— Так ли? Ты молчишь, а вот у меня есть что сказать, — произнёс Хуанфу Сюй, глядя на юношу, уже полностью обезвреженного им. Его слова, переданные техникой «тайного звука», достигли лишь ушей Ли Сяо: — Помнишь, перед поединком ты спрашивал, почему мой бой с Ли Чэ завершился без сражения? Потому что я тогда раскрыл ему твою женскую сущность.
Ли Сяо резко обернулся и уставился на Хуанфу Сюя с немым изумлением. Кровь отхлынула от лица, оставив его мертвенно-бледным.
Как он мог знать?! Невозможно! Даже дедушка Ли Гуан ничего не подозревал. Только мать и отец были в курсе. Откуда же… где именно произошла утечка?
Хуанфу Сюй, прочитав мысли Ли Сяо, добродушно разъяснил:
— Твоя кормилица когда-то получила от меня великую милость…
Верно! Ещё была кормилица!
У Ли Сяо внезапно потемнело в глазах, будто небесный свод рухнул прямо на него. Вся прежняя злость и негодование испарились, сменившись страхом и паникой.
В Яньхане женщинам строго воспрещалось служить в армии, не говоря уже о военных экзаменах. До сих пор все считали его несомненным юношей, и прошлогоднее участие в экзамене прошло без замечаний. Но теперь его женская природа раскрыта прямо здесь, на глазах у всех.
А дома… отец и так не пользовался любовью деда, да ещё и сыновей у него нет. Как теперь будет жить семья? Мир ли там настанет?
— И что с того, что ты женщина? Куда делась та решимость и дерзость, с которой ты сражалась со мной на ринге? — Хуанфу Сюй смотрел на Ли Сяо, и в глубине его взгляда не было и тени коварства.
У Ли Сяо мелькнула надежда:
— Ваше Высочество… не выдавайте мою женскую сущность. Прошу вас!
— Если бы я хотел это сделать, то с самого начала отменил бы поединок. Зачем мне лишние хлопоты? К тому же… — Хуанфу Сюй убрал складной веер с шеи Ли Сяо и спрятал в рукав. — Я намерен помочь тебе заполучить военную власть!
Ли Сяо нахмурился.
***
— Что происходит? Почему они вдруг заговорили?
— Да, и веер убрал…
Толпа у ринга недоумённо перешёптывалась, наблюдая за стремительной сменой событий. Шум достиг ушей церемониймейстера, и тот больше не мог делать вид, что ничего не замечает.
— Время, отведённое на бой — одна благовонная палочка, — почти истекло. Если вы продолжите стоять в бездействии, оба потеряете право на титул военного чжуанъюаня.
— Я победил. Откуда взяться «обоим»? — Хуанфу Сюй невозмутимо взглянул на Ли Сяо.
Ли Сяо уловил скрытый смысл: ему предлагали признать поражение.
Он понимал, что сейчас весь его судьбоносный секрет находится в руках Хуанфу Сюя, и сопротивляться бесполезно. Тяжело вздохнув, он молча спрыгнул с ринга и, не обращая внимания на изумлённые взгляды толпы, ушёл прочь, не оглядываясь.
Под рингом раздавались возгласы недоумения. Бу Цинчу, однако, ничуть не удивилась. Победа Хуанфу Сюя была предсказуема, хотя и не ожидала, что тот столкнётся именно с Ли Сяо и таким образом получит преимущество.
— Господин Чу, простите за опоздание! — раздался за спиной Бу Цинчу голос Вэй Чэна.
Наконец-то пришёл!
Бу Цинчу обернулась и, слегка поклонившись, сказала:
— Иметь возможность сразиться с сыном великого генерала Вэй Чэном — великая честь. Не стоит извиняться, да и ринг «А» только что освободился, так что я вовсе не ждала долго.
Закончив речь, она встретилась взглядом с Вэй Чэном. Тот стоял с выражением полного превосходства, совершенно не соответствующим его предыдущим извинениям.
Бу Цинчу сразу поняла: отец Вэй Чэна, Вэйянь, наверняка что-то ему велел. Если приказ был убить её, то она сможет воспользоваться правом «самообороны» и «случайно» лишить жизни Вэй Чэна. Это куда убедительнее, чем заранее спланированное убийство. Но помог ли ей невольно Вэйянь — станет ясно лишь после поединка.
— Господин Чу, вы действительно красноречивы, — сказал Вэй Чэн, и в его глазах мелькнула угроза. — Каждое ваше слово льстит моему слуху. Неудивительно, что столь юный человек управляет первой резиденцией Лунцяня — домом Его Высочества Хуанфу Сюя.
После двух жизней Бу Цинчу легко уловила малейший намёк в его взгляде.
В прошлой жизни она была далеко не простолюдинкой, и такой ничтожный Вэй Чэн даже не заслуживал её внимания. Похвалишь его немного — пусть взлетит на седьмое небо, чтобы потом больнее упасть. Этот прыщавый комедиант осмеливается судить её?
Да это просто смешно!
В восемь лет она уже убила его старшего брата Вэй Цзяня. А теперь, после восьми лет закалки, разве можно сравнить её с тем ребёнком?
«Играй со мной? Я тебя уничтожу!» — мелькнуло у неё в голове, но лицо оставалось скромным и учтивым:
— Молодой господин Вэй слишком хвалит меня. Цинчу чувствует себя недостойной таких слов.
Церемониймейстер ринга «А», увидев, что Ли Сяо покинул площадку, объявил победу Хуанфу Сюя и кивнул коллеге у ринга «И».
Тот, внимательно следивший за соседним рингом, тут же обратился к дуэлянтам:
— Первый раунд на ринге «А» завершён. Готовы ли вы начать второй раунд?
— Я готов, — ответил Вэй Чэн и повернулся к Бу Цинчу. — А вы, господин Чу?
Бу Цинчу кивнула и улыбнулась:
— Готова.
— Предъявите оружие для поединка, — потребовал церемониймейстер.
Вэй Чэн тут же обнажил меч у пояса, держа его в ножнах:
— Вот моё оружие.
Качество рукояти сразу выдавало в нём редкий клинок.
Бу Цинчу взглянула на его меч и улыбка стала шире:
— У молодого господина Вэй и вправду прекрасный «меч»!
С этими словами она выхватила из-за пояса гибкий клинок. Резким движением руки меч зазвенел, и в лучах света засверкало лезвие!
— Но сегодня я использую гибкий меч. Посмотрим, каково будет сражаться «мечом против подлеца»!
***
Церемониймейстер зажёг благовонную палочку и торжественно объявил:
— Второй раунд на ринге «И» начинается!
Фраза Бу Цинчу с двойным смыслом — особенно акцентированное «прекрасный меч» и «мечом против подлеца» — не ускользнула от Вэй Чэна. Его лицо потемнело.
— В резиденции Его Высочества вы упоминали, что, если мы станем соперниками, проявите снисхождение, — холодно начал он. — Однако меч не знает пощады. Я всего лишь грубый воин, и если в бою случится несчастье, прошу вас, господин Чу, быть снисходительным!
Бу Цинчу прищурила глаза феникса. Она поняла: Вэй Чэн прямо заявил о намерении убить её. Но кто из них умрёт, похоже, он ещё не осознал. Думает, что имеет дело с неопытным юнцом?
— Оружие и вправду безжалостно, — ответила она. — Я никоим образом не обижусь. Но, молодой господин Вэй, если я случайно раню вас… или даже заберу вашу жизнь, надеюсь, вы простите меня!
— Такая наглость!
— Осмеливается бросить вызов сыну великого генерала! Восхищаюсь его храбростью!
— Молодец! Не боится тигра, хоть и новичок!
Толпа оживилась, и шёпот быстро добрался до ушей дуэлянтов.
Лицо Вэй Чэна потемнело, как грозовая туча. Отец велел убить эту Бу Цинчу любой ценой, а тут ещё и такое вызывающее поведение! Теперь он точно должен погубить её!
Резким движением он выхватил меч из ножен и бросился вперёд, направляя острие прямо в лицо Бу Цинчу!
Та не стала встречать удар напрямую, а ловко отступила мелкими, но уверёнными шагами.
Вэй Чэн не собирался давать ей передышки. Левой рукой он нанёс мощный удар, и волна внутренней силы устремилась к противнику!
Бу Цинчу, однако, явно ждала этого. Она резко подпрыгнула, перевернулась в воздухе и, словно ловкая обезьяна, оказалась за спиной Вэй Чэна. Гибкий клинок зазвенел и метнулся к горлу соперника!
Вэй Чэн фыркнул, но не растерялся: согнулся, развернулся, и его меч в следующее мгновение блокировал атаку гибкого клинка. Искры посыпались от столкновения лезвий!
— Браво!
— Отлично!
— Здорово!
Толпа ликовала, а иногда раздавались одобрительные хлопки.
Оба соперника не уступали друг другу, и звон сталкивающихся клинков не прекращался. На какое-то время поединок зашёл в тупик.
Бу Цинчу нахмурилась. Она тщательно изучила Вэй Чэна после того, как узнала о его участии в экзамене. Он всегда шёл к цели любыми средствами, не гнушаясь подлостью. Почему же сегодня ведёт себя так сдержанно?
Она с самого начала не использовала полную силу, рассчитывая довести его до ошибки. Но Вэй Чэн, вопреки ожиданиям, не спешил применять грязные приёмы.
«Ладно, попробую иначе!» — решила она и усилила нажим, вложив в удар восемь десятых своей силы.
Равновесие нарушилось. Вэй Чэн начал отступать, и это стало для него настоящим шоком.
— Эх, оказывается, сын великого генерала не так уж силён в бою.
— Да уж, только что держал паритет с управляющим Его Высочества, а теперь и защититься не может.
— Видимо, отец бережёт единственного сына.
В Яньхане всегда ценили мастерство превыше всего, и такие замечания звучали особенно обидно. Вэй Чэн с трудом сдерживал ярость.
Его план состоял в том, чтобы тянуть время до последних мгновений благовонной палочки, а затем внезапно применить скрытое оружие. Но теперь стало ясно: Бу Цинчу опасен даже без подлых уловок. Придётся действовать раньше срока.
Бу Цинчу заметила, как на лбу Вэй Чэна вздулась жилка, и в глазах феникса мелькнула хитрость.
«Время пришло. Сила общественного мнения — великая вещь».
Вэй Чэн громко крикнул, резко ускорил движения и усилил натиск. Его меч стал двигаться с такой скоростью, что опережал прежние атаки.
— Великолепно! Оказывается, у молодого господина Вэй есть такой козырь!
— Умел скрывать свои способности!
— Похоже, сын великого генерала всё-таки сильнее!
Толпа снова загудела одобрительно.
Бу Цинчу игнорировала шум и сосредоточилась на защите, не переходя в атаку. Но уголком глаза она не сводила взгляда с левой руки Вэй Чэна.
И вот — он просунул руку за пазуху и вытащил что-то. На кончиках пальцев блеснуло серебро.
Иглы!
Вэй Чэн зажал серебряные иглы в левой руке, дожидаясь момента, когда Бу Цинчу сама бросится в атаку. Он сделал вид, что допустил ошибку, и оставил ложную брешь в обороне.
Бу Цинчу, конечно, поняла его замысел. Но она только радовалась этому — ведь именно на это и рассчитывала. Она резко изменила тактику: гибкий клинок, словно живой змей, метнулся вперёд, прямо на Вэй Чэна!
Глаза Вэй Чэна вспыхнули. Правой рукой он нанёс мощный удар мечом, а левой — всей силой метнул иглы в смертельную точку на груди Бу Цинчу!
http://bllate.org/book/9664/876473
Готово:
