прошептала:
— Благодарю Императора.
После этого она снова погрузилась в сон.
Боль, казалось, отступила: брови разгладились, длинные ресницы лежали на белоснежной коже. Её кожа была такой нежной, что даже избалованные дворцовые девицы не могли с ней сравниться.
Дыхание стало ровным. Пальцы, сжимавшие рукав, ослабли и разжались. Но Император всё ещё сидел неподвижно, словно застыв.
Воздух вокруг будто сгустился. Два дыхания переплелись: одно — спокойное и ровное, другое — прерывистое и тревожное.
Наконец Император встал, поправил рукава и решительно вышел.
Благодаря лекарству через час Линь Чаому уже прыгала, как резиновый мячик.
— Господин, умоляю, в следующий раз ешьте умереннее!
— Хорошо.
— Господин, умоляю, дайте мне спокойно пожить! Вы меня чуть не уморили со страху!
— Хорошо.
— Господин, хватит отвечать «хорошо» и «да»!
— Хорошо.
Юньянь в отчаянии вскрикнула и со злости ударила кулаком по каменному столу. Линь Чаому бросилась к столу и начала осматривать его со всех сторон. Убедившись, что всё цело, она с облегчением выдохнула:
— Слава небесам! Никаких трещин!
Затем она сердито уставилась на Юньянь:
— Ты не могла быть потише? Хочешь, чтобы нас выгнали из дворца и мы больше не могли есть за чужой счёт?
Юньянь медленно, по слогам, процедила сквозь зубы:
— Я. Не. Хочу.
Едва она договорила, как раздался глухой «бах!». Каменный стол раскололся на четыре части и рухнул на землю.
Жун Ци как раз проходил мимо со своей стражей и, услышав шум, подошёл ближе.
— Что вы тут делаете? — спросил он хмуро.
Линь Чаому неловко улыбнулась:
— Разминаемся, помогаем пище перевариться.
Она с Юньянь тут же показали пару неуклюжих боевых движений.
Жун Ци мельком взглянул на остатки стола и, ничего не сказав, ушёл.
— Командир, скажите, какая сила нужна, чтобы разбить такой стол? Ведь одна — хрупкая девушка, другая — больной юноша! Откуда у них столько силы? — спросил один из стражников, грубоватый детина.
— Делай своё дело и не задавай лишних вопросов, — резко оборвал его Жун Ци.
— И следите за гостевым двором. Ни малейших проволочек не допускать.
— Есть!
*
На следующее утро Линь Чаому снова вызвали завтракать к Великой Императрице-вдове. Император тоже был там.
Когда она вошла в Покои Вечного Спокойствия, они ещё не начали трапезу. Линь Чаому почувствовала лёгкое замешательство — ей было почти неловко от такого внимания.
Поклонившись, как положено, она села рядом с Великой Императрицей-вдовой. Но, глядя на изобилие блюд, совсем не чувствовала аппетита.
Великая Императрица-вдова положила ей на тарелку несколько пирожков и с заботой спросила:
— Дитя моё, почему сегодня так мало ешь?
— Простолюдин… сегодня не очень голоден.
— Значит, кухня сегодня плохо готовила.
http://bllate.org/book/9673/877196
Готово:
