— Десять лет упорства — и, пожалуй, удастся постичь третий слой техники «Лю-сян».
Рон Чжи мысленно представил, как его тело разрывается изнутри, превращаясь в кровавое месиво, и сказал:
— Звучит как демоническая техника.
Демоническая?
Цинь Суй медленно склонила голову набок.
Ученики и ученики учеников её четвёртого старшего брата странствовали по Поднебесью, и никто никогда не называл технику «Лю-сян» демонической, равно как и школу Безэмоциональности — сектой зла.
Только второй старший брат утверждал, что её техника «У-сян» противоречит естественному порядку и является чем-то нелепым.
Она сама так не считала.
Она просто следовала наставлениям учителя: терпеть лишения и усердно тренироваться — и так, шаг за шагом, дошла до нынешнего уровня.
Одиннадцатый принц, испугавшись метода постижения техники «Лю-сян», спросил:
— Тётушка, сколько людей сумели освоить эту технику?
Цинь Суй мысленно перечислила всех учеников и внучатых учеников четвёртого старшего брата.
— Много.
Рон Чжи больше всего волновала техника, которую он не мог постичь — «У-сян».
— А сколько людей овладели «У-сян»?
В глазах Цинь Суй вспыхнули мелкие искорки, словно звёздная пыль.
— Один. Я.
Рон Чжи опёрся подбородком на ладонь и погрузился в уныние.
Похоже, ему действительно не суждено освоить технику «У-сян».
Ночью всё стихло. Цинь Суй вошла в состояние медитации, стремясь постичь седьмой слой техники «У-сян».
Чжи Чунь и Чжи Цюй дремали в соседней комнате, неся ночную вахту.
Одиннадцатый принц и дунлинский заложник ютились на одной постели, листая тетрадь с пророчествами, купленную Бао Гуем по дороге домой, и тихо обсуждали, насколько грубыми выглядят иллюстрации.
Бао Гуй погасил свечу, и только тогда оба успокоились и заснули.
Рон Чжи лежал на ложе, глядя в окно на лунный свет, позволяя слабой боли в спине медленно распространяться по телу.
Управляющий вошёл в комнату с фонарём в руке и передал ему записку с новостями из рода Рон.
Рон Чжи бегло прочёл содержимое и поднёс записку к пламени лампы, дожидаясь, пока она сгорит дотла.
Управляющий встал в стороне и молчал.
В комнате воцарилась тишина. Прошло немало времени.
— Пока не возвращаться в род.
На рассвете воробьи запрыгали по подоконнику и тихонько зачирикали между собой.
Цинь Суй небрежно перевязала волосы тряпицей, умылась водой и поздоровалась с воробьями. Затем она отошла в сторону и начала выполнять упражнения седьмого слоя техники «У-сян» — её фигура мелькала, будто ветер, то появляясь, то исчезая.
Воробьи на подоконнике собрались в ещё большую стайку и радостно защебетали.
Чжи Цюй, дремавшая на ложе в соседней комнате, проснулась от чириканья, заметила упитанных птичек и в восторге разбудила Чжи Чунь.
Варёные воробьи с ягодами годжи, жареные во фритюре воробьи, паровой суп из воробьиных клювиков.
Завтрак получился обильным, и аромат разнёсся по всей кухне.
Цинь Суй ела, время от времени поглядывая на подоконник — он был пуст.
Чжи Цюй заметила взгляд своей госпожи и с гордостью объявила:
— Все воробьи из дома Рона теперь на столе.
Цинь Суй едва заметно кивнула.
Чжи Чунь помнила, как вчера дунлинский заложник без стеснения занял все сладкие блюда. Поэтому сегодняшний пир из воробьёв она предложила только Одиннадцатому принцу и дунлинскому заложнику.
Оба впервые пробовали мясо воробья, с удовольствием съели по нескольку кусочков, но вскоре отложили палочки.
Они привыкли к блюдам императорских поваров и были избалованы вкусом.
Блюда Чжи Чунь для них были съедобны, но не деликатесны.
Чжи Чунь прекрасно понимала, насколько трудно угодить этим двоим. Как только они отложили палочки, она переставила все тарелки перед своей госпожой и с неутомимым усердием стала вынимать мелкие косточки.
Цинь Суй ела сосредоточенно и с удовольствием.
Чжи Чунь стояла рядом, сияя от счастья, и подкладывала ей еду.
— Когда наступит весна, пусть Чжи Дун засолит для вас цикад и пожарит их, — с ностальгией вспомнила Чжи Чунь детские лакомства с фермы.
Цинь Суй уже пробовала цикад — третий старший брат жарил их. Горькие.
Чжи Цюй подхватила:
— Если госпожа осмелится попробовать полёвок, в следующий раз, когда выйдем из дворца, я поймаю парочку в лесу. На вкус они превосходны.
Цинь Суй тоже ела полёвок — когда её только бросили в яму со зверями, пришлось есть сырыми.
Чжи Чунь и Чжи Цюй разговорились, весело вспоминая детские проделки.
Одиннадцатый принц и дунлинский заложник хохотали до слёз.
Цинь Суй молча продолжала есть, не вмешиваясь в разговор.
Когда посуду убрали и пришло время покидать дом Рона, Чжи Чунь, опустив голову, медленно подошла к Цинь Суй и тихо окликнула:
— Госпожа…
Цинь Суй положила Холодный клинок и посмотрела на неё, ожидая продолжения.
Чжи Чунь собралась с духом:
— Я потратила все деньги.
Цинь Суй безразлично кивнула.
Чжи Чунь почувствовала, что её госпожа не до конца осознала глубину катастрофы, и пояснила:
— Я потратила ВСЕ ваши деньги, госпожа. Теперь вы совершенно без гроша.
Цинь Суй засунула руку в карман и вытащила десять медяков.
— Есть. Бери.
Чжи Чунь взяла монеты и чуть не расплакалась от трогательной заботы своей госпожи.
— Я потратила всё на покупку лавок! Не волнуйтесь, госпожа, я обязательно сделаю вас самой богатой женщиной во дворце!
Цинь Суй спокойно кивнула.
Чжи Цюй похлопала её по плечу:
— Госпоже всё это безразлично. Даже если прогоришь — ничего страшного.
Чжи Чунь решительно покачала головой:
— Госпоже безразлично, но нам, служанкам, за неё надо держаться!
Цинь Суй медленно сняла обувь, распорола подкладку и передала Чжи Чунь спрятанную внутри грамоту.
Это была грамота от покойного императора.
Пятый старший брат зашил её внутрь подошвы.
Чжи Чунь развернула документ и побледнела.
Грамота охватывала всю пограничную зону государства Цинь: на севере — пустоши Бэйхуан, на юге — земли племён Цикан, на западе — жаркие земли Юйго, на востоке — граница с Дунлинем.
Вся эта территория была усеяна укреплениями и гарнизонами Цинь.
Чжи Чунь взглянула на подпись и тщательно спрятала грамоту, тяжело задумавшись.
Во дворце и за его пределами все завидовали высокому статусу и богатству главной принцессы, но мало кто знал, как несправедлив к ней был покойный император.
А сколько вообще знало правду?
В комнате повисла тяжёлая тишина.
Цинь Суй вернула клинок в ножны, встала и, подражая манере покойного императора, погладила Чжи Чунь по голове.
— Если принимаешь поклонение миллионов, обязан оберегать их покой.
Чжи Чунь вытерла слёзы и постаралась выглядеть бодрее — ей не хотелось нарушать редкое спокойствие своей госпожи.
Чжи Цюй всё это время молча стояла с опущенной головой, размышляя: если даже самая ленивая из них, Чжи Чунь, теперь рвётся вперёд и открывает лавки ради госпожи, неужели она сама так ничтожна?
Чжи Чунь родом из купеческой семьи и обладает врождённой сметкой. Её мечта сделать госпожу самой богатой женщиной во дворце, хоть и звучит преувеличенно, но хотя бы реально может превратить её в самую состоятельную особу в императорском гареме.
Чжи Ся и Чжи Дун тоже проявили себя: едва попав во Дворец Золотого Павлина, они с энтузиазмом начали совершенствовать свои навыки.
А она всё ещё без дела слоняется.
Раньше её ловкость позволяла легко лавировать между дворцовыми интригами, но здесь это оказалось бесполезным. В опасной ситуации не она защищает госпожу, а госпожа защищает её.
И её знаменитое лёгкое искусство перед госпожой выглядит просто жалко. Она даже не видела, насколько сильна Цинь Суй в этом, но вчерашнего краткого проявления силы хватило, чтобы понять: госпожа может дать отпор любому.
Чжи Цюй задумалась: а есть ли от неё вообще польза?
В это время Одиннадцатый принц и дунлинский заложник, держась за руки, подбежали к Цинь Суй, чтобы поторопить её.
Цинь Суй вернула Холодный клинок управляющему и повела всех из дома Рона.
Пришли с одной корзинкой пирожных, уходили — с кучей свёртков и мешков.
Цинь Суй направилась прямо в резиденцию старшего принца — Дом Дэ-циньского князя.
Привратник, увидев походку Бао Гуя и служанок, сразу понял: перед ним люди из дворца.
Он отправил мальчика за управляющим Ху, а сам почтительно распахнул ворота, приглашая гостей в главный зал.
Цинь Суй только успела присесть в зале, как появился управляющий Ху. Он бывал во дворце вместе со старшим принцем и сразу узнал Одиннадцатого принца и дунлинского заложника. Он гадал, кто же та благородная дама, которую двое маленьких господ посадили в главное кресло.
Даже не зная точно, управляющий не выказал ни тени недоумения и заботливо принял гостей.
Старший принц, тяжело дыша, вкатился в зал, едва передвигая ноги. Его живот занимал почти половину роста.
Он ежедневно ходил на аудиенции и, конечно, знал о главной принцессе, которую сам император лично вернул во дворец.
Ему полагалось называть её тётушкой.
Но он не мог заставить себя.
Она была слишком юна.
Цинь Суй взглянула на него — на его прерывистое дыхание и неуклюжие движения — и спокойно сказала:
— Каждый день после аудиенции приходи в Императорскую Академию.
Старший принц растерянно уставился на неё.
Одиннадцатый принц подскочил к нему и шепнул:
— Тётушка хочет, чтобы ты тренировался вместе с нами.
Старший принц горестно посмотрел на Цинь Суй:
— Нет смысла. Я уже смирился. Хочу лишь успеть повидать сына ещё пару лет. Если Суй уйдёт, мне и жить не захочется.
Глаза Цинь Суй потемнели, и в них засверкала ледяная холодность. Она незаметно пустила в ход технику «У-сян».
Все в зале почувствовали, будто им зажали рот и нос — дышать стало невозможно.
Лицо старшего принца, обычно румяное и пухлое, пожелтело.
Управляющий Ху рухнул на колени и начал кланяться.
Цинь Суй сняла давление и холодно уставилась на старшего принца.
Одиннадцатый принц глубоко вдохнул и, переведя дух, прошептал старшему принцу:
— Тётушка рассердилась.
Старший принц всё ещё тяжело дышал, но прекрасно понимал: если Одиннадцатый это заметил, то он и подавно не мог ошибиться.
Управляющий Ху в ужасе, что эта непокорная госпожа снова разгневается, поспешно налил ей чашку успокаивающего чая и умоляюще посмотрел на старшего принца.
Тот безнадёжно пообещал:
— Завтра же начну ходить в Академию.
Цинь Суй отвела взгляд.
Старший принц вытер холодный пот с лица и шеи рукавом.
Управляющий Ху повёл их к покою больного.
Цинь Суй последовала за ним.
Одиннадцатый принц потянул старшего принца за рукав, и они медленно шли позади всех.
Одиннадцатый принц строго наставлял старшего принца:
— Раз живёшь — живи изо всех сил! Жаловаться на судьбу и ныть — самое отвратительное!
Старший принц смутился.
Одиннадцатый принц смягчил тон:
— Впредь слушайся тётушку. Что скажет — то и делай. Не зли её. Ты же сам видел, к чему это приводит. Тётушка может сделать так, что жить станет хуже, чем умереть.
Старший принц, несмотря на то что его поучал младший по возрасту, только кивал в знак согласия.
Его мать когда-то была служанкой императрицы. Родив сына от тайной связи с императором, она навлекла на себя презрение всего двора. Такой сын, да ещё и первенец, вырос робким и неуверенным в себе.
Цинь Суй всё это время размышляла о планировке резиденции Дэ-циньского князя и не знала, что Одиннадцатый принц так строго наставляет старшего.
Она вошла в покои больного вслед за управляющим Ху.
Её маленький племянник-внук лежал на постели, похожий на скелет — безжизненный, с пустым взглядом.
Вид этого призрачного мальчика заставил Одиннадцатого принца и дунлинского заложника замереть у двери.
Цинь Суй подошла ближе, не выказывая ни тени отвращения или жалости.
Когда она выбралась из ямы со зверями, выглядела ещё хуже.
Привыкнешь — и станет привычным.
Цинь Суй села у изголовья и положила пальцы на запястье маленького скелета, проверяя пульс.
Пульс прерывистый: то рваный и беспорядочный, то едва уловимый.
Мальчик слабо пошевелил пальцами.
Цинь Суй заметила, как он смотрит в окно, и, не говоря ни слова, подняла его на руки и направилась к двери.
Старший принц и управляющий Ху тут же преградили ей путь.
— Суй не выдержит даже лёгкого ветерка! — умоляюще взглянул старший принц на Цинь Суй.
Цинь Суй опустила глаза на мальчика.
Слабый огонёк в его потухших глазах медленно угас, возвращаясь к прежней безжизненности.
Цинь Суй посмотрела на старшего принца и тихо сказала:
— Он хочет выйти.
Старший принц опустил голову, но остался стоять на месте, молча.
Он не смел рисковать жизнью сына.
Дунлинский заложник толкнул Одиннадцатого принца.
Тот понял намёк и встал перед тётушкой, расталкивая старшего принца и управляющего.
Цинь Суй прошла между ними и усадила мальчика на деревянные качели во дворе.
http://bllate.org/book/9640/873421
Готово:
