Видимо, Девять Тысяч когда-то хвастался перед императрицей своим мастерством в верховой езде и стрельбе из лука — оттого та и решила, что «попадание в цель на сотне шагов» не стоит и внимания.
Гао Чану едва исполнилось двадцать, и он был в расцвете юношеской горячности. Пусть в обычной жизни он и слыл бездельником, ничему не учившимся всерьёз, в искусстве стрельбы из лука его хвалили все без исключения. Никто ещё не осмеливался говорить при нём подобную дерзость.
Да и вообще — если бы она назвала Генерала Лунсяна, чьё мастерство высоко, так тому и быть. Но она упомянула именно того, кого он больше всего презирал: евнуха.
В глазах Гао Чана мелькнуло презрение, и он немедленно вызвался на поединок:
— Гао Чан хотел бы испытать мастерство Девяти Тысяч в стрельбе из лука.
Хотя он и произнёс слово «испытать», в его голосе звучало неприкрытое пренебрежение.
У воинов слух острый. Сыту Шэн и Лу Сян ещё не подошли, но уже издалека услышали весь разговор между Линь Сесе и Гао Чаном.
Лу Сян, глядя на уверенный вид Линь Сесе, с любопытством спросил:
— Ты видела, как он стреляет?
Сыту Шэн лениво приподнял веки и еле слышно ответил:
— Нет.
Разве что во время ежегодной охоты, когда ему приходилось участвовать в облаве, он никогда не брал в руки лук перед посторонними.
Лу Сян усмехнулся:
— Зато ты ей очень доверяешь.
Сыту Шэн ничего не ответил, лишь чуть приподнял бровь.
Увидев приближающуюся фигуру в алой мантии с вышитыми драконами, Гао Чан сделал два шага навстречу:
— Гао Чан, сын маркиза Пинъян, просит Девять Тысяч продемонстрировать своё искусство стрельбы.
Императору это не понравилось.
Он пригласил Гао Чана сюда ради Ин Фэйфэй, а не для того, чтобы тот затевал состязания в стрельбе! Как же этот юнец не понимает, что важнее? Вместо того чтобы сосредоточиться на главном, он всё переворачивает с ног на голову.
Если бы не надобность заручиться поддержкой маркиза Пинъян, разве стал бы он рассматривать такого глупого и заносчивого повесу в качестве жениха для своей сестры?
Не желая лишних осложнений, император уже собрался сгладить ситуацию, но тут Сыту Шэн лениво фыркнул и рассеянно произнёс:
— Кто угодно, только не ты.
На лице его читалось: «Ты кто такой, чтобы я тратил на тебя время?» — и было совершенно ясно, что Гао Чан для него пустое место.
Гао Чан с детства жил в роскоши и почёте, его окружали лестью и вниманием. Такого пренебрежения и унижения он никогда не испытывал.
Его руки, опущенные вдоль тела, напряглись. Он уже готов был взорваться, но император мягко положил ладонь ему на плечо:
— У господина Сыту столько дел, где ему время тратить на поединки со стрелами? Ладно, я поручаю тебе заботу о Фэйфэй.
Особенно подчеркнув слова «Фэйфэй», император будто напоминал Гао Чану о цели его сегодняшнего визита.
Император дал ему возможность сохранить лицо. Гао Чан, хоть и кипел от злости, вспомнил наказ отца и с трудом сдержал раздражение.
Ин Фэйфэй была совершенно равнодушна ко всему происходящему. С детства она обожала верховую езду и стрельбу из лука и искренне восхищалась теми, кто преуспевал в этом деле.
Если Гао Чан действительно умеет попадать в цель на сотне шагов, она с радостью будет учиться у него.
Казалось, вопрос решён окончательно, но Линь Сесе помолчала немного, затем подняла глаза:
— Брат, у тебя сейчас есть время?
Слово «нет», уже готовое сорваться с губ Сыту Шэна, застряло в горле, как только их взгляды встретились.
Её глаза были светло-карими, и на солнце казались прозрачными, как янтарь, озарённый светом.
В её взгляде читались мольба и надежда — чистые, без примеси мирской грязи.
Они напомнили ему старшего брата.
Он не смог произнести отказ и лишь тихо «мм»нул.
Глаза Линь Сесе загорелись:
— Раз у тебя есть время, не мог бы ты сразиться со стрелами с этим господином Гао?
На этот раз Сыту Шэн даже не успел ответить — за него уже отозвался Лу Сян:
— Конечно можно. Это ведь просто размяться.
Гао Чан, только что успокоившийся, снова вспыхнул от этих слов «просто размяться».
Он хоть и презирал этого евнуха, внешне проявлял к нему уважение. А тот, напротив, вёл себя высокомерно и надменно. Императрица — женщина, ей можно простить незнание, но теперь и Генерал Лунсян считает, что он, Гао Чан, хуже какого-то евнуха!
Линь Сесе улыбнулась Гао Чану:
— Что скажешь, господин Гао?
Гао Чан, не дав императору вмешаться, с насмешкой ответил:
— Если Девять Тысяч согласен преподать мне урок, Гао с радостью примет вызов.
Император, видя, что тот уже принял вызов, решил не мешать.
Пусть лучше Гао Чан немного поостынет, а заодно и императрица увидит, что такое настоящее мастерство стрельбы из лука.
Как только распространилась весть, что Девять Тысяч собирается состязаться со знаменитым стрелком Гао Чаном, все на поле для сборов тут же окружили стрельбище плотным кольцом.
Хотя формально это было «состязание», все явственно чувствовали в воздухе запах конфликта. Лица зрителей сияли возбуждением, а некоторые даже тайком начали принимать ставки.
Ставка на победу Гао Чана — коэффициент один к двум. То есть, поставив один лянь серебра, в случае его победы можно получить два.
Ставка на победу Девяти Тысяч — коэффициент один к десяти. Один лянь — десять в выигрыше.
По одному лишь соотношению ставок было ясно, насколько мало верят в победу Девяти Тысяч.
Но и неудивительно: Гао Чан в столице славился как непревзойдённый стрелок, каждый год побеждал на охоте.
А Девять Тысяч? Ни в науках, ни в боевых искусствах он не преуспел. Единственное, что у него есть, — власть. На охоте он всегда отделывался формальностями, и никто никогда не видел, как он натягивает тетиву.
Сыту Шэна, которого буквально «загнали на арену», державшего в руках лук, терзало крайнее недовольство.
Он отвёл Лу Сяна в сторону и с упрёком спросил:
— Кто тебе позволил соглашаться за меня?
Лу Сян приподнял бровь:
— Ты бы отказался?
Нет. Вернее, смог бы он вообще отказать?
Он прекрасно понимал, что, спросив, свободен ли он, она уже знала ответ. Раз он сказал «мм», значит, согласился.
Раз уж согласился, чего тянуть? Лучше быстрее покончить с этим.
Все считали, что характер Девяти Тысяч непредсказуем и никто не может угадать его мысли, но Лу Сян, его друг детства, всегда видел насквозь.
Видимо, Лу Сян задел больное место. Сыту Шэну стало ещё неприятнее — будто Линь Сесе уже полностью им завладела.
С раздражением в глазах он подошёл к Линь Сесе:
— Ладно, раз уж состязаемся, я люблю использовать людей в качестве мишеней.
Она на миг замерла, не поняв его слов.
Сыту Шэн лениво усмехнулся:
— Ты ведь веришь в моё мастерство? Тогда стань моей мишенью.
Он говорил легко и небрежно, будто предлагал ей просто пообедать вместе.
Император нахмурился.
Даже не говоря о жестокости такого предложения, Линь Сесе — императрица Цзиньского государства! Разве можно подвергать её опасности?
Если стрела случайно заденет её, как тогда быть с честью императорского дома?
Но план тайного убийства, подготовленный полгода, должен был осуществиться именно сегодня вечером. Не стоило сейчас ссориться с Сыту Шэном.
Император колебался, но промолчал.
Он догадывался, что Сыту Шэн просто пытается заставить её отказаться, чтобы избежать позора на людях.
Императрица же не дура — она ведь сама всё затеяла, но вряд ли пойдёт на такой риск ради доказательства чьего-то мастерства.
Император угадал лишь наполовину. Да, Сыту Шэн действительно хотел, чтобы она отступила.
Только так он мог бы опровергнуть вопрос Лу Сяна:
— Ты бы отказался?
Конечно, отказался бы.
Думая об этом, Сыту Шэн усмехнулся и с насмешкой в голосе начал:
— Что, не хочешь? Тогда…
Линь Сесе перебила его:
— Хочу.
Он опешил:
— Что?
Она терпеливо повторила:
— Я согласна.
Сыту Шэн был ошеломлён. Он не ожидал такого.
Его выражение лица стало сложным, а на губах появилась лёгкая усмешка:
— Но просто стрелять скучно. Давай усложним: ты встанешь на расстоянии ста шагов и поднимешь над головой яблоко. А я буду стрелять с завязанными глазами.
Зрители ахнули, переглянулись и зашептались.
Даже Ин Фэйфэй не удержалась:
— Сестра по рангу, стрела не выбирает — не стоит рисковать! Это же просто состязание, не стоит так…
Линь Сесе замолчала. Все уже решили, что она откажется, но тут она улыбнулась:
— Хорошо, сделаем так, как говорит брат.
Теперь опешили не только Сыту Шэн, но и Лу Сян.
Стрельба вслепую — не шутка. Одна ошибка — и жизнь на волоске.
Для такого нужны абсолютное доверие и полная слаженность. Почему она так верит ему?
Линь Сесе опустила глаза и улыбнулась.
Почему?
Потому что он — воплощение Вэньчан-дийцзюня.
Потому что его зовут Сыту Шэн.
Она верит мужчине, которого любит: каким бы низким он ни стал, он всё равно остаётся избранным небесами.
Линь Сесе обратилась к Сине:
— Говорят, кто-то принимает ставки. Поставь тысячу золотых на победу Девяти Тысяч.
Тысяча золотых — сумма немалая. Весь годовой доход императрицы составлял всего двадцать золотых и тысячу лянов серебра.
Чтобы собрать такую сумму, ей пришлось бы продать почти всё приданое.
Император наконец не выдержал. Теперь он точно понял: Линь Сесе всерьёз собирается стать мишенью.
Если допустить, чтобы императрица подверглась опасности, честь императорского дома будет утеряна навсегда.
Он уже готовился мягко прекратить это безумие, но вдруг Сыту Шэн коротко рассмеялся:
— Ладно, мне кажется, Генерал Лунсян подходит на роль мишени лучше тебя. Пусть он и будет.
Лу Сян: «…»
В итоге Линь Сесе так и не стала мишенью, а Сыту Шэна всё равно «загнали на арену».
На самом деле, ни Линь Сесе, ни Лу Сян не подходили на эту роль.
Линь Сесе — императрица, мать государства. Лу Сян — один из столпов Цзиньского государства. Но на этот раз император даже не попытался помешать.
В его глазах Лу Сян целыми днями водился с Сыту Шэном — оба были одного поля ягоды. Если Лу Сян пострадает или даже погибнет от руки Сыту Шэна, это будет только на пользу.
Ведь Лу Сян — единственный сын рода Лу. Его смерть навсегда поссорит семью Лу с Сыту Шэном.
Правила состязания предложил сам Сыту Шэн. Он лениво улыбнулся:
— Раз уж хотим острых ощущений, давайте до конца.
И вот Лу Сян, дрожа, вышел на расстояние двухсот шагов, держа над головой листик ивы с нарисованной красной мишенью.
Он знал: с тех пор как Сыту Шэн вошёл во дворец, тот ни разу не тренировался со стрелами. Возможно, это был его первый настоящий выстрел за последние четыре года.
Под восхищённые возгласы толпы Сыту Шэн повязал себе на глаза чёрную повязку и весело крикнул Лу Сяну вдаль:
— Готов?
Лу Сян дрожащим голосом ответил:
— А если я не готов, можно поменяться?
В ответ прозвучал свист стрелы, пронзившей воздух с ледяной яростью. Она летела с неудержимой силой, и в её полёте слышался звонкий гул.
Лу Сян услышал крики толпы. Его руки, поднятые над головой, напряглись. Он почувствовал лёгкий порыв ветра — и листик ивы исчез.
Медленно выдохнув, он повернулся и велел подать стрелу.
Всё произошло в мгновение ока. Зрители даже не успели понять, что случилось, как стрела уже пролетела над головой Лу Сяна.
Они зашептались:
— Да это просто удача! Наверное, чудом не попал в голову генералу. Стрелять вслепую по листику ивы с двухсот шагов… Неужели он считает себя Хоу И?
http://bllate.org/book/9631/872764
Готово:
