Император прекрасно понимал, о чём думает наложница Юань.
Последние несколько ночей она то и дело упоминала при нём императрицу, стараясь выглядеть совершенно непринуждённо. Однако сегодня на банкете в честь возвращения из поездки она сама вышла вперёд, чтобы аккомпанировать танцу императрицы, а после окончания пира придумала повод и пригласила его вместе отправиться во дворец Куньнин полюбоваться картинами.
Он знал её с детства — как же ему не понять, чего она добивается?
Всё было просто: она хотела создать возможность для встречи между ним и императрицей, пробудить в нём воспоминания о ней и тем самым побудить его посетить дворец Куньнин, дабы почтить императрицу своим вниманием.
На самом деле, даже если бы наложница Юань ничего не предпринимала, он всё равно собирался заглянуть во дворец Куньнин, как только разберётся со своими личными делами.
В последнее время императрица, казалось, действительно изменилась: больше не раздражала его, как раньше, и не переходила черту дозволенного.
Раз уж она — императрица, он в любом случае не станет её притеснять.
Если она и дальше будет вести себя так же, он не только не станет её обижать — напротив, будет всячески её баловать.
К тому же это ведь искреннее желание наложницы Юань помочь императрице.
Если он пришёл во дворец Куньнин под предлогом, устроенным наложницей Юань, то в будущем, когда у неё родится ребёнок, императрица наверняка отблагодарит её за сегодняшнюю услугу и будет щедро заботиться о ней и её сыне.
Наложница Юань пригласила с собой Чунь-бинь, опасаясь, что император может обвинить императрицу из-за Сыту Шэна. Наличие ещё одного человека давало дополнительный повод, от которого он не смог бы отказаться.
Узнав, что император уже вошёл во дворец Куньнин, наложница Юань благоразумно нашла предлог и отказалась от своего участия, боясь помешать ему и императрице провести ночь вместе.
Но Чунь-бинь, напротив, совсем лишилась такта: когда императрица отправилась в Цинхуадянь к Ин Фэйфэй, она спокойно ждала здесь. А теперь, когда императрица вернулась, Чунь-бинь всё ещё упорно задерживалась, не зная, то ли нарочно, то ли нет — но одно лишь её присутствие уже раздражало.
Чунь-бинь, конечно, уловила скрытый смысл слов императора. Улыбка на её губах слегка замерла, лицо стало одеревенелым.
Перед ней стоял всё тот же мужчина, который ради неё отказался от всего гарема и даже вступил в войну с могущественным государством Янь, лишь бы защитить её.
А теперь он холодно прогонял её, лишь потому что хотел провести ночь с той ядовитой женщиной, которую в прошлой жизни собственноручно казнил.
Почему? Почему их отношения дошли до такого?
Она не могла понять. Сердце её болезненно сжималось, в горле будто застряла рыбья кость — даже дышать становилось мучительно.
Когда Чунь-бинь уже готова была расплакаться, из глубины дворца появилась Линь Сесе с грелкой в руках. Она улыбнулась императору:
— Говорят, последние два дня пойдёт снег. Интересно, удастся ли сегодня полюбоваться снежным пейзажем?
Услышав её голос, император невольно приподнял уголки губ:
— По словам придворных астрологов, сегодня ночью точно пойдёт снег. Если хочешь полюбоваться снегом, я могу отвезти тебя на Башню Звёзд.
Лицо Чунь-бинь побледнело ещё сильнее.
Башню Звёзд построил бывший государь для принцессы Баолэ. После её замужества башня десятилетиями стояла заброшенной, пока император не возобновил её использование после своего восшествия на трон.
В прошлой жизни он водил туда только её. Там они любовались звёздами и луной, варили вино на снегу, читали стихи друг другу.
Именно после той ночи на Башне Звёзд она забеременела его ребёнком.
Он тогда сказал ей: «На высоте слишком холодно. Я надеюсь, ты всегда будешь рядом».
Она сдержала своё обещание, но он собирался нарушить своё.
Почему?
В прошлой жизни они прошли через столько испытаний! Никто не знал его лучше неё. Он всё ещё был тем же человеком — но почему теперь он казался ей таким чужим?
Чунь-бинь крепко стиснула губы. В опущенных глазах накопились слёзы, и вот-вот она не выдержала бы и зарыдала.
Императору было не до неё. Его взгляд был прикован к изящной шее Линь Сесе, а пальцы нетерпеливо теребили край винной чаши, будто он ждал её ответа.
За эти дни они пережили немало вместе, и прежнее предубеждение против неё полностью исчезло, уступив место жгучему желанию завладеть ею.
Сейчас он хотел лишь одного — опередить Сыту Шэна и первым заполучить её.
Линь Сесе заметила его взгляд и внутренне содрогнулась от отвращения. Если бы не задание, она ни за что не стала бы говорить ему такие глупости, как желание любоваться снегом вместе.
Да и вообще — пусть лучше поскользнётся на Башне Звёзд и свалится прямо со стены насмерть!
Однако внешне она сохранила спокойствие и мягко улыбнулась:
— Говорят, на Башне Звёзд очень холодно. Ваше величество ещё не оправились после болезни. Если отправитесь туда в такую метель, боюсь, снова простудитесь.
Это было вежливым отказом.
Хотя Линь Сесе и отказалась, император ничуть не обиделся — напротив, решил, что она становится всё более заботливой и рассудительной.
Она явно мечтала увидеть снег, но, помня о его недавней болезни и самоизоляции, ради его здоровья сама отказалась от царской милости — возможности подняться на Башню Звёзд вместе с ним.
Император приказал расставить в зале низкие столики и принести хорошего вина. Он выглядел весьма довольным и, не дожидаясь ухищрений Чунь-бинь, сам выпил подряд три-пять чашек.
Дело не в том, что он особенно хотел пить. Просто в последнее время он плохо ел и спал из-за страха перед местью Сыту Шэна и уже несколько дней не заглядывал в список наложниц.
Он чувствовал сильную усталость и боялся, что во время близости потеряет лицо перед Линь Сесе.
Это вино привёз его отец из Цзяннани — называется «Женьшень с оленьими рогами». Говорят, оно укрепляет кровь, усиливает жизненную силу и повышает мужскую мощь. Сегодня оно должно пригодиться.
Выпив несколько чашек этого вина, император почувствовал, как по телу разлилось тепло. Он велел убрать его и подать обычное светлое вино.
Глядя на Линь Сесе, сидевшую рядом, он слегка покраснел и спросил:
— Сегодня ты мало говоришь.
Линь Сесе чуть прикусила губу.
Дело не в том, что она не хотела говорить — просто ей нечего было сказать.
В оригинале именно Чунь-бинь должна была весело болтать и создавать нужную атмосферу.
А ей полагалось лишь сидеть в сторонке и наблюдать, как те двое пьют и смеются, пока Чунь-бинь не напоит императора до беспамятства. Тогда она сама упадёт на стол, сделав вид, что тоже пьяна, и проведёт с ним всю ночь до утра. Потом Чунь-бинь перенесёт её на ложе и инсценирует сцену, будто император действительно оказал ей милость.
Но сегодня Чунь-бинь вела себя странно: ещё недавно она была полна энергии, а теперь сидела, опустив голову, как будто её облили холодной водой, и молчала.
Линь Сесе пришлось взять инициативу в свои руки.
Она подняла глаза и улыбнулась императору:
— Наложница Юань сказала мне, что ваше величество обладает отличной выносливостью к алкоголю.
В её улыбке, возможно, промелькнула лёгкая дерзость, потому что император приподнял бровь:
— Что? Не веришь?
Линь Сесе уклонилась от ответа и лишь улыбнулась:
— Я знаю одно вино, которое не выдержит даже тот, кто пьёт тысячи чашек. Если вы осилите три чаши — я вам поверю.
Взгляд императора скользнул по её шее, по коже, белой, как жирный нефрит. Он усмехнулся, в глазах читалась уверенность в победе:
— А если я выпью три чаши и не опьянею — что тогда?
Линь Сесе сделала вид, что не заметила его самоуверенного взгляда, и мягко ответила:
— Тогда ваше величество велит — и я исполню всё, что пожелаете.
Слушая их флиртующий разговор, Чунь-бинь наконец подняла глаза.
Её взгляд, устремлённый на Линь Сесе, был полон зависти и ненависти. Она впилась ногтями в ладони и мысленно повторяла себе: «Терпи, ещё немного потерпи».
Если всё получится, император навсегда возненавидит императрицу.
А в течение следующего месяца у неё будет бесчисленное множество шансов нанести удар. Даже если ей не удастся свергнуть императрицу сейчас, у неё ещё есть козырь в рукаве — нефритовый медальон в виде пары уток, символ яньской императорской четы.
Если в Цзиньском государстве ей не удастся добиться своего, то в Яньском она станет законной старшей принцессой.
Единственная опора императрицы — это евнух Девять Тысяч. В прошлой жизни яньская императорская чета относилась к ней с величайшей добротой и даже послала тридцать тысяч солдат, чтобы отомстить за неё Цзиньскому государству. В итоге голову того евнуха отрубили, тело подвергли позорному наказанию и повесили над городскими воротами.
Она с удовольствием посмотрит, сможет ли императрица и дальше так радостно и беззаботно улыбаться, когда евнуха не станет.
Подумав об этом, Чунь-бинь почувствовала, как завистливый огонь в её груди угас.
Она наблюдала, как Линь Сесе велела слугам принести десять видов самого крепкого вина и смешала их все в один кувшин, энергично потрясая его.
Император с уверенностью выпил три чаши подряд, а затем, чтобы продемонстрировать свою стойкость, допил ещё две.
Поставив чашу на стол, он усмехнулся, в глазах ещё теплилась гордость:
— Ну как?
Линь Сесе приняла вид восхищения, налила себе чашу светлого вина и подняла её в его честь:
— Ваше величество поразили меня! За вашу выдающуюся стойкость к алкоголю!
Ранее, чтобы как следует перемешать десять видов крепкого вина, она сильно потрясла кувшин, и теперь рука её немного онемела. Поднимая чашу, она не удержала её — вино пролилось ей на тыльную сторону ладони.
Она поставила чашу и уже собиралась достать платок, чтобы вытереть руку, но император схватил её холодную ладонь и, не отрываясь, вылизал с неё вино.
— Это вино действительно ароматное, — усмехнулся он.
Линь Сесе: «…?»
Она вернулась слишком быстро и не успела вымыть руки.
Теперь, кажется, уже не нужно.
Лицо Линь Сесе потемнело. В её глазах мелькнуло отвращение:
— Ваше величество…
Император перебил её:
— Не называй меня «ваше величество». Когда мы наедине, зови меня по имени.
Лицо Линь Сесе стало ещё мрачнее:
— Я не смею.
Император рассмеялся:
— Да ты не боишься — ты просто не знаешь моего имени.
Его улыбка стала шире:
— Моя фамилия — Ин, имя — Дан. Произнеси.
Линь Сесе, видя его настойчивость, неохотно произнесла:
— Ин Дан…?
Она даже не успела дождаться его ответа — раздался глухой стук, и его голова рухнула прямо на стол.
Линь Сесе машинально подняла глаза и на миг встретилась взглядом с Чунь-бинь. Затем она сделала глоток вина — и ещё один глухой стук: её голова тоже упала на стол.
Чунь-бинь нахмурилась и ткнула пальцем в её руку:
— Ваше величество? Императрица?
Линь Сесе не реагировала. Через мгновение она уже громко храпела.
Чунь-бинь удивилась: императрица почти ничего не пила — как она могла так быстро отключиться?
Она на секунду задумалась, но тут вспомнила, как императрица вела себя на дневном банкете — пьяная и несдержанная. Сомнения тут же рассеялись.
Вероятно, она уже тогда напилась, а этот глоток просто вернул её в состояние опьянения.
Слуги и служанки давно были отправлены Линь Сесе прочь из зала.
Чунь-бинь с трудом подняла императора и потащила его к ложу Линь Сесе.
Вскоре после их ухода из внутренних покоев донёсся едва слышный шорох.
Линь Сесе достала заранее приготовленную вату и ловко заткнула себе уши.
Ей не о чём было волноваться: как только Чунь-бинь закончит «работу», она сама перенесёт её на ложе и создаст видимость, будто император оказал ей милость.
Линь Сесе была измотана. Она удобно устроилась на столе и вскоре крепко заснула.
На следующее утро, едва небо начало сереть, за дверью дворца Куньнин раздался громкий удар.
Сыту Шэн, с лицом, искажённым яростью, стоял у входа, прижимая к груди деревянную шкатулку. Его глаза леденели от холода, и двумя мощными ударами ноги он выбил половину двери.
Очевидно, он пришёл устраивать разборки с Линь Сесе.
Линь Сесе не услышала шума — она была перенесена на ложе совсем недавно и, раздражённая храпом императора, так и не вынула вату из ушей.
Зато пьяный император проснулся от грохота. Он резко сел и сердито заорал:
— Что за шум?! Уже невозможно спать!
Линь Сесе почувствовала движение рядом и поняла, что император очнулся.
Сжав кулаки, она с трудом подавила желание дать ему пощёчину, вытащила вату из ушей и, сохраняя бесстрастное выражение лица, произнесла реплику из оригинала:
— Ваше величество, вы вчера были просто великолепны.
http://bllate.org/book/9631/872788
Готово:
