Со времён старого лекаря Вэня род Вэней никогда не был многочисленным. У господина Вэня, правда, ещё водилась сестра — пусть и выданная замуж в дальние края, — а вот у Вэнь Суму в целом поколении остался лишь один-единственный наследник.
Род госпожи Вэнь, напротив, славился обилием отпрысков: среди её братьев и племянников немало служило при дворе, а сёстры выходили замуж за женихов из самых лучших семей. В столице они поддерживали тёплые отношения со многими домами, но с тех пор как перебрались в Цинъянфу, связи постепенно ослабли и в конце концов свелись к чисто формальным вежливостям.
Лишённая поддержки братьев, сестёр и прочей родни, госпожа Вэнь сильно тревожилась за будущее сына.
Сын её казался кротким и послушным, но в душе был человеком крайне замкнутым. Его увлекало лишь врачевание; всё остальное оставляло его совершенно равнодушным. При этом он следовал методам, которые в глазах света считались «еретическими» и вряд ли могли принести достаток.
Правда, у семьи Вэней имелись земли, пожалованные императорским указом, да и сама госпожа Вэнь вместе с мужем усердно вели хозяйство — так что Суму обеспечен на всю жизнь. Но что будет после их смерти? Кто станет заботиться о нём? Боюсь, ему не останется ничего, кроме как расточать наследство до самого дна.
Долго размышляя, она пришла к выводу: лучшее решение — найти ему жену, способную укрепить и сохранить дом. Поэтому с тех пор как Вэнь Суму исполнилось четырнадцать, она начала подыскивать ему невесту.
Она сама происходила из военного рода и даже сопровождала отца в походах, потому не любила изнеженных девиц, воспитанных в глубине гарема.
По её мнению, те юные госпожи, что целыми днями вышивали и зубрили «Наставления для женщин», пусть даже владели всеми искусствами, были всё равно словно лягушки в колодце — без настоящего жизненного опыта. Стоит им выйти замуж и родить детей, как они превращаются в плаксивых, завистливых и капризных женщин.
Ей нужна была девушка с умом и характером, не ограниченная стенами внутренних покоев, умеющая вести хозяйство. Такая, которая после неё и господина Вэня стала бы опорой для сына и залогом процветания рода.
Несколько лет она искала в соответствии с этими критериями, но то одна оказывалась слишком хитрой, другая — корыстной, третья — скупой; подходящие по характеру были недостаточно красивы, а красивые — имели изъяны в нраве. Ни одна не пришлась ей по душе.
А после случая со смертью госпожи Хуа от укуса змеи девушки из уважаемых семей и вовсе стали сторониться Вэнь Суму. Выбора больше не осталось. Брак всё откладывался и откладывался, и до сих пор не было никаких подвижек.
Когда человек слишком долго чего-то жаждет, он становится особенно чутким в этом вопросе. Поэтому, услышав от Гао Бао о Е Чжицюй, госпожа Вэнь сразу поняла: эта девушка вполне может стать её невесткой. Не раздумывая, она отменила все дела в доме и поспешила сюда.
По дороге она ещё думала: правда, деревенская девушка — происхождение низкое, но раз уж она управляет большими угодьями и открыла мастерскую, значит, ум у неё есть. Гао Бао также сказал, что она очень красива. Если только воспитание не слишком грубое, её можно будет немного подучить — и она вполне подойдёт её сыну.
Но, увидев Е Чжицюй лично, она поняла: девушка намного лучше, чем она ожидала. Во всём — совершенство, учить нечего. Самое главное — она верит в Суму, признаёт его врачебное искусство. Прямо как подарок небес!
Стремясь поскорее заполучить такую невестку, госпожа Вэнь, не задумываясь, прямо предложила сватовство. Она даже решила: если та уже обручена, придётся ей пойти против обычаев и «перехватить» жениха.
Однако она и представить не могла, что Е Чжицюй скажет о своём желании взять мужа в дом, да ещё добавит, что «лучше проживу жизнь в одиночестве, чем изменю своему решению». Отказ был столь решительным и окончательным, что оставить хоть малейшую надежду на убеждение было невозможно.
Из-за горького разочарования и сожаления у неё пропало всё настроение. Она пробыла ещё две четверти часа, делая вид, что всё в порядке, затем простилась и уехала вместе с Вэнь Суму и другими.
Когда повозка выехала из горной лощины, госпожа Вэнь всё ещё не могла оторваться и то и дело отодвигала занавеску, чтобы оглянуться.
Дунся, видя это, сжалилась:
— Эта Е Чжицюй совсем не знает своего места! Простая деревенщина — и осмеливается отказывать нашему молодому господину?
Госпожа Вэнь глубоко вздохнула:
— Дело не в том, что она не знает своего места… Просто нашему Суму не суждено.
— По мне, госпожа, вы слишком её расхвалили, — Дунся нарочно принялась искать изъяны и выбрала тему подарков. — Молодой господин и госпожа дважды подарили ей вещи, а она даже не удосужилась ответить хотя бы маленьким презентом! Ясно же, что она высокомерна и мелочна.
Госпожа Вэнь строго взглянула на неё:
— Ты, хитрюга, разве не понимаешь, что она нарочно не ответила подарком? Не нужно говорить такие вещи, чтобы утешить меня. А то ещё подумают, будто мы из-за этого обиделись.
Дунся улыбнулась:
— Да уж, перед госпожой мне не спрятаться.
— Хватит мне лестью голову морочить, — госпожа Вэнь не была расположена к шуткам и снова вздохнула. — Жаль такую умную и решительную девушку… Жаль, что она хочет взять мужа в дом. Как хорошо было бы, если бы она вошла в наш род Вэней!
Дунся хитро прищурилась:
— Госпожа, я думаю, ещё не всё потеряно. Молодой господин ведь будет лечить глаза старому господину Чэну — им часто предстоит встречаться. Со временем, глядишь, и чувства проснутся.
Когда молодые люди влюбляются, им хочется быть вместе любой ценой — тогда какие уж там условности? Госпожа потом выступит и разрешит ей привезти старика с ребёнком в дом Вэней. Лишившись забот, она сама откажется от мысли о том, чтобы взять мужа в дом.
У госпожи Вэнь от этих слов снова зародилась надежда, но она всё же волновалась:
— Это, конечно, выход… Но боюсь, наш Суму окажется непонятливым. Да и слухи пойдут нехорошие.
— Я заметила, как молодой господин смотрит на Е Чжицюй. Пока что это не любовь, но симпатия точно есть. К тому же он ваш сын — в нём течёт ваша кровь! Разве он не унаследовал хотя бы половину вашего обаяния? Неужели не сумеет завоевать одну девушку?
Что до слухов — не стоит волноваться. В деревне и так все друг друга знают, никто не церемонится с условностями. И молодой господин, и Е Чжицюй — люди благовоспитанные. Даже если между ними возникнут чувства, они не позволят себе ничего, что нарушило бы приличия.
— Верно, — согласилась госпожа Вэнь, и на душе у неё стало легче. — Вернёмся домой — я намекну ему, чтобы он проявил побольше старания.
Пока госпожа Вэнь и Дунся обсуждали «план соблазнения красавцем», Е Чжицюй и мама Юань разглядывали подарки и говорили о сегодняшнем дне.
— Мама Юань, ты ведь заранее догадалась, что госпожа Вэнь приехала свататься?
Мама Юань уклончиво ответила:
— Эта госпожа Вэнь внешне прямолинейна, но внутри — хитрая. Если собираешься иметь с ней дело, будь поосторожнее.
Е Чжицюй поняла, что мама Юань имеет в виду:
— Не волнуйся, мама Юань, у меня нет к Вэнь Суму таких чувств.
Она признавала: Вэнь Суму ей нравится — иначе бы не доверила ему лечение глаз старому господину Чэну.
Но это была лишь симпатия, без примеси романтических чувств. Как когда любуешься прекрасной нефритовой статуэткой: радуешься красоте, но не станешь покупать её за большие деньги, чтобы держать дома.
Он хороший человек, но не тот, кого она хотела бы видеть мужем. Дружба — пожалуйста, брак — ни за что.
Она не дура и прекрасно поняла, что госпожа Вэнь ищет для сына не жену, а няньку. Она сама не нуждается в мужчине, который защитит её от бури, но и не собирается становиться такой защитой для мужчины. Её будущий супруг может и не быть героем, но должен уметь идти рядом, поддерживать и помогать друг другу.
У неё нет ни головы на плечах размером с бочку, ни избытка материнского инстинкта, ни желания пользоваться положением рода Вэней, ни времени заниматься глупостями. Зачем ей «сближаться» с госпожой Вэнь?
Мама Юань не стала комментировать её слова, медленно распаковывая подарки:
— Я велела тебе принять эти подарки, чтобы госпожа Вэнь не посчитала тебя деревенской простушкой, не умеющей принимать дары, и чтобы оставить тебе запасной путь.
Раз уж ты не хочешь сватовства, этот путь тебе не нужен. Скажи, как теперь поступишь?
— Отвечу равноценным подарком, — улыбнулась Е Чжицюй. — Пусть никто никому не будет должен.
Мама Юань взглянула на неё:
— Не обязательно делать всё в точности. У богатых семей тонкая кожа — оставь ей немного лица.
Е Чжицюй впервые почувствовала, каково это — когда мать заботится о дочери. Сердце её наполнилось теплом, и она прижалась головой к плечу мамы Юань:
— Спасибо тебе, мама Юань.
— Не припомню, чтобы я сделала что-то, за что стоило бы благодарить, — буркнула мама Юань. Хотя она и не отреагировала на эту близость, но и не отстранилась, как раньше.
У двери это увидел Гун Ян и замер. В его представлении госпожа Е всегда была собранной и сильной — он и не знал, что у неё может быть такой нежный, почти детский момент.
Пока он был в задумчивости, за спиной послышались шаги. Обернувшись, он увидел, как Афу ведёт за руку Юньло. Не желая нарушать эту трогательную сцену, он тихо отступил и увёл их прочь.
Е Чжицюй не знала, что за дверью произошёл этот эпизод. Её внимание привлекла ткань в одном из подарочных ящиков. Ткань не шёлковая и не марлевая, лёгкая и полупрозрачная, бледно-жёлтого цвета.
На ощупь она была немного шершавой и жёсткой. Когда Е Чжицюй сжала её в руке, ткань издала лёгкий шуршащий звук.
Она ещё разглядывала ткань, как вдруг услышала удивлённый голос мамы Юань:
— Да это же сунсяо!
— Сунсяо? Что это такое?
— Раньше сунсяо использовали для оклейки картин — поверхность пропитывали канифолью, чтобы не отсыревала. Потом кто-то догадался добавлять в канифоль гамбош и другие вещества, получая «сосновое масло». Этим маслом пропитывали шёлковую сетку или марлю и использовали как оконную ткань — так и появилось название «сунсяо».
Поскольку сунсяо пропускает свет лучше бумаги, но при этом не продувается ветром и не промокает от дождя, его охотно применяли в богатых домах. Однако сунсяо дорог, боится алкоголя, плохо переносит жару и легко воспламеняется, поэтому его часто приходится менять.
Людям это быстро надоело — предпочитали покупать прозрачные пластинки из раковин. Постепенно сунсяо вышло из моды. Сейчас, наверное, его используют разве что в старинных особняках столицы…
Едва мама Юань произнесла «не продувается ветром и не промокает от дождя», мысли Е Чжицюй унеслись далеко. Она уже не слушала, что говорит мама Юань, не заметила её ностальгического взгляда и даже не задумалась, зачем госпожа Вэнь подарила ей такую дорогую и непрактичную ткань.
Поднеся сунсяо к свету, она внимательно его изучила, потом принесла воды и полила ткань. Повторив опыт несколько раз, убедилась: действительно, вода не просачивается.
Мама Юань, увидев, как у неё загорелись глаза и порозовели щёки, спросила:
— Девочка, что ты задумала?
— У меня вдруг появилась идея! Если получится… Нет, сейчас не объясню, — запнулась Е Чжицюй и вдруг вскочила, прижимая рулон сунсяо к груди. — Мама Юань, извини, мне срочно нужно в город!
Мама Юань ещё не успела опомниться, как та уже выскочила за дверь.
— В город?! — Гун Ян не поверил своим ушам. — Сейчас?
— Да! — Е Чжицюй чётко и твёрдо повторила. — Сейчас. Немедленно. Сию минуту.
Афу редко видела её такой взволнованной:
— Сестра Чжицюй, что случилось?
— Ничего страшного, просто дела.
Афу совсем запуталась:
— Сегодня же только переехали, да ещё и праздник! Какие могут быть дела, что нельзя отложить до завтра?
— Да, госпожа Е, — подхватил Гун Ян. — Как бы ни спешили, ночь подождёт.
Юньло, будучи ещё ребёнком, увидела, что она держит ткань, и ошиблась:
— Сестра Е, если тебе срочно нужно сшить одежду, я и мама Юань поможем. Не обязательно искать портного в городе.
http://bllate.org/book/9657/875019
Готово:
