Готовый перевод Ace Farm Girl / Лучшая крестьянка: Глава 16

Е Йе Чжицюй заметила: когда та говорит, брови сами собой хмурятся. А в молчании губы плотно сжаты, уголки опущены. Взгляд — безжизненный, мутный, отчего лицо кажется суровым и даже пугающим.

Афу, похоже, немного побаивалась её и тихонько потянула за рукав Е Йе Чжицюй.

Сама Е Йе Чжицюй тоже не очень умела общаться с людьми такого замкнутого, нелюдимого склада. Она постаралась улыбнуться как можно естественнее:

— Скажите, вы хозяйка этой лавки?

— М-м, — ответила женщина еле слышным мычанием.

Е Йе Чжицюй почувствовала себя так, будто приложила горячую щеку к холодной заднице. Внутри стало неловко, но на лице она упорно сохраняла улыбку:

— Я хотела бы заключить с вами сделку. Можно поговорить?

На этот раз женщина вообще ничего не ответила — ни звука, ни даже взгляда. Е Йе Чжицюй уже решила, что её молча отвергли, и собиралась уйти, как вдруг та откинула занавеску и вышла. Подошла к ближайшему столу и молча села.

Значит, всё-таки хочет поговорить?

Е Йе Чжицюй помедлила, но всё же, собравшись с духом, подошла и села напротив. Женщина молчала, явно не собираясь задавать вопросы, поэтому Е Йе Чжицюй пришлось начинать самой:

— Э-э… Дело в том, что я хочу продавать у вас в лавке немного еды. Ингредиенты я привезу свои, а выручку разделю с вами — две доли вам. За дрова и воду заплачу отдельно. Разумеется, я не стану мешать вашей работе: пока вы заняты, я просто воспользуюсь вашей плитой в свободное время.

В ответ — долгая тишина.

Е Йе Чжицюй неловко кашлянула и добавила:

— Я планирую торговать всего полмесяца…

Никакой реакции.

— Э-э… Если вам понадобится помощь, я могу помочь обслуживать гостей, мыть посуду или убирать…

Всё так же — никакого отклика.

Такое ненасильственное непротивление начало выводить Е Йе Чжицюй из себя, и голос её невольно стал тише:

— Я неплохо готовлю… Может, иногда помогу вам с лапшой… Если вы мне не доверяете, я могу приготовить что-нибудь на пробу…

Опять молчание.

Е Йе Чжицюй окончательно обескуражилась:

— Тогда… простите за беспокойство. Пойду спрошу в другой лавке.

Она уже встала, чтобы уйти, как вдруг услышала спокойное:

— Делай, если хочешь.

— А? — Е Йе Чжицюй удивилась, но тут же поняла, что это согласие, и обрадовалась: — Значит, вы разрешаете мне торговать в вашей лавке?

Женщина тяжело взглянула на неё:

— Лишь бы тебе не показалось это нечистым.

От этого взгляда у Е Йе Чжицюй зашевелились волоски на затылке, и улыбка стала натянутой:

— Нечистым? Что вы имеете в виду?

Женщина не ответила, встала и, откинув занавеску, вошла в кухонное помещение.

Е Йе Чжицюй немного поколебалась, но всё же последовала за ней. Кухня была маленькой: печь занимала почти половину пространства. Три конфорки, два больших котла и одна сковорода. В одном из котлов уже кипела вода. У стены стояла высокая стойка с керамическими мисками разного размера, в которых лежали нарезанные овощи и копчёное мясо. Рядом — разделочная доска с порциями широкой лапши.

К её радости, напротив печи стояла глиняная печь для выпечки. Она выглядела старой: глина облупилась, обнажив обгоревший кирпич внутри. В топке аккуратно сложены несколько связок хвороста — похоже, печь давно не использовали и просто складывали туда дрова.

Сдерживая волнение, Е Йе Чжицюй осторожно спросила:

— Тётушка, эта печь ещё работает?

Рука женщины, подкладывавшей дрова в печь, на миг замерла.

— Меня зовут Юань. Зови меня мама Юань.

Е Йе Чжицюй показалось, что голос её стал особенно мрачным, словно в нём прозвучало раздражение. Она тихонько высунула язык и, исправившись, вежливо повторила:

— Мама Юань, эта печь ещё работает?

— Починить — и будет работать, — ответила та, не оборачиваясь.

— Отлично! — Е Йе Чжицюй радостно сжала кулаки. Она уже переживала, что ассортимент будет слишком скудным и товар не пойдёт. Но теперь, с печью, можно приготовить гораздо больше разнообразных блюд — покупатели обязательно потянутся.

Место действительно нашлось удачное!

Однако возникла ещё одна проблема — где ночевать. До деревни Сяолаба добираться пешком — утомительно, а нанимать повозку — дорого. Каждый день тратить столько времени на дорогу она не могла, особенно учитывая, что у неё всего полмесяца в распоряжении. Лучше найти ночлег прямо в городе.

— Мама Юань, у вас есть место для ночёвки? — подошла она ближе, улыбаясь. — Не обязательно удобное, лишь бы прикорнуть. Подойдёт даже чулан или кладовая…

— У меня нет таких мест, — бесстрастно бросила мама Юань.

Е Йе Чжицюй не сдавалась:

— Может, хотя бы в зале? Я сложу пару лавок — получится кровать. И заодно буду сторожить ночью. Выгодно же!

Гостиница стоит денег. Для девушки нельзя селиться в общих номерах, а самый дешёвый отдельный — сто монет за ночь. Полмесяца — полторы ляна серебра. В деревне Сяолаба на эти деньги двое могут прожить целый год, если сильно экономить. Пока ещё ни копейки не заработала — надо беречь каждую монету.

Неизвестно, убедили ли её слова или просто надоело спорить, но мама Юань смягчилась:

— Делай, как хочешь.

— Спасибо, мама Юань! — радостно поблагодарила Е Йе Чжицюй.

Мама Юань не ответила «пожалуйста». Увидев, что вода в котле закипела, она взяла лапшу с доски и, разделяя пряди, опустила в кипяток. Быстро перемешала длинными палочками, подбросила в печь ещё дров и одновременно разожгла огонь в маленьком котелке.

Лапша была тонкой, но упругой — сварилась сразу после закипания. Мама Юань выловила её бамбуковой решёткой, обдала холодной водой, дала стечь и переложила в миску. На раскалённую сковороду влила масло, добавила мелко нарезанный лук, имбирь, чеснок, грибы, жареные шарики из теста и копчёное мясо, быстро обжарила, влила наваристый бульон, приправила, довела до кипения, всыпала бланшированные ростки фасоли и вылила всё это на лапшу. Сверху положила два ломтика маринованной розовой редьки и половинку варёного яйца.

Весь процесс приготовления был безупречно слажен, каждое движение точное и лишено ненужных жестов. Сама лапша не выглядела роскошной, но ингредиенты, бульон и выдержка времени были безупречны. На минуту раньше или позже — и блюдо не получилось бы таким ароматным и нежным. Простая хозяйка маленькой лапшевой лавки обладала поистине изысканным кулинарным мастерством.

Аромат разнёсся по кухне, вызывая аппетит. Афу невольно сглотнула слюну.

Е Йе Чжицюй принюхалась:

— Мама Юань, ваш бульон варился из рыбы, курицы и свиных костей, верно?

Мама Юань удивлённо взглянула на неё, но не ответила. Взяв миску, она села у печи и начала есть. Ела аккуратно, медленно пережёвывая, без единого звука.

Е Йе Чжицюй снова получила отказ в ответ, смущённо почесала нос:

— Мама Юань, тогда я пойду домой подготовлюсь. Завтра приду снова.

Она привезла лишь несколько цзинь картофеля — хотела приготовить образцы на пробу. Не ожидала, что так быстро найдёт лавку, да ещё и без проверки её кулинарных навыков. Этих продуктов явно недостаточно, чтобы начать торговать. Надо вернуться, предупредить Чэн Лаодая и Хутоу, купить необходимые ингредиенты и подготовить картофель — завтра и начнётся настоящая торговля.

— Сегодня вечером открывается ночной рынок, — не поднимая головы, сказала мама Юань.

Тема прозвучала неожиданно, и Е Йе Чжицюй сначала не поняла:

— А?

Афу тоже вспомнила:

— Точно! Скоро праздник Дунъюань, пора открывать ночной рынок!

Благодаря воспоминаниям прежней жизни, Е Йе Чжицюй знала, что такое «праздник Дунъюань». Кроме Нового года, в государстве Хуачу четыре главных праздника: Чунъюань, Сяюань, Цююань и Дунъюань — они приходятся на дни весеннего, летнего, осеннего и зимнего солнцестояний. В эти дни во всех крупных городах за полмесяца до праздника открывают ночные рынки.

Среди четырёх праздников Дунъюань — самый оживлённый: к этому времени завершается весь урожай, люди отдыхают, в амбарах полно зерна, а в кошельках — денег. По обычаю Хуачу, в Дунъюань делают «зимнее пополнение»: едят пельмени и вонтоны, говяжьи и бараньи горшки, курицу, тушенную в кунжутном масле, а дети особенно любят сладости: лепёшки из рисовой муки, слоёные пирожки, рисовые пирожные, карамель на палочке и, конечно, всеми любимые шашлычки из фруктов в сахаре.

Кроме того, в каждом регионе есть свои особые лакомства. Например, в уезде Цинъян популярны «хэбао-гоу» — сладкие рулетики из специального корня лотоса с начинкой из цукатов, сухофруктов и орехов, которые запекают или жарят во фритюре.

Праздник — это всегда время для покупок, а первый день — лучшая возможность занять выгодную позицию на рынке. Упускать такой шанс нельзя! Е Йе Чжицюй приняла решение мгновенно:

— Я съезжу в деревню, заберу вещи и сразу вернусь!

Мама Юань, словно не слыша, продолжала молча есть лапшу.

Е Йе Чжицюй не обиделась, попрощалась и, взяв Афу за руку, вышла из лавки.

— Племянница Чэна, ну как? Получилось? — дядя Лао Нюй встретил их с тревогой.

— Получилось! — ответила Е Йе Чжицюй, уже забираясь в повозку. — Дядя Лао Нюй, поехали! В деревню Сяолаба!

Дядя Лао Нюй удивился:

— А? Уже обратно?

— Пап, скорее езжай! — Афу торопила его даже больше, чем Е Йе Чжицюй. — Сестра Чжицюй ещё вернётся!

— Ещё вернётся? — дядя Лао Нюй растерялся. — Что за суматоха?

Е Йе Чжицюй и Афу уселись напротив друг друга, и та улыбнулась:

— Поехали, по дороге расскажу.

— Хорошо! — Дядя Лао Нюй щёлкнул кнутом, и повозка, поскрипывая, покатила из города…

Время праздника Дунъюань — лучшее для «выкапывания нор». Это способ охоты: когда звери впадают в зимнюю спячку, находят их норы и вылавливают. Такой метод безопаснее и проще обычной охоты, поэтому особенно популярен среди горных деревень. Различают «земляные норы» (для наземных животных) и «водяные норы» (для рыбы и водных обитателей).

Когда Е Йе Чжицюй вернулась в деревню Сяолаба, там как раз собирались группы для вылазки в горы. Посередине деревни толпились люди, было шумно и оживлённо. В основном шли мужчины, под руководством нескольких опытных стариков.

У мужчин за спинами висели большие корзины, на поясе — мотки верёвки, а также лопаты, заступы, ножи, огнива, сети и заострённые деревянные вилы. На лицах — возбуждение и нетерпение. Жёны, матери и дочери напутствовали своих родных, давая последние наставления. Дети радовались предстоящему мясу и весело бегали между ног взрослых.

В деревне существовало правило: женщинам и детям младше четырнадцати лет в горы ходить запрещено. Детей — из соображений безопасности, женщин — из суеверий: считалось, что женская «иньская» энергия прогневает духа горы и лишит охотников его покровительства. Поэтому женщинам оставалось только ждать дома возвращения мужчин с добычей.

Было и неписаное правило: нельзя было охотиться и в земляных, и в водяных норах одновременно — это считалось оскорблением и духа горы, и духа воды, за что следовало общественное осуждение. Дядя Лао Нюй и его сыновья всегда выбирали водяные норы, но отправлялись туда только после Дунъюаня, когда реки полностью замерзали.

Как только повозка въехала в деревню, на неё устремились все взгляды.

— Лао Нюй, вернулся из города? — приветствовали мужчины дядю Лао Нюя, косо поглядывая на сидевшую в повозке Е Йе Чжицюй.

— Ага, вернулся, — добродушно улыбался он, терпеливо отвечая всем.

Женщины сначала смотрели, что привезли, а потом уже разглядывали Е Йе Чжицюй, перешёптываясь между собой. Афу презрительно фыркнула:

— Сестра Чжицюй, не обращай на них внимания!

Е Йе Чжицюй лишь улыбнулась и не придала значения. Если кто-то смотрел на неё, она смело смотрела в ответ. Если кто подходил заговорить — вежливо отвечала. Ни капли не чувствуя неловкости от всеобщего внимания.

Такое спокойствие и уверенность ещё больше укрепили восхищение Афу.

У тёти Лю было всего два мужчины в доме: Пэнда учился в школе и не мог приехать, да и если бы приехал — она бы не пустила его на такую тяжёлую работу. Дядя Лю обычно ходил в горы, но в этом году заболел желудком и не смог пойти. Единственный шанс заработать в году упустил, и она копила злость. Как только Е Йе Чжицюй вошла во двор, тётя Лю уже жаловалась Чэн Лаодаю:

http://bllate.org/book/9657/874883