Цинь Суй нежно похлопала её по голове:
— Не злись на других, читай побольше книг.
Чжи Цюй, несмотря на отказ, не унывала и с невинным видом заявила:
— Я к нему не со зла пришла. Просто заметила, что в Сяогуаньчжоу стало много чужаков, и подумала — вдруг он знает моего брата.
Цинь Суй позволила Чжи Цюй ласково покачивать её руку и щёлкнула пальцами по щеке девушки, которая за дорогу явно округлилась:
— Будь умницей, не шали.
Чжи Цюй тут же стала послушной — будто родная принцесса напоила её сладкой водой до краёв сердца.
Уездный судья Сяогуаньчжоу ещё до прибытия этой группы узнал из надёжных источников, что среди них — наследные принцы и знаменитая по всему государству принцесса Шоусуй. Он велел слугам внимательно следить за ними. Если бы они просто проезжали транзитом, он не стал бы их беспокоить; но если у них возникнут дела в уезде, придётся прислушаться к совету своего секретаря и попытаться завязать знакомство.
Судья, владевший боевыми искусствами, сквозь толпу услышал слова Чжи Цюй, кивнул своему секретарю и подошёл к группе. Взглянув на них, он без труда опознал Третьего и Одиннадцатого принцев по одежде и описаниям из донесений, но так и не смог понять, кто из них принцесса Шоусуй.
В сообщениях не было никаких подробностей о внешности принцессы — лишь упоминалось о нескольких делах, которые она совершила после возвращения во дворец. Такая решительная и способная принцесса, по мнению секретаря и самого судьи, должна быть в возрасте императора, а среди этой группы не было никого, кто подходил бы под такое описание. По всей видимости, принцесса Шоусуй не сопровождала их в этом путешествии.
Чжи Цюй, увидев подошедшего мужчину, пристально всмотрелась в его подбородок, крылья носа и родинку под глазом, после чего неуклюже вытащила из-за пазухи рисунок младенца, сделанный её матерью.
— Брат?
Судья Сяогуаньчжоу рассмеялся и указал на Цинь Суй:
— У меня нет сестёр. Даже если бы и была, то обязательно такой милой и спокойной, как она, а не такой шумной, как ты.
Чжи Цюй даже не успела подумать ни о чём другом — её прежде всего охватило чувство опасности. Она крепко обняла принцессу и сердито выпалила:
— Мечтаете! Она моя!
Она видела множество тех, кто хотел отнять у неё принцессу, но ещё ни разу не встречала такого наглеца, который прямо заявил об этом.
На конце шумной и оживлённой улицы уездный судья Цзян Сы с насмешливым видом смотрел на Чжи Цюй, размышляя о её происхождении. По манере поведения и речи она явно была избалованной девочкой, но при этом её руки выглядели грубыми, будто привыкшими к тяжёлому труду. Всё это создавало странный контраст и вызывало интерес.
Чжи Цюй свирепо уставилась на него и спрятала принцессу за своей спиной.
Теперь, когда она увидела того, о ком столько лет переживала её мать, и поняла, что он уже стал уездным судьёй, а теперь ещё и пытается отобрать у неё принцессу, она решила, что не хочет признавать его своим братом.
Секретарь Сяогуаньчжоу, человек исключительно находчивый, сразу почувствовал неладное, особенно заметив блеск в глазах своего господина. У него похолодело в животе.
Впервые он видел такой взгляд у «Четвёртого» девять лет назад, когда тот был разбойником в горах. Тогда Четвёртый увидел шкуру вожака волков и, рискуя жизнью, добыл её. Эта шкура до сих пор висела в его кабинете.
Во второй раз такой же огонёк в глазах появился, когда Четвёртый увидел, как выпускники академии возвращаются домой в роскошных одеждах. Он применил все доступные средства — угрозы, подкуп, обман — чтобы поступить в Академию Чжунтин, но, истощив здоровье, так и не сдал экзамены. Тогда он просто захватил восемнадцать бандитских лагерей, собрал достаточно денег, чтобы купить себе должность уездного судьи в Сяогуаньчжоу, и заставил своих бывших товарищей по разбойничьей жизни рыть каналы и строить пристани. Те до сих пор жаловались, но продолжали трудиться день и ночь под его надзором.
Секретарь каждую ночь молился, чтобы Четвёртый не сходил с ума.
Но, увы, небеса не вняли его мольбам.
— Полненькая, — обратился к ней Цзян Сы, — из какой ты семьи? Если очень хочешь признать меня братом, я не против. Я человек щедрый — стоит тебе меня порадовать, и я, пожалуй, в припадке доброты соглашусь стать твоим старшим братом.
Как только Чжи Цюй услышала «полненькая», всё остальное словно стёрлось из её сознания. Только эти три слова бесконечно крутились у неё в голове.
Её губы медленно опустились вниз, и она сердито бросила на него взгляд. Затем резко обернулась и, сдерживая слёзы, обиженно посмотрела на Цинь Суй:
— Он оскорбил меня! Неуважительно! Сказал, что я толстая!
Цинь Суй молча потрогала её щёку.
На ощупь — действительно мягкая и упругая. Девушка явно поправилась.
Чжи Цюй почувствовала глубокую душевную боль. Ей больше не хотелось ни разговаривать, ни гулять по рынку. Она уныло спряталась за спиной принцессы.
Цинь Суй подошла к лотку старика, продающего цукаты, купила целую глиняную банку и отдала всё Чжи Цюй.
Утешённая принцессой, та мгновенно повеселела.
Чжи Цюй гордо подняла свою банку: только у неё есть такие цукаты, у остальных — нет! Принцесса купила их лично для неё! Это значит, что она особенная в глазах принцессы.
Ей и так хватало её принцессы. Этот брат ей не нужен.
Её принцесса не считает её толстой.
Одиннадцатый принц и Мэн Гу, ещё совсем юные, с завистью смотрели на Чжи Цюй.
Чжи Цюй с важным видом раздала каждому по три цукатины, принцессе — десять, себе оставила две, а остальные спрятала — на случай, если снова станет грустно.
Чжи Дун, увидев, как скупится её сестра, улыбнулась и лёгонько ткнула её в лоб, но ничего не сказала.
Без доказательств Чжи Цюй не собиралась признавать брата сегодня. Прогулка по празднику Циньлун ей больше не казалась интересной, и она решила вернуться, чтобы завтра взять пол-нефритовой подвески, которую дала ей мать, и официально пройти процедуру узнавания в уездной управе.
По дороге обратно они снова прошли мимо лотков с загадками и литературными конкурсами. Чжи Цюй и остальные дети, жуя цукаты, неспешно шли по улице.
Когда они шли сюда, Чжи Цюй бежала впереди, болтая без умолку, и Третьему принцу с Рон Чжи не представилось возможности внимательно рассмотреть задания. Теперь же, возвращаясь, у них появилось время, и они то и дело останавливались, чтобы разгадать загадку или ответить на вопрос. Вскоре они выиграли целую кучу призов. Третий принц радовался победам и щедро раздавал монеты продавцам.
Чжи Цюй, обнимая призы, повернулась к секретарю Сяогуаньчжоу и пожаловалась, что такие лотки совершенно не дружелюбны к тем, кто плохо учится. Весь уезд явно благоволит книжникам, и это создаёт дисбаланс. Она не могла точно объяснить, в чём именно проблема, но чувствовала себя здесь некомфортно. Её отец, управляя Императорской Казной и общаясь с самыми разными людьми, никогда не позволял подобной несправедливости.
Третий принц, погружённый в похвалы торговцев, полностью проигнорировал её слова.
Цинь Суй нахмурилась. Ей вспомнилось предсказание из древней книги о событии, которое на сто лет остановило культурное развитие страны.
Даже погружённая в тревожные мысли, Цинь Суй сохраняла спокойствие и размеренность. Все вернулись во двор «Сто Третьего» без спешки, хотя на самом деле потратили на дорогу минимум времени.
Ночью, когда всё вокруг погрузилось в тишину, Цинь Суй открыла глаза после медитации и снова раскрыла пожелтевшую книгу предсказаний.
«Учёные Сяогуаньчжоу, полные гордости, соберут всех студентов Поднебесной для обсуждения классических текстов. В своём энтузиазме они напишут множество дерзких и безрассудных слов, вызвав народное негодование. Жители Сяогуаньчжоу поднимутся и перебьют множество книжников. После этого в народе укоренится страх перед учёными, и сто лет в уезде не родится ни одного талантливого человека».
Цинь Суй задумалась на мгновение, затем оторвала этот листок и сожгла его над свечой до пепла.
На следующее утро Чжи Цюй, взяв пол-нефритовой подвески, попросила Третьего принца сопроводить её в уездную управу.
Небрежное выражение лица Цзян Сы мгновенно сменилось на суровое, как только он увидел подвеску в её руке.
Не сказав ни слова, он ушёл, оставив секретаря проводить Чжи Цюй и Третьего принца.
— Не вини Четвёртого, — сказал секретарь. — В его сердце давно живёт узел, который пока не развязать. В детстве он слишком много страдал и накопил в душе злость. Все мы, кто младше его на пять–шесть лет, уже женаты и имеем детей, а он до сих пор один. Он просто не может отпустить прошлое.
— Твоя встреча, возможно, к лучшему. Мы как раз опасались, что, если он продолжит так дальше, может наделать глупостей. В нём кипит внутренний огонь — тревога и подавленность. Раньше мы заставляли его читать сутры и заниматься медитацией, чтобы успокоиться, но теперь даже это не помогает.
— Главное — не дай ему испортить всё, что он так упорно строил в Сяогуаньчжоу.
Всю дорогу обратно Чжи Цюй молчала. Вернувшись во двор «Сто Третьего», она нашла принцессу и объявила о своём решении:
— Я останусь здесь с братом. Вернусь во дворец, только когда он захочет признать меня. Мама и папа тоже так хотят.
Цинь Суй пристально посмотрела на неё.
Чжи Цюй торжественно закончила, а затем с мольбой в глазах добавила:
— Принцесса, когда вы будете возвращаться, зайдите ко мне. Я всё ещё хочу вернуться с вами.
Цинь Суй погладила её по голове и слегка кивнула.
Чжи Цюй успокоилась.
Цинь Суй, переживая за неё, задержалась в Сяогуаньчжоу ещё на два дня.
Чжи Цюй неоднократно натыкалась на холодность Цзян Сы, но это её не смущало. Она весело прыгала за ним по пятам, звонко выкрикивая «брат!», и приносила ему все свои детские сокровища.
Когда группа готовилась к отъезду, жена Сто Третьего, впечатлённая аппетитом Девятой наставницы, испекла огромный мешок лепёшек, чтобы та не голодала в пути.
Корабль медленно отплывал. Цинь Суй смотрела с палубы на Чжи Цюй, стоявшую на причале и вытирающую слёзы, и вдруг исчезла в каюте.
В уездной управе Цинь Суй предстала перед Цзян Сы. Она выпустила всю мощь своего присутствия, и её чёрные глаза пронзительно смотрели на него.
Цзян Сы почувствовал невидимое давление и рухнул на пол, его тело неконтролируемо дрожало, а холодный пот пропитал чиновничий халат.
— Запомни: если она плачет — ты страдаешь, если она ранена — ты мёртв.
Когда он кивнул, Цинь Суй убрала давление, холодно взглянула на него и мгновенно исчезла, словно дым.
Цзян Сы долго лежал на полу, сердце его всё ещё бешено колотилось, а конечности будто лишились костей и безжизненно свисали.
Чжи Цюй вбежала в кабинет и, поджав ноги, уселась рядом с ним:
— Принцесса побоялась, что ты обидишь меня, поэтому пришла тебя предупредить.
Цзян Сы горько усмехнулся. Только сейчас он осознал: она и есть принцесса Шоусуй.
Чжи Цюй принесла ему подушку и одеяло, чтобы он мог отдохнуть на полу, и тихо, с хрипотцой в голосе сказала:
— Секретарь говорил, что в детстве тебе пришлось многое пережить и что ты выжил благодаря ненависти.
Цзян Сы закрыл глаза, не желая слушать.
Чжи Цюй села рядом и продолжила:
— Маме тоже было тяжело. Когда она только попала во дворец, ей доставалась самая грязная работа. Позже она служила в Холодном Дворце, прислуживая опальным наложницам, и постоянно терпела унижения от интриганов-евнухов. Многое она не рассказывала мне, чтобы не причинять боль. Но по её рукам и ногам я и так многое поняла. При прежнем императоре во дворце царила атмосфера страха — люди исчезали бесследно. Родители боялись за меня и запирали в комнате. Мне исполнилось четыре года, а я ни разу не выходила на улицу. Но это ещё не самое страшное — с Чжи Чунь было то же самое.
— Я хочу сказать: где бы ты ни жил, везде есть свои трудности. Если всё время держать в сердце обиду, страдаешь не другие — страдаешь ты сам.
— Моя принцесса говорит: нужно быть добрее к себе. Когда в душе светло, ты можешь согреть и других. Ну, последнее она, может, и не говорила прямо, но я почувствовала это в её духовной силе.
— Ты вообще знаешь, какова её духовная сила? Нет? Тогда сегодня вечером поужинай со мной, и я расскажу тебе о моей принцессе. Если не послушаешь, так и не узнаешь, насколько она удивительна и прекрасна.
Цзян Сы долго смотрел на неё, весь в поту и грязи, и наконец кивнул.
— Это мудрое решение. Ты не пожалеешь. Как только я расскажу тебе о моей принцессе, ты полюбишь её так же, как я.
Сто Третий и его жена стояли на высоком помосте причала, провожая взглядом уплывающий корабль.
Жена вздохнула:
— В деревне и в городе почти все девушки возраста Девятой наставницы уже помолвлены и выйдут замуж, как только достигнут совершеннолетия. Интересно, во дворце уже подыскивают ей жениха?
Сто Третий странно посмотрел на жену:
— Я всегда считал, что Девятая наставница рождена для святости и не будет знать любовных уз. Ты вообще можешь представить себе, кто мог бы быть ей парой?
Жена задумалась и покачала головой.
По дороге домой она всё же не удержалась:
— Как тебе Рон Чжи? Высокий, красивый — я ещё не видела парня красивее.
Сто Третий без колебаний ответил:
— Слишком умён, слишком приспособленец и чересчур любит всё просчитывать. С таким — морока.
— Боишься, что Девятая наставница не сможет его удержать?
— Нет.
http://bllate.org/book/9640/873441
Готово:
