Ин Фэйфэй, хоть и была прямолинейной, вовсе не была глупой и прекрасно уловила насмешку в этих словах. Щёки её залились румянцем, и, помолчав немного, она сквозь зубы выдавила:
— Ваше Величество, вы ещё не поблагодарили меня за то, что случилось в прошлый раз.
Это «Ваше Величество» стало своего рода признанием поражения. Линь Сесе больше не стала придираться и с лёгкой улыбкой подняла глаза:
— Благодарю принцессу за помощь в тот раз. Если не откажетесь, впредь можете заглядывать ко мне во дворец Куньнин на чашку чая.
Раньше, когда королева старалась угодить Ин Фэйфэй, та всегда держалась с надменным высокомерием настоящей принцессы. А теперь, когда Линь Сесе стала холодна и равнодушна, принцесса словно жвачка прилипла к ней.
Всего через несколько фраз они уже вели себя как старые знакомые. Ин Фэйфэй нахмурилась и пожаловалась:
— Мне скоро шестнадцать исполнится, а братец, видно, с ума сошёл — решил устраивать турнир боевых искусств, чтобы выбрать мне жениха! Я совсем не хочу выходить замуж, до чего же он мне надоел!
Линь Сесе лишь улыбнулась. Осуждать императора так открыто осмеливалась, пожалуй, только эта избалованная принцесса Цзинин.
Но Ин Фэйфэй не знала, что этот турнир — всего лишь инструмент императора: используя титул «жених принцессы», он намеревался укрепить связи и тайно собрать силы для противостояния Девяти Тысячам.
Победителем турнира станет Гао Чан, сын маркиза Пинъян. Снаружи он производит впечатление благородного джентльмена, но на самом деле — зависимый от ушисаньсаня. После свадьбы он начнёт избивать принцессу при малейшем поводе.
Когда император получит её прошение о разводе, он лишь отмахнётся от него. Вскоре принцесса забеременеет, и Гао Чан на время утихомирится, но спустя несколько месяцев снова вернётся к прежнему поведению и случайно доведёт её до выкидыша.
Принцесса вновь попросит развода, но император снова проигнорирует её. Разочаровавшись окончательно, она покончит с собой в начале весны, утонув в озере. Ей исполнится всего шестнадцать лет.
Глядя на сидящую рядом наивную и беззаботную Ин Фэйфэй, Линь Сесе почувствовала горечь жалости.
Она уже собиралась что-то сказать, как перед ней появился мужчина в длинном халате из индиго-парчи. Он улыбался:
— Министр кланяется Вашему Величеству.
Она на миг замерла — не узнавала его.
Мужчина, видимо, заметил её замешательство, и любезно подсказал:
— Министр — близкий друг Девяти Тысяч. Зная день рождения Девяти Тысяч, я специально попросил разрешения вернуться из пограничных земель, не щадя ни дня, ни ночи.
Линь Сесе наконец узнала его. Только один человек мог так открыто заявлять о своей дружбе с Девятью Тысячами и приехать из пограничья — это был старший сын рода Лу, генерал Лунсян, Лу Сян.
Род Лу и род Сыту были связаны кровным братством. Лу Сян был очень близок с обоими братьями Сыту. После падения рода Сыту Лу не только не отрёкся от них, но и активно искал доказательства их невиновности.
То, что Сыту Шэн вошёл во дворец, не было для Лу Сяна секретом. И даже став евнухом, Сыту Шэн не потерял уважения Лу Сяна, который никогда не скрывал их дружбы перед другими.
Линь Сесе улыбнулась ему:
— Так это вы, генерал Лунсян! С нашей последней встречи прошёл уже год с лишним. Вы сильно постарели — я чуть не испугалась, не узнав вас.
Затем она добавила:
— Если генерал ещё не виделся с братом, я могу послать кого-нибудь найти его и привести сюда.
Линь Сесе знала, что Лу Сян уже виделся с Сыту Шэном. Говоря это, она нарочно не называла его «Девятью Тысячами», как обычно делала перед другими, а ласково звала «братом» — давая понять Лу Сяну, что между ней и Сыту Шэном самые тёплые отношения.
Лу Сян сразу понял её намёк и вежливо отказался:
— Министр прибыл в столицу вчера и уже посетил Девять Тысяч во дворце. Не стоит беспокоить Ваше Величество. Благодарю за доброту.
Их переговоры оставили Ин Фэйфэй в стороне. Гордая принцесса не могла стерпеть такого пренебрежения и сердито бросила Лу Сяну:
— У генерала, не иначе, проблемы со зрением? Приветствует только королеву и будто не замечает, что здесь принцесса!
Лу Сян бросил на неё мимолётный взгляд и еле слышно рассмеялся:
— Ах, это вы, принцесса Цзинин! Министр принял вас за служанку — простите мою невнимательность.
Ин Фэйфэй ещё не достигла шестнадцати лет, и её длинные волосы были уложены в два плоских пучка, с обеих сторон завязанных в кольца, что напоминало причёску служанок.
Правда, до сих пор никто не осмеливался спутать принцессу Цзинин со служанкой — ведь одежда и осанка явно отличали их.
Если бы Лу Сян просто ошибся — ладно. Но он не только ошибся, но и сказал об этом вслух, явно желая вывести принцессу из себя.
Ин Фэйфэй широко раскрыла глаза и, вытянув руку, указала на него:
— Ты! Ты! Ты слепой —
Лу Сян усмехнулся:
— Со слепотой ещё можно справиться. А вот ваше заикание, боюсь, неизлечимо.
Принцесса впервые столкнулась с таким неуважением. Её лицо покраснело ещё сильнее, и она взмахнула коротким кнутом, что лежал у неё в руке, целясь прямо в Лу Сяна.
Линь Сесе не ожидала такой реакции. Когда она опомнилась, кнут уже свистнул в воздухе. Она хотела вмешаться, но было поздно.
Кнут со свистом рассёк воздух — принцесса вложила в удар всю свою силу. Если бы он попал в цель, кожа точно бы лопнула.
Линь Сесе не выдержала и отвела взгляд, но ожидаемого удара не последовало. Лу Сян поймал кнут голой рукой, и его улыбка стала холодной:
— В следующий раз будьте осторожнее, принцесса. Министр груб, ему боль не страшна. А вот вы можете случайно пораниться сами.
Щёки Ин Фэйфэй стали ещё краснее. Она пыталась вырвать кнут, но его ладонь будто приковали раскалённым железом — кнут не поддавался.
Линь Сесе уже собиралась вмешаться и сгладить конфликт, как снаружи раздался пронзительный голос евнуха:
— Его Величество император прибыл!
Лу Сян отпустил кнут, и все опустились на колени. Ин Фэйфэй выбежала из зала — наконец-то эта сцена закончилась.
Линь Сесе поднялась навстречу императору:
— Рабыня кланяется Вашему Величеству. Да пребудет император в добром здравии.
Император махнул рукой, позволяя всем встать.
Его лицо было мрачным. Ведь сегодняшний праздник устраивался по случаю дня рождения евнуха, и всё это великолепие казалось ему чрезмерным. Тем более что сам император уже здесь, а именинник всё ещё не появился. Ни один правитель не остался бы доволен таким положением дел.
Когда император занял своё место, прошло, наверное, время, достаточное, чтобы выпить чашку чая, и только тогда Сыту Шэн наконец появился в зале Баохэ. Он выглядел так, будто только что проснулся: вялый, рассеянный, медленно брёл к трону. Добравшись до императора, он формально произнёс приветствие, не дожидаясь ответа, и без приглашения уселся на своё место.
Лицо императора потемнело ещё больше. В его глазах бушевал сдерживаемый гнев, и казалось, он вот-вот вскочит и ударит по столу.
Чистая наложница почувствовала перемену в настроении императора и, боясь, что он не сдержится, поспешила вмешаться, пока не начался банкет:
— Рабыня осмелится предложить игру в загадки, чтобы развлечь гостей.
Император помолчал, потерев переносицу:
— Какая игра?
Чистая наложница улыбнулась:
— Очень просто. Нужно написать на листке бумаги пять названий трав. Затем участники объединяются в пары: один показывает, другой угадывает. Пара, угадавшая больше всех, побеждает.
Император впервые слышал о такой игре и нашёл её забавной. Его гнев немного утих, и он согласился.
Поскольку это была игра, участие было добровольным. Пару смельчаков из числа придворных дам и чиновников вышли вперёд, остальные предпочли наблюдать.
Линь Сесе не хотелось участвовать — она мечтала остаться в тени и просто переждать этот день. Но планы редко совпадают с реальностью: желающих оказалось мало, и чистая наложница, будто невзначай, упомянула королеву. Император тут же согласился, даже не спросив её мнения.
Линь Сесе пришлось выходить на сцену против воли. Все уже разбились на пары: император и чистая наложница составили одну команду, а она осталась одна — без партнёра.
Она оглядела зал. Ин Фэйфэй убежала после ссоры с Лу Сяном, других знакомых у неё не было. С Лу Сяном, мужчиной, составлять пару было неприлично для королевы.
В отчаянии она перевела взгляд на Сыту Шэна и робко спросила:
— Брат, сыграешь?
Сыту Шэн презрительно фыркнул. Такая детская забава была ниже его достоинства.
Он уже собирался отказаться, но Лу Сян за него ответил с улыбкой:
— Конечно, сыграем! Как же именинник может не участвовать в собственном празднике?
Сыту Шэн, вынужденный играть, мрачно посмотрел на Линь Сесе и чётко произнёс:
— Играть можно. Но мы обязаны победить.
Линь Сесе: «…»
Чистая наложница принесла три листка бумаги и велела евнухам передать их чиновникам. Те должны были написать на каждом по пять названий трав, после чего один из игроков каждой команды получал листок.
Император с чистой наложницей продемонстрировали правила. На её листке было написано «лунгань». Она подумала немного, затем показала императору дракона, а потом указала на свой глаз.
— Подумайте, — мягко сказала она, — что я показала первым, а что вторым?
Император на миг задумался и ответил:
— Лунгань!
С обеих сторон раздались восхищённые возгласы. Император был доволен и с вызовом поднял подбородок к Сыту Шэну, явно гордясь своей победой.
Сыту Шэн равнодушно взглянул на свой листок — там было написано «женьшень». Он сидел на циновке, сначала указал на себя («человек»), затем встал и потянулся («шень»).
Линь Сесе смотрела на него, как на чудо, и ничего не поняла.
Он нахмурился и повторил движения, а потом, подражая чистой наложнице, сказал:
— Посмотри внимательно: кто я? Что я сделал, встав и потянувшись?
Линь Сесе колебалась, потом робко предположила:
— Гоуци?
Хотя её голос был тихим, как жужжание комара, Сыту Шэн всё равно разобрал эти два слова.
— Гоуци.
Гоуци... Гоуци... Какое остроумное сравнение.
Брови Сыту Шэна дрогнули. Он поднял на неё чёрные, как бездна, глаза, и на губах заиграла холодная улыбка:
— Сестричка, ты поистине гениальна. С первого раза угадала.
Линь Сесе замерла и инстинктивно посмотрела на маленького евнуха с листком, словно ища подтверждения.
Под взглядом Сыту Шэна, сравнимым со смертельным лучом, евнух закивал, как курица, клевавшая зёрна:
— Да-да, Ваше Величество угадала правильно!
Раз Девять Тысяч сказал, что правильно — никто из присутствующих чиновников не осмелился возразить, хотя все видели настоящий ответ. Все умело использовали приём «указывать на оленя и называть его лошадью».
Император хотел что-то сказать, но чистая наложница схватила его за руку. Он посмотрел на неё и увидел в её глазах мольбу. Он кивнул и проглотил слова.
Похоже, королева прямо при всех намекнула, что евнух — собака. Наверняка она сильно его обидела.
Сегодня ей не поздоровится. Зачем же подливать масла в огонь?
Так думал император и молча опустил глаза с сочувствием.
Очевидно, так думали все присутствующие. Только Лу Сян задумчиво взглянул на Линь Сесе.
Цок, крови не пролилось — удивительно.
Ашэн никогда не жалел женщин. Их число, погибших от его рук, не подсчитать. Похоже, его приёмная сестра — исключение.
Линь Сесе заметила взгляд Лу Сяна и, не зная его мыслей, решила, что он одобряет её. Она улыбнулась ему в ответ. Её кожа была нежной, как очищенное яйцо, а на щеках запрыгали ямочки, от которых Лу Сян надолго потерял дар речи.
Он понял, почему Ашэн проявляет к ней снисхождение.
Далее, благодаря многократному «указыванию на оленя и называнию его лошадью» со стороны Девяти Тысяч, их команда выиграла игру.
Линь Сесе не ожидала, что будет угадывать всё без ошибок. Внешне она сохраняла спокойствие, но внутри радовалась, как ребёнок.
Когда все вернулись на свои места, она не удержалась и подошла к Сыту Шэну:
— Всё благодаря тебе, брат!
Сыту Шэн опустил глаза и тихо рассмеялся:
— Да, всё благодаря мне.
Из пяти трав она не угадала ни одной. Между ними и вовсе не было никакой синхронизации — их мысли двигались по разным путям. Даже случайные пары из числа гостей угадывали лучше.
Он подумал: возможно, это тоже своего рода талант.
— Сегодня вечером приходи ко мне в Чжайгун.
http://bllate.org/book/9631/872744
Готово:
