Рун Шуань всю зиму болела и ужасно клонила ко сну — чуть не заснула прямо в карете.
Услышав оклик «Ваше высочество!», она приоткрыла глаза и взглянула в окно. У её экипажа уже стоял молодой воин в доспешках — стройный, статный, с лицом настоящего полководца.
Он пристально смотрел на неё, и Рун Шуань почувствовала раздражение. В армии, конечно, служат прямолинейные люди, но прямолинейность ещё не означает невежливость. Нельзя же так пялиться на девушку!
Очевидно, он решил, что теперь она — ничто: без власти, без поддержки, и можно смело наседать.
Рун Шуань потрогала кнут, спрятанный за поясом, и задумалась: не хлопнуть ли коня этого наглеца прямо по заду, чтобы тот устроил своему хозяину публичное унижение перед самим императором?
Но, заметив, что юноша, судя по одежде и знакам отличия, занимает немалый пост и даже сопровождает государя в столь важный день жертвоприношения Небу, она убрала руку от кнута.
Ладно. Один из них — человек, который когда-то её унижал, другой — его доверенный генерал. Она прекрасно знала, какое решение примет её младший брат-император.
Кто виноват, что обстоятельства против неё!
Рун Шуань приподняла занавеску и внимательно осмотрела юношу за окном. Он был прям, как стрела, и красив — черты лица чёткие, взгляд ясный. Поистине достойный молодой талант. Она слегка улыбнулась и без малейшего смущения встретила его взгляд:
— Я забыла всё, что случилось за последние годы. Не скажете ли, как вас зовут, генерал?
Рун Шуань и без того была красива, а эта улыбка сделала её похожей на луну в полнолуние — Сюэ Чан на миг потерял дар речи.
Сегодня на ней было платье ярко-алого цвета, отчего кожа казалась белее снега, а красота — ослепительной. Такая внешность у других могла бы выглядеть вызывающе или кокетливо, но в её случае излучала нечто такое, что заставляло опускать глаза.
Сюэ Чан очнулся лишь спустя некоторое время.
И только тогда до него дошёл смысл её слов.
Она сказала, что забыла всё, что происходило в последние годы.
Все их столкновения, все те моменты, когда они вместе проходили через жизнь и смерть… Помнил только он один.
Сюэ Чан замер. Очевидно, Цзи Шэн ничего ему об этом не сказал.
Он знал лишь, что она всю зиму провела в беспамятстве, почти не просыпаясь, и все придворные врачи твердили одно: едва ли переживёт эту зиму.
Когда до него дошла весть, что она выздоровела, а министр Ли объявил о подборе женихов для неё, первым делом он почувствовал радость.
А потом сразу отправился к императору просить её руки.
Теперь же, встретив её взгляд — холодный, будто она видит в нём совершенно чужого человека, — Сюэ Чан почувствовал, как сердце сжалось болью.
Она не лгала. Она действительно его не помнила.
Сюэ Чан крепче сжал поводья и произнёс:
— Ваше высочество, министр Ли собирается подбирать вам жениха.
— Я знаю, — всё так же спокойно ответила Рун Шуань.
— До Нового года я уже обращался к государю с просьбой стать вашим мужем, — продолжил Сюэ Чан.
Рун Шуань удивилась. Она думала, он явился её оскорбить, а не свататься.
— Он не согласился, — сказала она уверенно.
Она точно знала: Цзи Шэн ещё не решил, что с ней делать.
Хотя между ними и случалась близость, формально они оставались старшей сестрой и младшим братом. Да и Цзи Шэн ненавидел её всем сердцем — вряд ли захочет возобновлять отношения. Но и позволить кому-то другому взять её в жёны — тоже невозможно.
Даже если у неё и осталось всего пятнадцать лет воспоминаний, она отлично понимала: ни один мужчина не станет добровольно надевать себе рога.
Значит, вся эта затея с женихами — пустая формальность. Цзи Шэн просто делает вид.
Рун Шуань ещё раз внимательно осмотрела Сюэ Чана и сказала:
— Вы мне не нравитесь. Не стоит больше просить моей руки. Ведь никто и не слышал, чтобы между нами были какие-то чувства. Лучше поторопитесь найти себе благоразумную жену, которая будет управлять вашим домом.
— В Бэйцзяне я перевязывал вам рану, — сказал Сюэ Чан.
Рун Шуань удивилась:
— Так вы хотите, чтобы я отплатила вам за услугу, выйдя за вас замуж? Просто потому, что перевязали рану?
Лицо Сюэ Чана мгновенно покраснело от злости.
Эта женщина, даже потеряв память, осталась такой же невыносимой!
— Ваша рана была на плече! — выпалил он. — Я видел ваше тело…
— Ну и что? — перебила она. — Не вы один меня видели. Если всех, кто меня видел, надо брать в мужья, мне придётся иметь сразу несколько мужей. А это… — она поморщилась, — мне не подходит. Боюсь, не выдержу.
«Не выдержу»? Не выдержит чего?
У этой женщины вообще есть чувство стыда?
Сюэ Чан не выдержал. Разъярённый, он резко развернул коня и ускакал, больше не желая с ней разговаривать.
Рун Шуань, избавившись от назойливого генерала, снова закрыла глаза и уснула.
На этот раз её никто не потревожил — она проспала до самого южного предместья.
Сойдя с кареты, она собиралась идти дальше, как вдруг услышала позади:
— Ваше высочество.
Обернувшись, она увидела молодого чиновника в церемониальных одеждах — такие же, как у министра Лю, которого она встречала ранее.
Рун Шуань посмотрела на него.
Молодой чиновник, судя по всему, знал больше Сюэ Чана. Он представился:
— Меня зовут Се Цзи, я служу в Министерстве ритуалов.
Рун Шуань вспомнила — во время болезни ей вскользь упоминали это имя. Услышав его, она кивнула:
— А, министр Се. Что вам нужно?
— Можно поговорить наедине? — спросил он.
Рун Шуань, видя, что все вокруг заняты, а ей самой делать нечего, кивнула и последовала за ним в укромное место.
— Не хотел вас беспокоить, — тихо начал министр Се, — но я только что видел, как генерал Сюэ подходил к вам.
Он понизил голос до шёпота, слышимого лишь им двоим:
— Позвольте предупредить вас: генерал Сюэ — далеко не лучшая партия для вас.
Рун Шуань с интересом посмотрела на него:
— Почему? Он ведь статен, да и мой брат-император явно им дорожит.
Министр Се на миг замер, затем ещё больше понизил голос:
— Даже с самим государем, ваше высочество, следует быть осторожной.
Рун Шуань внимательно посмотрела на приблизившегося слишком близко министра.
— Тогда вы приказали казнить бывшую невесту наследника прямо у ворот Восточного дворца, — тихо, почти шёпотом сообщил он, раскрывая тайну прошлого. — Та девушка была обручённой невестой государя… и возлюбленной генерала Сюэ. Они прибыли слишком поздно — лишь успели увидеть, как их любимая погибает под ударами палачей. Если генерал Сюэ просит вашей руки, то лишь для того, чтобы отомстить.
Рун Шуань спокойно выслушала его. Её лицо не дрогнуло.
Пусть она и не помнила прошлого, но верила себе безоговорочно: убитая ею женщина точно не была невинной.
К тому же у неё с той девушкой и раньше была вражда. Ведь именно та невеста наследника подстроила падение со скалы её двоюродному брату Юньчу после его возвращения в столицу.
Хотя Рун Шуань всё ещё надеялась, что брат жив, годы прошли, и надежда таяла. Если бы она тогда узнала правду и имела власть, вполне могла бы в гневе приказать казнить ту женщину.
И уж точно выбрала бы публичную экзекуцию не просто так — либо из ярости, либо намеренно.
Причину своего поступка она вспомнить не могла, но и не стремилась. Теперь она точно знала: её младший брат никогда не простит ей смерти своей невесты.
Зато её удивило, что Сюэ Чан любил ту девушку.
Раньше он был влюблён в невесту Цзи Шэна, а теперь просит руки убийцы этой невесты… И при этом Цзи Шэн по-прежнему ставит его в пример! Видимо, у императора поистине великодушная душа!
Может, однажды он и вправду простит её, вспомнив их недолгую связь?
Рун Шуань оптимистично улыбнулась:
— Спасибо, что предупредили.
Министр Се хотел что-то добавить, но тут раздался мягкий голос:
— Се-гэ, министр Ли вас ищет.
Рун Шуань подняла глаза. Неподалёку стоял министр Лю. На нём была такая же одежда, как и у Се Цзи, но он выглядел особенно благородно и отстранённо. Заметив её взгляд, он вежливо поклонился:
— Ваше высочество.
Рун Шуань слегка кивнула и отошла в сторону, давая Се Цзи уйти с министром Лю.
Все эти люди — истинные таланты эпохи. Будь она настоящей старшей принцессой династии Шэн, любой из них стал бы достойным мужем.
Но она всего лишь приёмная дочь императора, урождённая из рода Рун, да ещё и спала с собственным младшим братом-императором. Кто знает, удастся ли ей вообще выжить? О каком счастливом браке может идти речь?
Столица Чэнцзин — не место для людей. В Бэйцзяне всё было проще: понравился — забрал домой, и через год детишки уже бегают!
Пока она так размышляла, раздался голос Цзи Шэна:
— Сестра.
Рун Шуань обернулась. Цзи Шэн стоял на том же месте, где минуту назад был министр Лю, и смотрел на неё холодно, будто на лице написано: «Я недоволен. Мне нужна ласка».
Бедняга. Был наследником, готовился жениться на любимой… а тут невесту убили, отец умер, а старшая сестра заперла его и… ну, в общем, всё пошло наперекосяк. Жалко, право слово.
С ней у той девушки счёт был личный, а вот с Цзи Шэном — нет. Наверное, он и вправду сильно страдал. Неудивительно, что теперь хочет её уничтожить.
Рун Шуань почувствовала, что терпения к младшему брату у неё прибавилось.
Она осталась на месте и сказала:
— Иди занимайся своими делами. Мне не нужно твоё сопровождение.
Церемония жертвоприношения Небу казалась ей утомительной — участвовать не хотелось.
Цзи Шэн молча сжал губы.
Он прекрасно знал, что и Сюэ Чан, и другие успели подойти к ней. Если оставить её одну, она наверняка найдёт укромное местечко и устроит там оргию прямо днём.
Подобное она уже проделывала.
Цзи Шэн подошёл, схватил её за руку и, не говоря ни слова, потащил обратно — в первый ряд среди чиновников.
Рун Шуань не смогла вырваться и покорно последовала за ним.
Она болела всю зиму, и многие давно не видели ту, что некогда правила страной и прославилась на все государства. Поэтому, увидев женщину рядом с Цзи Шэном, некоторые даже растерялись.
Но Рун Шуань не страшились ни открытых, ни скрытых взглядов. Она — дочь рода Рун, с детства привыкла к тысячам солдат и армейским построениям. Что ей эти жалкие десятки придворных?
Она выпрямила спину и встала рядом с Цзи Шэном, гордо оглядывая собравшихся чиновников.
Наступило благоприятное время. Цзи Шэн поднялся на алтарь и начал читать молитву Небу. Все опустились на колени, включая Рун Шуань.
Видимо, Небо осталось недовольно подношениями — едва молитва достигла середины, как начался дождь.
Никто не пошевелился. Рун Шуань тоже осталась на коленях, дожидаясь окончания церемонии.
Когда всё завершилось, её одежда уже промокла насквозь.
Цзи Шэн сошёл с алтаря, отпустил чиновников и потянул Рун Шуань в боковой павильон у алтаря.
Астрологи заранее предсказали возможный дождь, поэтому здесь уже приготовили сухую одежду. Цзи Шэн всё ещё держал её ледяную руку и приказал подать наряды, чтобы она переоделась.
Несколько месяцев назад именно после такого дождя она и заболела.
Просто немного промокнув, она чуть не умерла.
Все врачи единогласно заявили: не переживёт зиму.
Цзи Шэн сжал её руку так сильно, будто хотел раздавить кости.
Все видели, что государь в дурном настроении, и спешили выполнять приказы.
Рун Шуань, выросшая в суровых условиях, не видела в мокрой одежде ничего страшного. Увидев мрачное лицо Цзи Шэна, она даже попыталась утешить:
— Дождь — это хорошо. Без дождя ничего не живёт. Небо говорит тебе: в этом году будет много воды.
Цзи Шэн молчал, явно решив не разговаривать с ней. Когда принесли одежду, они разошлись по разным комнатам, чтобы переодеться.
Церемониальные одежды и без того тяжелы, а мокрые — вдвое тяжелее. Нескольким служанкам пришлось приложить усилия, чтобы снять с неё мокрую ткань и привести в порядок.
Две служанки высушили ей волосы и хотели снова надеть украшения, но Рун Шуань покачала головой:
— Не надо. Всё равно больше никого не буду принимать. Я хочу пить и есть. Сходите, принесите что-нибудь перекусить.
Служанки ушли.
Убедившись, что вокруг никого нет, Рун Шуань разжала ладонь, которую всё это время держала в кулаке.
Кто-то во время суеты незаметно сунул ей записку.
Она развернула её и прочитала:
«Господин Юньчу тяжело болен, лекарства не помогают. Госпожа, скорее возвращайтесь в резиденцию».
Рун Шуань резко вскочила.
Брат Юньчу!
http://bllate.org/book/9639/873386
Готово:
