Острое вино обожгло горло, и он спокойно произнёс:
— Если хочешь остаться в Цзиньском государстве, я подыщу тебе жениха — выйдешь замуж за цзиньца.
Амань слегка опешила: явно не ожидала таких слов.
Она прикусила губу белыми зубками, сдерживая слёзы, но глаза уже наполнились влагой:
— Всё зависит от тебя, брат Ашэн.
Увидев, что она не возражает, Сыту Шэн кивнул, и его черты лица чуть смягчились:
— Подберу тебе хорошую семью. Не дам тебе страдать.
Но Амань уже не могла говорить — её перехватило рыдание.
Сыту Шэн смотрел на неё с невыразимой сложностью во взгляде, достал из-за пазухи шёлковый платок и протянул ей.
Она подняла глаза, красные от слёз, но в них ещё теплилась искра надежды.
«Он точно смягчился! Иначе разве стал бы так смотреть?» — мелькнуло у неё в голове.
С лёгкой дрожью в голосе, почти плача, она тихо позвала:
— Брат Ашэн… Ты ведь хочешь сказать мне что-то ещё?
Сыту Шэн слегка кивнул:
— У тебя зелёные сопли. Наверное, перегрелась. Последние два дня ешь поосторожнее — только лёгкое.
Амань: «…»
Она закрыла лицо руками, но слёзы хлынули с новой силой.
Сидевшая напротив Линь Сесе услышала эти сдержанные всхлипы и побледнела, потом покраснела. Пальцы, сжимавшие бокал, побелели от напряжения.
Она старалась изо всех сил не смотреть в его сторону, но ведь он сидел прямо напротив! Даже если случайно бросишь взгляд — сразу видно.
Да и эта девушка Амань… Как только увидела его — сразу расплакалась, ревёт, сопли распустила! Не глухая же она!
И ещё платок подаёт! Что за мужчина носит с собой платок? Совсем баба!
К тому же, когда плакала она сама, он ни разу не протянул ей платка!
Линь Сесе скрипнула зубами от злости. Сидевшая рядом Ин Фэйфэй наклонилась к ней:
— Сестра, после пира пойдёшь со мной к учителю?
В её глазах читалась тревога:
— Скоро день боя за жениха. Учитель всё прячется от меня в Чжайгуне. Если ещё несколько дней будет избегать — братец точно выдаст меня замуж за того развратника!
С тех пор как на поле для сборов она разглядела истинное лицо Гао Чана, тот превратился у неё в «развратника», а Лу Сян, который при первой же встрече довёл её до слёз, стал «учителем» — теперь она без него и двух слов не скажет.
Линь Сесе приоткрыла рот, собираясь отказаться, но Ин Фэйфэй опередила её:
— Сестра, ты ведь тоже боишься Девяти Тысяч?
При этих словах Линь Сесе вспыхнула:
— Боюсь?! Почему я должна бояться его?! Да это просто смешно!
Ин Фэйфэй весело улыбнулась:
— Если не боишься, почему тогда не пойдёшь со мной в Чжайгун?
От выпитого вина у неё уже кружилась голова: щёки и шея покраснели, дыхание стало горячим и прерывистым.
Разозлившись от такой подначки, Линь Сесе хлопнула ладонью по столу:
— Пойду! Кто сказал, что не пойдёт?! Кто не пойдёт — тот черепаха!
Грохот разнёсся по всему залу Баохэ. Все невольно повернулись к ней.
Бывший государь как раз пил с императором, и этот удар чуть не остановил его сердце. Вино хлынуло не туда, он задохнулся и начал судорожно кашлять, будто вот-вот испустит дух.
Слыша этот кашель, Чунь-бинь, сидевшая в дальнем конце зала, усмехнулась про себя. Опустив глаза, она сжала в руке тёплый бокал, и в её взгляде мелькнула злорадная радость.
После нескольких неудач она начала подозревать, что императрица тоже переродилась. Поэтому пару дней назад она выложила перед ней знак для опознания родни — проверяла.
Это был нефритовый медальон в виде пары уток, одна из которых была с отколотым уголком. Его Яньский князь и его супруга передали повитухе. Когда та подменила девочек, она вместе с ними переложила и медальон — теперь он висел на шее Чунь-бинь.
В прошлой жизни она узнала тайну этого медальона лишь после того, как императрицу заточили в холодный дворец — случайно, когда яньские послы приехали поздравить императрицу-мать с днём рождения.
Перед смертью императрицы Чунь-бинь из милосердия наклонилась к ней и шепнула на ухо всю правду — и о медальоне, и о настоящем происхождении императрицы.
Если бы императрица переродилась, увидев медальон, она непременно попыталась бы его украсть. Но Чунь-бинь положила в свои покои поддельный медальон и долго ждала — никто так и не пришёл.
Убедившись, что императрица не переродилась, Чунь-бинь решила следовать плану прошлой жизни: сначала заставить императрицу станцевать на пиру, чтобы привлечь внимание императора.
После пира она пригласит его в дворец Куньнин любоваться картинами. Во время ужина напоит обоих до беспамятства, а затем тайно переспит с пьяным императором.
Перед рассветом она уложит их вместе на одну постель, создав видимость, будто императрицу благословили милостью. Узнав об этом, императрица решит, что беременна, и через месяц объявит о «радостной» новости.
Когда же она поймёт, что на самом деле не была с императором, то в ярости придёт выяснять отношения. Чтобы скрыть ложную беременность, она попытается обвинить Чунь-бинь — но всё обернётся против неё самой.
Чунь-бинь публично разоблачит её ложь, и императрицу ждёт наказание: удары по лицу, понижение статуса и выселение из дворца Куньнин.
Но планы рушатся. Кто бы мог подумать, что императрица сама напьётся на банкете по случаю возвращения и устроит скандал, хлопнув по столу прямо перед бывшим государем!
Неуважение к государю — смертный грех. Лучше бы её сразу казнили — не пришлось бы тратить на неё время.
Подумав так, Чунь-бинь быстро спрятала улыбку и с притворной тревогой воскликнула:
— Как же неосторожно вышла императрица! Что теперь делать? Где тут лекарь?!
Император, растревоженный её испугом, продолжал похлопывать бывшего государя по спине, но уже сердито крикнул Линь Сесе:
— Ты что творишь?!
Он поднял глаза — и замер.
Её щёки пылали, лицо залилось нежно-розовым румянцем, брови были слегка нахмурены, а взгляд, словно весенняя вода, заставил его остолбенеть.
Слова упрёка застряли у него в горле и растворились в слюне.
Он и не знал, что пьяная Линь Сесе может быть такой соблазнительной, такой пленительной.
— Братец, сестра не хотела! — Ин Фэйфэй потянула Линь Сесе за руку, заставляя сесть, и обеспокоенно спросила бывшего государя: — Отец, вы в порядке?
Тот ещё не успел ответить, как Сыту Шэн, сидевший внизу, спокойно вставил:
— Дети балуются. Прошу, не гневайтесь, Ваше Величество.
Император инстинктивно отвёл взгляд от Линь Сесе и недовольно поморщился.
Императрице уже восемнадцать или девятнадцать лет! В народе такие давно матерями становятся — какое там «дитя»?
Да и вообще, она — его женщина. Если уж защищать, так это ему, а не Сыту Шэну!
Только что угасший гнев вновь вспыхнул. Он уже собирался ехидно ответить, но бывший государь махнул рукой и мягко сказал:
— Слышал, ты признал императрицу своей младшей сестрой в столице?
Сыту Шэн слегка кивнул:
— М-м.
Бывший государь добродушно улыбнулся:
— Вот именно. Перед старшим братом даже тридцатилетняя остаётся ребёнком. Жаль, моя родная сестра ушла слишком рано. Иначе я бы баловал её, лелеял и отдал бы ей всё, что имею.
Его слова звучали вполне обыденно — будто просто сожалел о потерянной близости.
Но в устах бывшего государя они приобрели иной оттенок. Тело Сыту Шэна внезапно напряглось.
«Баловать и лелеять?»
Значит ли это убивать всех, кто осмеливался ухаживать за ней? Прятать её во дворце, лишая света дня? Разрушать её репутацию и держать в заточении?
«Отдать всё» — значит разрушить её жизнь, разлучить с семьёй и загнать в безвыходное положение?
Сыту Шэн сжался, на висках застучали жилы. Он медленно закрыл глаза, руки дрожали — сдерживался изо всех сил.
Император, чей гнев уже начал утихать, тоже замолчал, услышав упоминание «родной сестры».
Все в зале затаили дыхание. Никто не смел и пикнуть.
Много лет прошло, но принцесса Баолэ оставалась запретной темой — как при жизни, так и после смерти.
Её словно стёрли из памяти времени: при жизни никто не осмеливался приблизиться, после смерти — никто не смел упоминать.
Никто не подхватил речь бывшего государя, Сыту Шэн молчал. Воздух в зале Баохэ словно застыл, стало ледяно холодно.
Чиновники и наложницы опустили головы, переглядываясь. Ин Фэйфэй, заметив, что Линь Сесе пьяна, испугалась, что та снова наделает глупостей, и крепко стиснула её руку, мысленно молясь, чтобы скорее сменили тему.
О тётке, которую никогда не видела, Ин Фэйфэй ничего не знала, но часто слышала от матери, что принцесса Баолэ была кокеткой и до замужества флиртовала со всеми мужчинами подряд.
С годами у неё не осталось к ней ни капли симпатии.
Напряжение в зале нарастало. Императору стало душно, и он уже собирался уйти под любым предлогом, как вдруг заговорила наложница Юань, сидевшая в углу:
— Мне так завидно принцессе Баолэ — у неё был такой заботливый брат! У меня тоже был брат в детстве. Мы часто играли в детские игры.
Голос у неё дрожал от страха, но она всё же заставила себя говорить, пытаясь перевести разговор в безопасное русло.
Она не хотела быть первой, но заметила, что император собирается уходить. Если он уйдёт сейчас, весь их труд с императрицей — репетиции «Танца нефритовых одежд» — пойдёт насмарку.
Раз уж решила искупить вину и вернуть императрице милость государя, надо было довести дело до конца.
Фраза «заботливый брат» явно понравилась бывшему государю, и он с интересом спросил:
— О? А во что вы играли?
Наложница Юань вытерла пот со лба, губы побелели:
— Мы клали в деревянную коробку разные предметы — чашки, кувшины, а иногда даже кроликов или черепах… По очереди нащупывали их и угадывали. Кто не угадывал — должен был спеть песню или станцевать.
У неё действительно был брат, умерший в детстве, но эту игру придумала Чунь-бинь. Их план был прост: дать императрице шанс блеснуть перед императором.
Бывший государь впервые слышал о такой игре и нашёл её забавной. Ему наскучил долгий и скучный пир, и он тут же приказал слугам принести коробку и предметы.
Слуги быстро всё подготовили.
Чунь-бинь с разочарованием посмотрела на бывшего государя. Она надеялась, что тот прикажет казнить императрицу за неуважение, но вместо этого легко простил её.
Хоть и расстроилась, она собралась и решила действовать по плану.
Такая детская игра, конечно, не для государей. Чиновники тоже стеснялись участвовать. Зато наложницы ринулись вперёд — редкий шанс проявить себя перед императором!
Правила были просты: не угадал — исполняй талант перед всеми.
http://bllate.org/book/9631/872782
Готово:
