Готовый перевод The Grace of the First Wife in a Prosperous Age / Величие законной дочери в эпоху процветания: Глава 21

Госпожа Лю и её спутницы неторопливо сошли с кареты и сразу же оказались среди множества знакомых. Первой, кого увидела госпожа Лю, была её мать — старшая госпожа Сяо.

Старая госпожа Сяо будто специально ждала дочь: едва та ступила на землю, как пожилая женщина, опершись на руку девушки в розовом платье из парчи юньцзинь, двинулась к ней и, завидев, сразу же спросила:

— Мэйлань, а Синьэр приехала? Ведь говорили, что она сегодня будет!

Услышав, как мать с порога интересуется Цинь Синь, госпожа Лю невольно вспомнила ту, что ушла — свою вторую сестру. Глаза её слегка увлажнились, и она взяла мать за руку:

— Мама, Синьэр здесь, всё ещё в карете.

Лицо старшей госпожи Сяо сразу озарилось радостью, морщинки вокруг глаз и рта мягко изогнулись:

— Эта девочка уже совсем выросла! В последний раз я видела её крошечным комочком.

В этот момент Цинь Синь, поддерживаемая Байяо, вышла из кареты. Первым делом её взгляд упал на старшую госпожу Сяо, которую она прекрасно знала. Эта пожилая женщина была единственной, кто проявил к ней доброту во дворце. Однажды, в лютый снегопад, императрица приказала ей стоять на коленях целый час посреди белоснежного двора. Ледяной холод пронзал до костей, но именно старшая госпожа Сяо случайно застала её там, вошла во дворец императрицы и попросила не мучить ребёнка. Она сама подняла Цинь Синь, велела хорошенько отдохнуть и обещала, что та родит здорового сына.

Для самой старшей госпожи Сяо это был лишь добровольный жест, но для Цинь Синь тот единственный раз стал напоминанием, что даже в этом ледяном дворце ещё теплится человеческое тепло.

Увидев девушку, так похожую на свою погибшую дочь, старшая госпожа Сяо не смогла сдержать слёз. Цинь Синь только ступила на землю, как её уже заключили в объятия:

— Какая ты большая! Уже настоящая девушка! Твоя бабушка никуда не годится… Если бы я тогда проявила больше характера, не заботилась бы о репутации — Синьэр растила бы у себя на коленях!

Цинь Синь на мгновение растерялась от этого внезапного проявления нежности, но тут госпожа Лю мягко напомнила:

— Мама, давайте зайдём к старшей сестре, а там спокойно побеседуете. Мы ведь стоим на главной дороге ко дворцу.

Старшая госпожа Сяо осознала, что ведёт себя не совсем прилично, и отпустила Цинь Синь, но руку её не разжала — продолжала крепко держать в своей, покрытой морщинами ладони. Тут розовая девушка рядом с ней произнесла:

— Бабушка, это и есть моя старшая двоюродная сестра? Какая красавица! Правда похожа на вторую тётю?

Девушка при этом внимательно разглядывала Цинь Синь, которую держала за руку бабушка.

Неизвестно откуда появившаяся Цинь Цин подошла и обняла розовую девушку:

— Сысюань, я же тебе говорила — моя старшая сестра настоящая красавица! А ты не верила, утверждала, что самая прекрасная из всех — прежняя наследная принцесса. Ну как, разве твоя двоюродная сестра не прекрасна?

Розовая девушка была младшей дочерью младшего сына старшей госпожи Сяо, Лю И, и звали её Лю Сысюань. В доме главы клана она была единственной девочкой, отчего немного избалованной и своенравной, но эта капризница редко позволяла себе грубость. Однако, увидев Цинь Синь впервые, она тут же отстранилась от Цинь Цин, подбежала к новой знакомой и схватила её за руку:

— Сестра, я твоя двоюродная сестрёнка! Меня зовут Лю Сысюань. Твоя мама и мой папа — родные брат и сестра!

Цинь Синь мысленно усмехнулась: раньше вы не были знакомы, а теперь так горячи? Это нормально?

Госпожа Лю, опасаясь, что Сысюань своим напором вызовет раздражение у Цинь Синь, мягко вмешалась:

— Хватит, Сюаньэр. Твоя сестра неважно себя чувствует. Поговорите как следует, когда придёте к императрице.

Сысюань тут же заметила, что лицо Цинь Синь действительно бледное, и послушно кивнула:

— Хорошо, тётушка.

Госпожа Лю улыбнулась:

— Умница моя Сюаньэр.

Цинь Синь в ответ вежливо улыбнулась Сысюань.

Госпожа Цюй с дочерьми и Цинь Янь наблюдали за этой сценой воссоединения с лёгким презрением. Однако, увидев старшую госпожу Сяо, госпожа Цюй не осмелилась проявить дерзость: хоть с госпожой Лю она и позволяла себе перечить — ведь они свояченицы, — но эту пожилую женщину трогать не смела. Старшая госпожа Сяо была близкой подругой самой императрицы-матери.

Она быстро подошла и сделала почтительный реверанс:

— Поклоняюсь старшей госпоже Лю.

Та спокойно ответила:

— Не нужно таких церемоний. Вы со Мэйлань — свояченицы, и вы всегда уступаете ей. Пойдёмте вместе, зайдём к императрице.

Госпожа Цюй на миг прищурилась, затем улыбнулась:

— Благодарю вас, старшая госпожа Лю. Тогда не станем отказываться.

Госпожа Лю бросила взгляд на Цинь Вань и Цинь Гэ, потом на выражение лица госпожи Цюй и про себя фыркнула: «Мечтаете! Думаете, так просто стать наследной принцессой?»

Старшая госпожа Сяо не стала отвечать госпоже Цюй. В этот момент у ворот дворца появился юный евнух. Увидев старшую госпожу, он поспешил навстречу, склонив голову почти до земли:

— Старшая госпожа, императрица давно вас ждёт. Приказала мне встретить вас.

Старшая госпожа Сяо, не узнавая его, спросила:

— Ты точно от императрицы?

Евнух, как раз и опасавшийся этого вопроса, торопливо вынул из-за пояса золотую табличку и, держа обеими руками, показал ей:

— Прошу взглянуть, старшая госпожа. Это знак из дворца императрицы.

Лишь тогда старшая госпожа Сяо успокоилась:

— Хорошо, веди.

Цинь Синь бросила на евнуха равнодушный взгляд. Тот, словно почувствовав это затылком, обернулся и даже одарил её глуповатой улыбкой.

Цинь Синь приподняла бровь. Такой простодушный на вид евнух сумел пробраться во дворец императрицы? Либо у него там мощная поддержка, либо он куда хитрее, чем кажется.

Вскоре вся компания беспрепятственно проследовала за евнухом прямо в покои императрицы.

Цинь Синь подняла глаза на Зал Цзинъжэнь. На лице её не отразилось ничего, но пальцы, спрятанные в рукавах, побелели от напряжения.

Евнух провёл всех в главный зал, где в это время императрица, облачённая в парадные одежды, спокойно наслаждалась сладостями. Он опустился на мраморный пол, лицом почти касаясь камня:

— Ваше величество, старшие госпожи прибыли.

Императрица Лю улыбнулась, отложила угощение, и стоявшая рядом служанка протёрла ей руки изысканным платком. Только после этого императрица поднялась и вышла навстречу гостям. Увидев их, она первой подошла к старшей госпоже Сяо и взяла её за руку:

— Мама, как давно вы не навещали дочь во дворце!

Старшая госпожа Сяо похлопала её по руке:

— Уже императрица, а всё ещё капризничаешь, как дитя! — и расхохоталась.

Императрица не смутилась:

— Ну и что? Разве императрица не может капризничать перед матерью?

Тут выскочила Цинь Цин:

— Тётушка, Циньэр так долго вас не видела!

Императрица, глядя на неё, вспомнила свою старшую дочь, принцессу Цинъян, выданную два года назад замуж в государство Силэну. Её глаза на миг потемнели, но она взяла Цинь Цин за руку и поддразнила:

— Ах ты, шалунья! И вправду помнишь, что давно не навещала тётю?

Госпожа Лю строго окликнула:

— Цинь, во дворце свои правила! Ты забыла все манеры, которым тебя учили дома?

Цинь Цин высунула язык, сделала реверанс и уже формально произнесла:

— Служанка приветствует ваше величество.

Императрица подняла её и обратилась к госпоже Лю:

— Мэйлань, зачем так строго с Цинь? Она же ещё ребёнок.

Госпожа Лю вздохнула:

— Ваше величество, вы её слишком балуете.

Тут взгляд императрицы упал на Цинь Синь, стоявшую слева от старшей госпожи Сяо. На миг она замерла — показалось, будто перед ней другая женщина. Цинь Синь, заметив внимание императрицы, учтиво поклонилась:

— Синьэр приветствует ваше величество.

Императрица, всё ещё ощущая странное сходство, не проявила к ней того же тепла, что к Цинь Цин, но вежливо спросила:

— Синьэр, как твоё здоровье? Поправилась?

Цинь Синь посмотрела на неё пристальнее:

— Ничего серьёзного, благодарю за заботу вашего величества.

Императрица кивнула.

Тем временем госпожа Цюй со своими дочерьми и другими девушками сделали общий реверанс:

— Служанка (служанка) приветствует ваше величество!

Императрица махнула рукой:

— Всем садиться.

Лю Сысюань, стоявшая рядом с Цинь Синь, тут же спряталась за её спину. Она никогда особо не любила эту тётю-императрицу — не из-за ссоры между ней и своей матерью, а просто по внутреннему ощущению. И сейчас она явно почувствовала, что Цинь Синь тоже не питает симпатии к императрице. Сысюань потянула сестру за край рукава и тихо спросила, уже усевшись на стул:

— Старшая сестра, а ты любишь тётю-императрицу?

Цинь Синь села справа от старшей госпожи Сяо, Сысюань устроилась рядом с ней, ниже расположились госпожа Цюй с Цинь Гэ, Цинь Вань и Цинь Чэнь. Цинь Цин, разумеется, заняла место справа от императрицы. Госпожа Лю, наблюдая, как императрица ласкает её дочь, тяжело вздохнула. Рядом с ней уселась Цинь Янь.

Услышав вопрос Сысюань, Цинь Синь повернулась к ней и чуть улыбнулась:

— Почему ты так спрашиваешь? Неужели и тебе она не нравится?

Сысюань обрадовалась, что сестра заговорила с ней, и, наклонив голову, прошептала:

— Слушай, старшая сестра, тётя-импер…

Она не договорила — резкий голос снаружи зала перебил её:

— Прибыл наследный принц!

Все повернулись к входу. Даже императрица удивилась: «Что Ир делает здесь в это время?»

В зал вошёл мужчина в чёрных одеждах с золотой вышивкой по краям. Издалека можно было разглядеть на ткани изображение дракона. Его чёрные волосы были собраны в узел и закреплены простой булавкой из нефрита. По мере приближения становилось ясно: он был в приподнятом настроении.

Гости не стали разглядывать черты Хуанфу И — все глаза уставились на девушку, чью руку он крепко держал.

Госпожа Лю бросила взгляд на императрицу и, увидев её недоумение, поняла: эта девушка им не знакома.

Все в зале с любопытством разглядывали спутницу наследного принца.

Цинь Синь пристально смотрела на девушку в платье цвета весенней травы, с глазами, полными нежности, устремлёнными на Хуанфу И, и глухо произнесла:

— Ли Синьхэ…

Её безвестная младшая сестра связалась с наследным принцем всего через несколько месяцев после её смерти?

«Сестра, тебе так повезло — выйти замуж за самого лучшего наследного принца Чаояна. Но я всё равно за тебя рада…» — последние слова Ли Синьлянь сказала сестре в день свадьбы.

«Ого, сестра! Резиденция наследного принца такая огромная! Можно мне пожить здесь немного? Ну пожалуйста!» — так просила Ли Синьхэ, когда Ли Синьлянь, недавно ставшая наследной принцессой, впервые привела её в резиденцию.

«Сестра, название твоего двора не очень красивое. Ты — Синьлянь, я — Синьхэ, обе мы — цветы, что не запачкались в грязи. Давай переименуем двор?» — тогда Ли Синьхэ смотрела на сестру с невинной надеждой и добавила: «Как насчёт „Двор Синьхэ“?» — и нервно теребила пальцы, пока они не побелели.

Ли Синьлянь, всю жизнь баловавшая младшую сестру, улыбнулась:

— Хорошо, если Синьхэ хочет — пусть будет так.

Уже на следующий день Хуанфу И собственноручно вывел три иероглифа — «Двор Синьхэ». Тогда Ли Синьлянь ещё радовалась: значит, её муж так же любит Синьхэ, как и она сама.

Через месяц после первого Нового года в резиденции Ли Синьхэ снова приехала в гости и увидела наложницу Лю, уже на сносях. За это Ли Синьхэ даже упрекнула сестру: «Ты — наследная принцесса, а у тебя до сих пор нет сына! Кто дал ей право носить этого ублюдка?»

На следующий день после отъезда Синьхэ до них дошла весть: ребёнок наложницы Лю погиб. Ли Синьлянь тогда была потрясена, но не задумалась глубже — решила, что судьба ей помогает.

Ли Синьлянь никогда не была святой, но и без причины врагов себе не наживала. Она знала: рождение первенца у наложницы — плохо для неё, но всё же не стала бы убивать невинное дитя. Перед смертью наложница Лю так ненавидела её… Значит, за этим скрывалось нечто, о чём она не знала.

Резкий голос императрицы вернул Цинь Синь в настоящее. Она, казалось, вспомнила нечто, чего лучше бы не вспоминать. Глубокий взгляд скользнул по Ли Синьхэ, затем отвернулся. «Ли Синьхэ, надеюсь, ты ни при чём в этом деле».

Тем временем императрица резко произнесла:

— Зачем ты привёл сюда сестру Ли Синьлянь?

В зале все переглянулись — воздух будто застыл. Теперь они поняли, почему девушка казалась знакомой: она была сестрой покойной наследной принцессы. Внимательно приглядевшись, все увидели — действительно, семьдесят процентов сходства.

http://bllate.org/book/9670/876940