Готовый перевод Imperial Grace / Императорская милость: Глава 21

Итак, по одной лишь едва уловимой улыбке Чжао Куя император Лунцине решил: его Куй и вправду привязан к двоюродным брату и сестре и никого не обижает!

Сердце отца наконец-то потеплело — сын нашёл себе девочку по душе. Император растрогался и с воодушевлением подхватил:

— Алуань и правда очаровательна, словно маленькая фея. Если она тебе нравится, Куй, чаще проводи с ней время.

Едва он произнёс эти слова, как в голове мелькнула новая мысль. Под столом пальцы зашевелились, считая: восемь лет разницы — не так уж много.

Старик явился допрашивать сына, но Чжао Куй отвечал рассеянно, будто мыслями был далеко.

Всего за чашку чая император Лунцине узнал немало и, довольный, ушёл.

— Ваше величество, возвращаетесь в Цяньцин-гун? — спросил евнух Ши, кланяясь, когда закат окрасил небо багрянцем.

Император покачал головой и взглянул на сына, всё ещё стоявшего у ворот Чжунхуа-гуна, чтобы проводить отца. Заложив руки за спину, он направился к Императорскому озеру.

После Нового года сыну предстояло получить княжеский титул, да и дело с Гу Луань не давало покоя. Внезапно ему захотелось поговорить с Сянской наложницей.

Закат отражался в льду, окрашивая его в алый. Дети, ещё недавно резвившиеся повсюду, исчезли. Огромное зеркало озера теперь украшали лишь ледяные скульптуры, и всё вокруг замерло, будто попало в иной, безмолвный мир.

Повсюду — только лёд. Сердце императора тоже стало холодным.

«Хрустальный дворец… Хрустальный дворец… А есть ли он на самом деле где-нибудь в небесах?»

Беседка становилась всё ближе, а вместе с ней — и ледяная красавица внутри. Император Лунцине, словно во сне, медленно приблизился к ней.

В ту ночь Гу Луань спала особенно беспокойно. Едва уснув, она увидела кошмар: будто снова проваливается в озеро — и проснулась в ужасе.

Прижавшись к одеялу, девочка уставилась в балдахин над кроватью. «Неужели всего за одну ночь всё повторится?» — подумала она.

Но на следующий день, прежде чем они с матерью успели отправиться во дворец, пришла весть: накануне вечером император Лунцине упал в озеро. Хотя стража сразу вытащила его, государь сильно простудился. И без того не любивший выходить на аудиенции, теперь он тем более не собирался показываться при дворе.

Министры были в ярости: сорокалетний мужчина, а ведёт себя, как ребёнок, провалившись в прорубь! Но в то же время они переживали — вдруг император серьёзно заболеет?

Гу Луань тревожилась и чувствовала вину: ведь если бы она заранее предупредила об опасности ледяной беседки, император не упал бы в воду.

На второй день после происшествия старая госпожа Сяо решила навестить внука. Посещение должно быть скромным, поэтому она хотела идти одна, но Гу Луань так настаивала, умоляя взять её с собой — ведь она тоже волнуется за дядюшку-императора, — что прабабушка наконец согласилась.

Девочке нужно было лично убедиться, что с императором всё в порядке.

Старая госпожа и маленькая внучка сели в карету и отправились во дворец.

Услышав о прибытии старой госпожи Сяо, евнух Ши радушно вышел встречать их и провёл прямо в задние покои Цяньцин-гуна — императорскую спальню.

Гу Луань представляла, что увидит бледного и измождённого императора, лежащего в постели. Но, войдя в покои, она с изумлением обнаружила, что император Лунцине сидит на тёплом настиле у окна, скрестив ноги. Молодые евнухи уже уносили шахматную доску, а другие расставляли на низком столике перед ним чай и сладости. Неподалёку, в алой длинной одежде, вежливо кланялся старой госпоже Сяо второй принц Чжао Куй:

— Прабабушка.

Гу Луань широко раскрыла глаза, но, заметив, что Чжао Куй смотрит на неё, быстро опустила взгляд.

Старая госпожа Сяо тоже удивилась:

— Ваше величество, разве вам не следует отдыхать в постели после такого переохлаждения?

Император улыбнулся:

— Со мной всё в порядке. Простуда — ерунда. Простите, что потревожил вас, прабабушка. Прошу, садитесь поближе.

Опершись на трость, старая госпожа медленно подошла к настилу.

Чжао Куй встал и подал ей руку.

Старуха взглянула на него с одобрением:

— Благодарю вас, второй принц.

— Всегда пожалуйста, — ответил Чжао Куй.

Император Лунцине с теплотой наблюдал за этим. «Сын, который начал проявлять внимание к двоюродной сестре, явно становится всё благоразумнее, — подумал он. — Уже заботится о прабабушке».

— Алуань, и ты поднимайся сюда, — ласково позвал он.

Гу Луань кивнула. Евнух Ши уже собрался поднять её, но, заметив, что подходит второй принц, остался на месте.

Девочке пришлось напрячься всем телом, пока Чжао Куй бережно поднял её.

Император улыбался, наблюдая за ними.

— Благодарю вас, второй принц, — тихо сказала Гу Луань, опустив глаза.

Чжао Куй промолчал, но император весело вставил:

— Алуань, зови его вторым двоюродным братом. Мы же одна семья, не надо стесняться.

Гу Луань взглянула на Чжао Куя.

Тот пристально смотрел на неё.

Девочка опустила голову и послушно поправилась:

— Второй двоюродный брат.

Чжао Куй едва слышно «хм»нул и отошёл в сторону, встав за спиной императора.

Старая госпожа Сяо с заботой расспрашивала императора о самочувствии. Гу Луань, уютно устроившись рядом с прабабушкой, молча ела пирожные. Императорские сливы в тесте были сладкими и ароматными — ей очень нравились такие. Шестилетняя девочка с белоснежными щёчками аккуратно откусывала понемногу, не издавая ни звука. Её тихое, послушное поведение само по себе вызывало умиление — все невольно обращали на неё внимание.

Только она доела первый кусочек, как император уже положил ей на тарелку второй.

На самом деле Гу Луань не была жадной до сладкого. Она просто старалась занять себя едой, чтобы не чувствовать пристального взгляда Чжао Куя.

Раз император здоров, девочка надеялась, что прабабушка скорее закончит визит и уйдёт.

Старая госпожа Сяо и сама собиралась уходить — императору, всё-таки, могли понадобиться министры с докладами. Но у императора Лунцине был свой план.

— У меня есть разговор с прабабушкой, — сказал он Чжао Кую. — Куй, проводи Алуань в Императорский сад.

Гу Луань чуть не поперхнулась пирожным.

Старая госпожа Сяо хотела возразить, но не осмелилась — приказ императора нельзя оспаривать. Вместо этого она ласково обратилась к Чжао Кую:

— Алуань ещё маленькая и иногда капризничает. Если она что-то сделает не так, прошу, сообщите мне — я обязательно её накажу.

Чжао Куй взглянул на девочку, которая только что положила пирожное обратно на тарелку, и усмехнулся:

— Алуань всегда послушна. Вы слишком беспокоитесь.

Старая госпожа Сяо лишь вежливо улыбнулась.

Гу Луань уже сняла свои оленьи сапожки. Теперь, собираясь выходить, она протянула ноги. Евнух Ши тут же поднёс обувь, но Чжао Куй взял её первым и сам помог девочке обуться.

Гу Луань дрожала от страха: «Почему он вдруг стал таким внимательным? Наверняка скрывает что-то ужасное!»

— Отец, прабабушка, мы пойдём, — сказал Чжао Куй, беря Гу Луань за руку.

Император одобрительно кивнул.

Гу Луань оглядывалась через каждые три шага, пока Чжао Куй вёл её прочь.

Как только они покинули тёплые покои императора, зимний холод ударил в лицо. На девочке был плащ, но капюшон свисал сзади и тут же затрепетал на ветру. Чжао Куй заметил это и надел ей капюшон. Гу Луань косо на него взглянула и решила вести себя как глупый ребёнок — промолчала.

Через несколько шагов новый порыв ветра сорвал капюшон!

От холода Гу Луань зажмурилась, а нос её покраснел. Она казалась такой хрупкой, будто её вот-вот унесёт ветром.

Чжао Куй подумал, что девочка чересчур неженка, но всё равно машинально присел перед ней и снова надел капюшон, на этот раз завязав шнурки.

Они оказались совсем близко. Гу Луань избегала его взгляда, но всё же разглядела черты лица Чжао Куя.

У юного второго принца были узкие, слегка раскосые глаза. Из-за сурового выражения лица они казались ещё более пронзительными и острыми. Но сейчас, когда он заботился о ней, он выглядел как обычный старший брат — движения его были неуклюжи, но искренни.

Гу Луань не удержалась:

— Второй… второй двоюродный брат, почему ты вдруг стал так добр ко мне?

Она надеялась выведать, не скрывает ли он какой-то коварный замысел. Может, с ребёнком он станет менее осторожен и выдаст себя?

Чжао Куй перевёл взгляд с шнурков капюшона на лицо девочки и невозмутимо спросил:

— Алуань, ты хочешь сказать, что раньше я был к тебе недобр?

Гу Луань: …

Ничего подозрительного она не заметила — наоборот, сама попала впросак!

— Нет-нет, — пробормотала она, опустив голову.

Чжао Куй лёгонько похлопал её по макушке, встал и повёл к Императорскому саду.

Зимой большинство цветов и деревьев в саду засохли и слились с камнями и скалами в один серый цвет.

Чжао Куй молчал, и Гу Луань тоже не знала, о чём говорить. В тишине она заметила, что ладонь второго принца удивительно тёплая — теплее, чем грелка.

— Эй, а ты знаешь, почему из всех ледяных скульптур на озере именно беседка наложницы рухнула? — донёсся из-за скалы шёпот.

Чжао Куй, обученный боевым искусствам, отлично слышал каждое слово. Гу Луань уловила лишь смутное «ледяные скульптуры».

Рука её напряглась. Она подняла глаза и увидела, что Чжао Куй делает ей знак молчать. Высокий юноша, приложив палец к губам, выглядел спокойным и элегантным.

Гу Луань на миг почувствовала, будто ей снится сон. За две жизни она никогда не думала, что окажется так близко к «зверю» — второму принцу.

— Тише, — прошептал Чжао Куй ей на ухо, поднимая девочку на руки.

Гу Луань кивнула и уставилась на скалы — ей тоже было любопытно, о чём там говорят.

Чжао Куй двигался быстро и бесшумно, и ветер заглушал их шаги. Он легко укрылся за скалой, не дав себя заметить.

За уступом прятались две служанки, подметавшие листья: одна полная, другая худая. Только что заговорила полная.

— Неужели в этом есть какой-то смысл? — удивилась худая.

Полная понизила голос ещё больше — настолько, что Гу Луань пришлось вытягивать шею:

— Конечно! По дворцу уже ходят слухи: будто наложница при жизни была ревнивой, а после смерти, видя, как император ласкает других наложниц, возненавидела его и нарочно сотворила беду, чтобы погубить государя, когда тот пришёл в её беседку.

Худая служанка резко вдохнула.

А Гу Луань, прижатая к груди Чжао Куя, даже дышать перестала.

Она сама падала в озеро и знала: лёд под беседкой давно стал ненадёжным. Если бы она не полезла туда, провалился бы кто-то другой — император или любой другой человек. Это была случайность! Как можно связывать это с покойной наложницей? Люди боятся смерти, и слухи быстро распространяются. Даже если император Лунцине любил Сянскую наложницу, услышав такие пересуды, не поверит ли он, что она хотела его погубить?

Слова — страшная сила. Придворные сплетни могут убивать без единого удара.

Если император возненавидит Сянскую наложницу, не исчезнет ли его любовь и к второму принцу Чжао Кую?

От мысли о Сянской наложнице к Чжао Кую — и вдруг весь клубок событий прошлого и настоящего развязался перед глазами Гу Луань!

А что, если обрушение беседки — не случайность, а чей-то злой умысел?

Ледяная беседка в честь Сянской наложницы… Император строго запретил кому-либо приближаться к ней. Кто во всём дворце, кроме императора и второго принца, осмелился бы подойти? Гу Луань — исключение. Значит, если бы не её детская шалость, в прошлой жизни в озеро упал бы император или второй принц. Если бы упал император, пошли бы слухи о том, что наложница покушалась на государя. А если бы упал второй принц — какие слухи тогда пошли бы?

Одно ясно точно: если это интрига, то жертвой должен был стать именно второй принц.

Гу Луань подумала об императрице и наследном принце.

Чжао Куй постоянно противостоит им. Неужели они не ненавидят его в ответ?

Девочка вздрогнула. Этот дворец — место коварных интриг, где каждый шаг может стать последним.

— Алуань, ты знаешь, кто такая наложница? — спросил кто-то ей на ухо. Голос был ледяным.

Гу Луань побледнела и медленно кивнула.

— Иди домой, сестрёнка. У брата есть дела, — сказал Чжао Куй, разворачивая девочку к выходу и мягко улыбаясь.

Сердце Гу Луань заколотилось. Она ведь не ребёнок — она понимала, что собирается делать Чжао Куй.

Сянская наложница — его мать. Если бы кто-то клеветал на её мать, Гу Луань тоже пришла бы в ярость. Но эти служанки лишь повторяли то, что уже шепчут по всему дворцу. Да, они виновны — болтают о господах, — но разве заслуживают смерти? А если Чжао Куй решит их убить, он сделает это жестоко.

Стоит ли уговаривать его?

Если попытаться — он может разгневаться и на неё. Если промолчать — две жизни оборвутся здесь и сейчас.

Гу Луань была трусихой. Она хотела спастись сама и уйти прочь. Но в глубине души раздался тихий голос, умоляющий за служанок.

http://bllate.org/book/9653/874542