Нет-нет, я не могу так просто выдать себя… Третий брат ведь редко приглашает меня погулять…
Собрав в кулак всю решимость, я постепенно пришла в себя и подняла глаза на стоявшего рядом юношу.
— Цинь Юй… — с искренним чувством глядя на его брови и глаза, я сжала его правую руку. — Мне очень хочется пойти… Ещё два года назад я слышала, что на праздник Ци Си в императорском городе устраивают такой шумный храмовой базар… И ещё… ещё… — мозг лихорадочно искал оправдание, и я в отчаянии вспомнила вчерашнюю встречу со старшей сестрой и её мужем. — После всего, что случилось со старшей сестрой, мне очень хочется навестить её снова…
— Тогда Вашему Величеству достаточно отправиться в резиденцию фу ма, — мягко возразил Цинь Юй, подбирая слова, — нет нужды тайком выбираться из дворца.
— Ну… Я просто не хочу поднимать лишнего шума… Да и если за мной потянется целая свита, куда бы я ни захотела пойти — всё равно не получится… — К счастью, мне удалось быстро придумать такое оправдание. При этом я даже надула губки и опустила голову, изобразив жалобное выражение лица.
Я знала: хоть Цинь Юй внешне всегда держится сдержанно и сухо, на самом деле он очень добрый. Каждый раз, когда я расстраивалась или обижалась, он, даже если сердился на мою беспомощность, всё равно не говорил ничего такого, что могло бы ещё больше ранить или разочаровать меня.
Именно в этом проявлялась его самая большая ко мне доброта и забота.
Как раз сейчас он почти незаметно вздохнул и неожиданно сменил тему:
— Принц Чэн тоже пойдёт, верно?
Я мгновенно подняла голову и энергично закивала.
— Тогда позвольте слуге сказать прямо: не более чем на один час.
— Угу-угу-угу!
Увидев, что Цинь Юй, как обычно, пошёл мне навстречу, я радостно засияла и даже бросилась обнимать его, повторяя:
— Цинь Юй — самый лучший!
— Ваше Величество… — юноша слегка напрягся; видимо, он не осмеливался позволить себе такие вольности с императором. Он произнёс мой титул и попытался выскользнуть из объятий.
Но я не собиралась отпускать его. Я прекрасно понимала: в этом мире только двое людей относятся ко мне по-настоящему хорошо — тот, кто сейчас в моих объятиях, и тот, кто недавно ушёл.
В ту ночь я почти не спала от волнения, но на следующий день всё равно выглядела свежей и бодрой. Я усердно занималась с наставником Цзюэ и старалась справляться с простыми делами управления государством — даже старый наставник заметил, что сегодня я какая-то необычная.
Когда он, поглаживая бороду, бросил на меня пристальный взгляд, я лишь хихикнула и постаралась уйти от ответа.
Да, кроме меня, Третьего брата и Цинь Юй никто не должен знать о нашем плане на сегодняшний вечер!
Тщательно скрывая своё волнение, я дождалась наступления сумерек. С помощью Цинь Юй я надела мужской наряд — впервые за всю свою жизнь. Сначала мне было немного неловко, но как только я увидела, как Цинь Юй превратился из юного отрока в элегантного молодого господина, вся моя неловкость мгновенно исчезла, и я с живым интересом уставилась на него.
— Цинь Юй, ты в мужском платье выглядишь особенно красиво!
— …
— Правда-правда! Прямо красавец-господин!
— Ваше Величество слишком лестны…
— Тук-тук, тук-тук, — едва я хотела добавить ещё что-нибудь, как за дверью послышался лёгкий стук.
Мы поняли: это условный сигнал Третьего брата.
Цинь Юй и я переглянулись, и он направился открывать дверь.
— Готовы? — едва дверь распахнулась, я услышала приглушённый голос Третьего брата.
Я подошла ближе и как раз успела увидеть, как он, стоящий на полголовы выше Цинь Юя, ошеломлённо смотрит на него.
— Третий брат, — окликнула я его и подошла поближе. Цинь Юй молча отступил в сторону, давая понять, что мы уже готовы.
В этот момент Третий брат словно очнулся и перевёл взгляд на меня.
Он взглянул на Цинь Юя, потом на меня и сказал:
— Неплохо… сидит.
Я улыбнулась ему в ответ, затем осторожно выглянула за порог и огляделась по сторонам.
— Можно отправляться? — шепотом спросила я, прячась обратно.
— Пойдём.
Так мы с Цинь Юем последовали за Третьим братом и незаметно сели в неприметную карету. Благодаря его стараниям мы беспрепятственно покинули дворец и оказались за его стенами.
Сердце у меня колотилось от волнения, но одновременно я испытывала и радость — давно уже не удавалось тайком выбраться погулять! В последний раз мы с Третьим братом так поступили, когда нам было лет по семь-восемь, и почти сразу нас поймали люди отца-императора… и основательно отругали.
Я до сих пор помню: тогда Третьего брата, который подбил нас на эту авантюру, заставили два часа стоять на коленях, а меня с Цинь Юем, хотя мы были всего лишь соучастниками, отчитали так, будто мы собак накормили, и ещё целый день не давали есть. Если бы не добрый человек, который тайком принёс нам несколько мясных булочек и позволил разделить их пополам, боюсь, мы с Цинь Юем и впрямь умерли бы от голода во дворце Цинъа.
Ах да… В ту же ночь, расстроенная и напуганная, я впервые в жизни горько-горько плакала… и тогда встретила того юношу… или господина… который велел мне во что бы то ни стало держаться.
Странно, но спустя столько лет я никак не могу вспомнить его лицо — даже возраст его стал для меня неясен.
Вероятно, я тогда так сильно рыдала, что просто не обратила внимания на его черты.
К счастью, я до сих пор помню каждое его слово. Его речь незаметно стала для меня духовной опорой.
Иногда мне хочется, чтобы мы встретились снова. Хотя сейчас я всего лишь слабая императрица без реальной власти, я хотя бы смогу подарить ему много вкусного и полезного в знак благодарности.
Ведь ничто так не запоминается, как помощь в трудную минуту.
Жаль только… даже если мы и встретимся, я, скорее всего, не узнаю его…
Пока мои мысли уносились всё дальше, Цинь Юй, который до этого почти не проронил ни слова, вдруг заговорил:
— Принц Чэн.
— Эй! Раз мы вышли из дворца, я больше не «принц» и не «владыка». Зови меня «вторым господином», — неожиданно перебил его Третий брат, невозмутимо отмахнувшись.
Цинь Юй слегка сжал губы и снова заговорил, сохраняя спокойное выражение лица:
— Второй господин, позвольте слуге осмелиться спросить: достаточно ли людей вы назначили для охраны Первого господина?
— Разумеется, — уверенно ответил Третий брат, и в его глазах мелькнуло недовольство. — Неужели ты мне не доверяешь?
— Слуга не смеет…
— И хватит уже «слуга» да «слуга»! От этого на душе неприятно становится.
— …
Не только Цинь Юй, но и я сама была ошеломлена таким поворотом речи. Откуда вдруг такие слова? Где связь между фразами?
Я редко замечала за Третьим братом подобную нелогичность, поэтому лишь моргала, глядя то на него, то на Цинь Юя. Тот в ответ просто закрыл рот и больше не собирался обращаться к нему.
К счастью, Третий брат, похоже, просто пошутил, и не стал настаивать. Он лишь прочистил горло и невинно уставился вперёд.
Примерно через полчаса я начала слышать разнообразные выкрики торговцев и оживлённые разговоры прохожих. Не удержавшись, я приподняла занавеску на боку кареты и увидела освещённую огнями улицу вдали.
От такого зрелища моё лицо сразу озарила радостная улыбка, и я с восторгом уставилась на суетящуюся толпу, мечтая поскорее присоединиться к ней.
В этот момент Третий брат вдруг крикнул кучеру:
— Побыстрее!
Я невольно обернулась — и прямо в глаза попал его весёлый, сдерживаемый смех. Моё лицо тут же вспыхнуло, и, бросив взгляд на Цинь Юя, я увидела, как тот едва заметно улыбнулся, но, встретившись со мной взглядом, тут же опустил глаза.
Я осознала, насколько глупо выглядела, и почувствовала, как щёки и уши залились краской.
К счастью, они оба оказались добрыми и не стали меня дразнить, иначе моё лицо точно стало бы таким же алым, как те большие фонари на улице.
С облегчением я села ровно и стала ждать, пока краска спадёт с лица… но вместо этого первой пришла команда кучера остановить лошадей.
Как только карета остановилась, Третий брат первым спрыгнул на землю и протянул руку, чтобы помочь выйти второму пассажиру — Цинь Юю. Но тот, привыкший всё делать сам и строго соблюдающий иерархию, конечно же, не позволил малому принцу помогать себе — его доброе намерение осталось без ответа.
Поэтому, когда я, опираясь на Цинь Юя, наконец ступила на землю, передо мной предстал недовольный вид Третьего брата. Однако он не сказал ни слова и сразу же приказал кучеру и другим слугам незаметно следовать за нами, а сам уверенно направился вперёд, ведя нас к шумному храмовому базару.
Вскоре я полностью забыла об этой мелкой неловкости — внимание моё целиком захватили всевозможные лакомства и диковинные товары.
В результате, когда я наконец опомнилась, оказалось, что я потерялась и не вижу рядом ни Третьего брата, ни Цинь Юя.
Оглядываясь в толпе в поисках знакомых лиц, я почувствовала настоящую панику… но через мгновение вспомнила одну важную вещь.
Хорошо, что потерялась не я, а Третий брат! Ведь с его способностью ориентироваться, боюсь, сегодняшней ночью ему не вернуться во дворец.
Подумав так, я сразу успокоилась.
Правда, оставшись одна, я всё равно торопилась найти их… но в спешке не заметила и налетела прямо в чьи-то объятия.
— Простите-простите! — заторопилась я извиняться, уже чувствуя запах алкоголя, и в этот момент услышала грубый, сердитый голос:
— Глаза на затылке, что ли?! — зарычал он, и я, дрожа от страха, подняла на него глаза.
Передо мной стоял здоровенный детина с густой щетиной на лице.
Его мощная фигура и выпученные глаза так меня напугали, что я инстинктивно отшатнулась на два шага.
В этот момент я совершенно забыла, что являюсь Верховной Императрицей Поднебесной — любой мой подданный, даже если я виновата, обязан пасть передо мной на колени.
Но, увы, я никогда не привыкла и не имела случая вести себя высокомерно. Поэтому, несмотря на то что уже несколько месяцев была императрицей, внутри я оставалась той же слабой и беззащитной принцессой Цзи Юньли.
И, конечно же, перед этим громилой я невольно выказала страх и робость.
«Добро пуще зла» — как говорится.
Неудивительно, что, увидев мою трусость, он тут же начал задираться и грубо ругаться.
Но, проругавшись всего несколько фраз, он пригляделся к моему богатому шелковому одеянию и решил, что я должна снять его в качестве компенсации за причинённые неудобства.
Разумеется, я не собиралась позволять ему трогать меня.
http://bllate.org/book/9643/873849
Готово:
