Вэй Чэн, услышав, что Хуанфу Сюй назвал его по имени, снова склонился в поклоне:
— Вэй Чэн приветствует князя Сюй.
— Молод и талантлив, воспитан и учтив — не зря говорят: «отец-тигр — сын не щенок». Уверен, на экзамене военного чжуанъюаня ты обязательно добьёшься высокого результата! — улыбнулся Хуанфу Сюй.
— Да пребудет с нами благословение князя, — ответил Вэйянь.
Он как раз подумал, что раз уже повидался с Хуанфу Сюем, а до ужина осталось немного времени, лучше бы уйти, чтобы не задерживаться понапрасну. Как раз собирался попрощаться, как вдруг из-за дверей зала донеслись шаги.
Бу Цинчу, глядя на эту на удивление гармоничную картину, насмешливо прищурилась: «Вэйянь… мы снова встретились».
Спрятав насмешку глубоко в глазах, Бу Цинчу спокойно вошла в зал и, обращаясь к Хуанфу Сюю, чётко и уверенно произнесла:
— Князь.
Вэйянь смотрел на холодную, бесстрастную Бу Цинчу, входящую в комнату. Особенно её лицо, становившееся всё ближе, заставило его широко раскрыть глаза.
Это лицо было поразительно похоже на лицо той самой женщины! Невозможно! Не может быть!
Он мгновенно вскочил на ноги и, словно в трансе, спросил:
— Князь, позвольте узнать, как зовут этого юношу?
Странная реакция Вэйяня не ускользнула от внимания троих присутствующих. Хуанфу Сюй обменялся многозначительным взглядом с Бу Цинчу и сказал:
— Этот юноша — управляющий моего дома, зовут его Бу Цинчу. Что случилось, великий генерал Вэй? Почему вы так удивлены?
Налань Ушван…
Глядя на Бу Цинчу, перед мысленным взором Вэйяня возник образ той самой женщины.
Это имя двадцать лет хранилось в самых глубинах его памяти.
Налань Ушван — та самая удивительная женщина, потрясшая континент Хуаньчуань двадцать лет назад и чуть не свергнувшая великую империю Шэнчжоу. Все подданные Шэнчжоу ненавидели её всей душой — ведь именно она чуть не погубила их государство.
Однако слова Хуанфу Сюя заставили Вэйяня нахмуриться.
Имя Бу Цинчу ему ничего не говорило, но черты лица этого юноши на восемь долей совпадали с чертами той женщины!
Разум подсказывал Вэйяню, что у неё не было детей, но интуиция твердила: между Бу Цинчу и той женщиной есть какая-то связь. Иначе как объяснить столь невероятное сходство? Разве может такое встречаться на свете?
Тогда как же быть с фактами?
Здесь явно что-то не так! Но что именно?
— Отец? — Вэй Чэн, заметив, как отец пристально смотрит на Бу Цинчу, будто погрузившись в задумчивость, мягко напомнил ему.
Вэйянь очнулся и обратился к Хуанфу Сюю:
— Князь, простите за дерзость, но этот управляющий Чу поразительно похож на одного человека из моего прошлого в юности. Позвольте осмелиться спросить, уважаемый управляющий Чу: как звали ваших родителей и сколько вам лет?
Он знал, что ответа не будет, но всё равно задал вопрос — словно его толкало неведомое побуждение.
«Да как он смеет называть её „знакомой“!» — с насмешкой подумала Бу Цинчу, решив, что Вэйянь, вероятно, имеет в виду князя Чанцина Сыту Му.
Она бросила взгляд на Хуанфу Сюя, который едва заметно кивнул. Тогда Бу Цинчу сложила руки в почтительном жесте и с достоинством ответила:
— Давно слышала о славе первого среди трёх великих генералов Яньханя, великого генерала Вэйяня. Всегда восхищалась вами и сегодня, наконец, имею честь лично вас увидеть. Это поистине удача на три жизни! Облик великого генерала навсегда запечатлеется в моей памяти. С детства я осталась сиротой и не знаю имён своих родителей. Позже мне посчастливилось встретить наследного принца Шэнчжоу, который, найдя меня послушной, взял себе писарём. А затем, благодаря особому расположению князя Сюя, я получила должность управляющего в вашем доме. Так промелькнули годы, и сейчас мне шестнадцать.
Хуанфу Сюй молча наблюдал за Бу Цинчу, не комментируя, правду ли она говорит или лжёт, и лишь неторопливо пригубил чай из стоящей рядом чашки.
— Шэнчжоу! — глаза Вэйяня расширились от изумления. Он никак не ожидал, что этот юноша — тот самый приз, выигранный Е Цяньчэнем у Хуанфу Сюя на стрельбе из лука во время охоты, а теперь ещё и управляющий княжеского дома!
Собравшись с мыслями, Вэйянь произнёс:
— Не ожидал, что управляющий Чу окажется уроженцем Шэнчжоу и пережил столь трудную судьбу. В столь юном возрасте управлять всем хозяйством княжеского дома — поистине молодец!
— Благодарю за высокую похвалу, великий генерал Вэй, — ответила Бу Цинчу.
— Великий генерал Вэй, — Хуанфу Сюй поставил чашку, встал и, заложив руки в рукава, продолжил, — на предстоящем экзамене военного чжуанъюаня Абу тоже будет участвовать. Если ему доведётся сразиться с вашим сыном на арене, надеюсь, вы попросите его проявить сдержанность.
— Разумеется, князь, об этом можно не беспокоиться. На арене всегда следует проявлять умеренность, — ответил Вэйянь, сделал несколько шагов вперёд и поклонился: — Время уже позднее, позвольте откланяться.
— В таком случае, увидимся завтра на утренней аудиенции. Абу, проводи гостей, — распорядился Хуанфу Сюй.
Бу Цинчу уже собиралась ответить, но Вэйянь поспешно замахал руками:
— Князь, не стоит! Мы пришли втроём — я, мой сын и слуга, — провожать нас не нужно. Это слишком много чести для старого слуги.
Хуанфу Сюй кивнул:
— Хорошо. Тогда, великий генерал Вэй, ступайте с миром. Я не буду вас провожать.
Бу Цинчу смотрела, как отец и сын уходят всё дальше, и в её сердце леденела решимость: «Если нам суждено встретиться на арене, я преподнесу тебе, великий генерал Вэй, особый подарок!»
В этот момент голос Хуанфу Сюя, усиленный ци, достиг её ушей:
— Ареной военного экзамена я тоже приготовил тебе сюрприз. Как тебе такой подарок?
Бу Цинчу резко обернулась, изумлённо глядя на Хуанфу Сюя.
Тот смотрел на неё с обворожительной улыбкой, от которой у Бу Цинчу на мгновение закружилась голова.
…
— Сын, если на арене военного экзамена тебе выпадет сражаться с этим управляющим Чу, не щади его — убей! — выйдя из княжеского дома, Вэйянь оглянулся на пройденный путь, и в его глазах вспыхнула жажда убийства.
Бу Цинчу вызвала у него глубокое недоверие. Он чувствовал: этот человек в будущем станет великой угрозой!
Раз возникли подозрения — нужно выкорчевать зло в зародыше. Лучше убить невинного, чем оставить в живых опасного! Тем более, Бу Цинчу связан с Шэнчжоу — это делает его совершенно неприемлемым для сохранения в живых.
— Отец, но ведь вы только что сказали князю… — недоумевал Вэй Чэн.
— Сын, — взгляд Вэйяня стал бездонно мрачным, и он прервал сына, — раз уж Бу Цинчу был человеком наследного принца Шэнчжоу Е Цяньчэня, даже князь Сюй не сможет его защитить. Сам Государь из дворца Ваньшэн не оставит его в живых, если увидит этого управляющего Чу!
Он не сказал ещё кое-чего: почему Фэн Юаньчжэн тоже не потерпит Бу Цинчу рядом. Всё это уходило корнями в давние обиды двадцатилетней давности.
— Понял, отец! Запомню! — Вэй Чэн умно промолчал, не задавая лишних вопросов. Он всегда слепо следовал словам отца.
Вэйянь кивнул:
— Поехали! Возвращаемся в генеральский дом!
Копыта коней загрохотали, поднимая облака пыли, и всадники исчезли вдали.
Весенний ветерок был ласков, солнце сияло в полную силу. На главной площади столицы Лунциань гремели барабаны, развевались знамёна, а толпы людей, запрудившие улицы, были взволнованы и возбуждены.
Четыреста третий год Яньханя, двадцать пятый год эры Кандин. Прошло уже более двадцати дней с тех пор, как нынешний правитель Яньханя Фэн Юаньчжэн издал указ о передаче престола наследному принцу Фэн Цзинланю. Сегодня же наступал день ежегодного весеннего военного экзамена.
В Яньхане военные экзамены проводились весной, а литературные — зимой. Любя воинскую доблесть, подданные Яньханя с нетерпением ждали этого единственного в году военного испытания. На экзамен допускались все мужчины, достигшие шестнадцати лет, вне зависимости от происхождения. Лишь шестеро лучших допускались в Золотой зал дворца Ваньшэн, где император лично награждал победителей. Первый среди них получал титул военного чжуанъюаня и немедленно получал в командование войска — размер которых определял сам император. Этим он отличался от остальных пятерых.
Все в Яньхане знали о трёх великих генералах: Вэйяне, Цзи Лине и Ли Гуане. Все они когда-то стали военными чжуанъюанями и теперь возглавляли три великие армии Яньханя, прославленные на всём континенте Хуаньчуань.
В Яньхане сила решала всё!
Каждый год на военный экзамен подавали заявки тысячи и тысячи желающих. Первый отборочный тур начался десять дней назад и завершился вчера — тогда и были определены шестеро финалистов. Сегодня же должен был состояться выбор нового военного чжуанъюаня эры Кандин двадцать пятого года.
Солдаты Яньханя, сжимая в руках длинные шесты, изо всех сил сдерживали толпу, уже вовсю горячую от предвкушения.
На площади возвышались четыре арены, и особенно выделялась та, что находилась прямо напротив трибуны наследного принца Фэн Цзинланя. Эта арена была значительно шире остальных — специально для решающего поединка за звание военного чжуанъюаня.
Фэн Цзинлань спокойно восседал на специально сооружённой высокой трибуне — самой высокой на всей площади.
Восемь лет правления, восемь лет политических испытаний, восемь лет подготовки к власти — всё это закалило двадцативосьмилетнего Фэн Цзинланя. Его спокойствие было подобно горе, а внутреннее сияние — сдержанно и величественно. Его брови стали ещё острее, глаза — глубже и пронзительнее, чёрные волосы были собраны в высокий узел, а на плечах лежал жёлтый императорский плащ. Всё в нём дышало подлинным величием правителя.
За эти годы стабильность Яньханя и затихший конфликт между кланами Лань и Сюй ясно показывали: этот человек достоин стать новым правителем Яньханя. В нём уже угадывалось нечто большее, чем в его отце Фэн Юаньчжэне.
Фэн Цзинлань взглянул на шестерых финалистов, стоявших на арене напротив, и резко поднялся. Его широкий рукав взметнулся в воздухе, и придворный церемониймейстер тут же приказал барабанщикам прекратить гром.
Как только барабаны умолкли, толпа поняла: начался экзамен военного чжуанъюаня. Люди взорвались ликующими криками, и солдатам пришлось удвоить усилия, чтобы хоть как-то сдерживать народ.
— Церемониймейстер, начинайте чтение указа, — раздался низкий, спокойный, но полный власти голос Фэн Цзинланя.
Церемониймейстер подошёл и поклонился.
После поклона он развернул указ и громко провозгласил:
— По воле Неба и по милости Императора! Указ: шестеро финалистов военного экзамена нынешнего года — князь Хуанфу Сюй, сын великого генерала Вэйяня Вэй Чэн, внук великого генерала Цзи Лина Цзи Юн, внук великого генерала Ли Гуана Ли Сяо, гость дома князя Сюя Бу Цинчу и простой житель Яньханя Лянь Чжэ. Порядок проведения экзамена остаётся прежним. Кто нарушит установленные правила — будет лишён права участия. Да будет так!
Церемониймейстер закончил чтение, свернул указ и добавил:
— Сегодняшние поединки определятся жеребьёвкой.
Слова едва прозвучали, как на арену поднялись два солдата. Один держал в руке заранее подготовленные бумажки: на двух из них значилось «военный чжуанъюань», и те, кто вытянет одинаковые записки, станут соперниками. Второй солдат записывал номера, вытянутые каждым участником, чтобы позже объявить пары.
Шестеро спокойно завершили жеребьёвку.
Когда результаты были переданы на высокую трибуну, церемониймейстер снова провозгласил:
— Пары первого раунда военного экзамена:
Арена А: князь Хуанфу Сюй против внука великого генерала Ли Гуана Ли Сяо;
Арена Б: сын великого генерала Вэйяня Вэй Чэн против гостя дома князя Сюя Бу Цинчу;
Арена Д: внук великого генерала Цзи Лина Цзи Юн против простого жителя Яньханя Лянь Чжэ.
Участникам предоставляется четверть часа на отдых перед началом поединков.
Сказав это, церемониймейстер снова поклонился Фэн Цзинланю:
— Ваше Высочество, всё готово.
Фэн Цзинлань ещё раз окинул взглядом собравшихся внизу и кивнул, после чего снова сел на своё место.
…
— Абу, доволен ли ты моим сюрпризом? — едва Бу Цинчу собралась уйти с арены, в её ухо, усиленный ци, донёсся голос Хуанфу Сюя.
Бу Цинчу, которая собиралась проигнорировать его, остановилась и безэмоционально посмотрела на Хуанфу Сюя, в глазах её мелькнула насмешка.
Она вспомнила тот день, после ухода Вэйяня, когда Хуанфу Сюй загадочно сказал: «Ареной военного экзамена я тоже приготовил тебе сюрприз. Как тебе такой подарок?»
С тех пор больше ничего не последовало.
http://bllate.org/book/9664/876471
Готово:
