Если бы не необходимость сегодня отправиться в Ланьтинъюань на вхождение в картину, эти наложницы, вероятно, и вовсе забыли бы о «болеющей в постели» императрице.
Синя достала три-четыре комплекта весенних нарядов, присланных из Дворцового управления. В тот раз Линь Сесе не взяла ни единого отреза ткани, и, возможно, император всё же проявил раскаяние — прислал в дворец Куньнин ещё несколько рулонов драгоценных материй.
Линь Сесе, впрочем, не особенно заботилась, новая ли одежда или старая, хорошая или плохая. Увидев, что Синя держит в руках несколько платьев, она просто указала на одно из них — водянисто-зелёное парчовое платье — и добавила простой бархатный жакет с вышивкой цветов, чтобы было потеплее.
Синя, вооружившись ху ло ди, стала подводить ей брови, но при этом выглядела так, будто хочет что-то сказать, но не решается. Несколько раз повторяя это, она наконец не выдержала и, подняв глаза, бросила взгляд на Линь Сесе:
— Что случилось?
Синя помедлила:
— В Ланьтинъюане есть свои тонкости, о которых, полагаю, Ваше Величество не ведаете. Я заранее расспросила — боюсь, Вам это не понравится…
Линь Сесе приподняла бровь:
— Говори.
Получив разрешение, Синя продолжила:
— Художники в Ланьтинъюане — мастера своего дела. Бывает, если усердствуют, то изображают лицо даже прекраснее, чем оно есть в реальности.
— Однако усердие художника зависит от того, насколько щедры будут милости наложниц и госпож…
Дойдя до этого места, она осеклась, лишь робко кинула взгляд на Линь Сесе, словно боясь её гнева.
Линь Сесе, конечно, поняла намёк Сини.
Портреты будут висеть в тёплом павильоне Зала Янсинь. Каждый раз, когда император будет выбирать наложницу по зелёной дощечке, он сначала взглянет на портрет. Поэтому для наложниц эти изображения чрезвычайно важны.
Желание быть красивой свойственно всем, а уж тем более когда от портрета зависит частота приглашений ко двору в течение целого года. Разумеется, все готовы поднести художнику золото и драгоценности, лишь бы он их «усердно» изобразил.
Линь Сесе задумалась на мгновение:
— Возьми тоже немного золотых листочков. Подготовь побольше.
Услышав это, Синя, до этого опустившая голову, вдруг оживилась и радостно ответила. Когда туалет был окончен, она подала руку Линь Сесе, и та вышла из покоев.
Наложницы уже давно собрались и, увидев императрицу, поклонились ей одна за другой, после чего с нетерпением ожидали её распоряжения.
Наложница Юань, будучи беременной, не могла участвовать в сеансе, а чистая наложница отсутствовала. Линь Сесе подумала, что та, вероятно, ещё не закончила наряжаться, и решила не ждать её, поведя всех остальных в Ланьтинъюань.
В Ланьтинъюане, за множеством ширм,
император, сидевший на мягком диване, выглядел раздражённым. Но, заметив в углу глаза алый оттенок, он сдержал недовольство и с трудом выдавил улыбку:
— Как это тебя, любезный, занесло сюда, в Ланьтинъюань?
Сыту Шэн, развалившись на дамском диванчике, сохранял свою обычную небрежную позу даже перед императором — будто у него не было костей. Он склонился набок и усмехнулся:
— Ваше Величество погружены в государственные дела и, кажется, ещё не успели как следует оглядеть красавиц своего гарема. Сегодня наложницы пришли сюда, чтобы войти в картины, и я пригласил Вас полюбоваться этим зрелищем.
Лицо императора стало ещё мрачнее. Что до его гарема и того, смотрел он на своих женщин или нет, — какое до этого дело евнуху?
В душе он кипел от злости, но на лице держал улыбку:
— Ты, как всегда, заботишься обо всём.
Едва он договорил, двери Ланьтинъюаня распахнулись, и император сквозь ширмы увидел, как одна за другой входят женщины.
Хотя по правилу первой должна была идти императрица, Линь Сесе предложила другим наложницам начать раньше. Никто, разумеется, не возразил.
Первой подошла наложница Ци. Прежде чем сесть, она передала художнику набитый мешочек из парчи и тихо произнесла:
— Постарайтесь изобразить меня получше.
Все наложницы и сам художник давно понимали друг друга без слов, однако император за ширмами всё чаще хмурился. Особенно разозлился он, когда художник превратил миндалевидное лицо наложницы Ци в остроконечное, как у персика. Его лицо почернело окончательно.
Теперь он понял, почему каждый раз, приглашая новую наложницу, он испытывал странное чувство несоответствия между ожиданиями и реальностью. Оказывается, проблема была именно в художнике.
Каждый раз, как художник принимал подарок и заканчивал очередной портрет, лицо императора становилось всё мрачнее.
Когда почти все наложницы уже были изображены, двери снова открылись, и с опозданием появилась чистая наложница в скромном наряде. Только тогда эта мерзкая практика прекратилась.
Надо признать, чистая наложница оказалась настоящей свежей струёй среди общего потока. Она не только не поднесла художнику взятки, но даже попросила изобразить её максимально правдоподобно. От этого лицо императора немного прояснилось.
Когда все наложницы ушли, в Ланьтинъюане осталась лишь императрица. Император невольно затаил дыхание.
Императрица обладала фарфоровой кожей и чертами лица, сравнимыми с небесной феей. Неужели и она, подобно этим вульгарным женщинам, станет подкупать художника?
Но вот Линь Сесе положила в руки художнику два мешочка золотых листочков. В глазах императора вспыхнуло разочарование: «Вот и всё. Обычная вульгарщина».
Увидев его разочарование, Сыту Шэн, редко проявлявший доброту, всё же решил заступиться за неё:
— Моя сестра слишком заботится о Вашем Величестве. Для других она бы никогда не пошла на такие усилия.
Не успел он договорить, как в зале раздался её звонкий, уверенный голос:
— Изобразите меня как можно уродливее! Чем страшнее, тем лучше! Если от одного взгляда на портрет захочется вырвать вчерашний ужин — это будет идеально!
В зале воцарилась гробовая тишина. Улыбка Сыту Шэна замерла, брови императора сошлись, а сам художник был ошеломлён столь невероятной просьбой.
Все стремились выглядеть красивее на портрете, но императрица не только не желала красоты — она ещё и платила золотом, чтобы её изобразили уродиной!
Синя, стоявшая рядом, долго не могла опомниться:
— Ваше Величество… что Вы сказали?
— Портрет должен быть как можно уродливее, — терпеливо повторила Линь Сесе. Боясь, что художник не решится, она пояснила: — Его Величество занят делами государства, а в гареме тысячи красавиц. Если все портреты будут соперничать с Си Ши, Его Величество может потерять меру и навредить своему здоровью.
— А здоровье императора — основа государства. Если мой портрет будет висеть среди прочих, Его Величество, взглянув на него, сразу почувствует тошноту и, конечно, проявит сдержанность ради сохранения сил.
Это звучало благородно, но на самом деле Линь Сесе просто боялась, что художник изобразит её слишком привлекательной. А вдруг однажды император напьётся и, увидев её портрет, вспыхнет желанием?
Она выполняла задание, но, хоть тело и не её, не собиралась унижать себя ради какого-то самца.
Художник давно слышал о дурной славе императрицы и даже без золота собирался сделать её портрет особенно прекрасным.
Но теперь, услышав, как она готова пожертвовать собой ради здоровья императора, он был тронут до глубины души. Вернув оба мешочка с золотом, он торжественно сказал:
— Ваше Величество, можете быть спокойны. Я непременно выполню Вашу просьбу.
Линь Сесе кивнула с видом героини, идущей на казнь.
За ширмами лицо императора то краснело, то бледнело — менялось так быстро, что было любопытно наблюдать.
Он даже заподозрил, что этот евнух специально пригласил его сюда, чтобы вместе с императрицей разыграть перед ним спектакль.
Наконец, сквозь зубы он процедил:
— Это и есть та «забота», о которой ты говорил?
Глаза Сыту Шэна потемнели, холодный взгляд стал ледяным. Он слегка приподнял алые губы:
— Сколько бы ни старалась моя сестра, она не растопит предвзятости Вашего Величества.
Император на мгновение замер, машинально повернув голову в сторону Линь Сесе.
Ширмы были устроены хитро: снаружи внутрь не заглянешь, а изнутри всё отлично видно.
Линь Сесе сидела на резном кресле с драконьими узорами, её белоснежные руки аккуратно сложены на коленях. Солнечные зайчики, пробиваясь сквозь оконные решётки, играли на её волосах, подчёркивая нежность кожи и тёплый оттенок лица. Уголки губ украшали две ямочки, будто наполненные вином.
Он никогда прежде так внимательно не разглядывал лицо императрицы. Теперь же заметил, что она стала ещё прекраснее, чем в день их первой встречи.
С таким лицом, да ещё и с поддержкой художника, ей вовсе не нужно было разыгрывать комедию вместе с этим евнухом. Даже из уважения к нему, взглянув на её портрет, император рано или поздно пригласил бы её ко двору.
Она, вероятно, это понимала.
Неужели евнух прав? Может, он действительно слишком предвзято относится к ней, а она искренне заботится о его здоровье?
Поразмыслив, император вдруг встал и направился к выходу из-за ширм.
Его внезапное появление чуть не заставило Линь Сесе упасть с кресла. На лице её отразилось полное недоумение — она никак не могла понять, откуда вдруг взялся император.
Услышав, как художник кланяется с приветствием, она инстинктивно загородила его собой, боясь, что император увидит ужасный портрет:
— В-Ваше Величество… ваша служанка кланяется Вам. Да пребудет Ваше Величество в добром здравии…
Её испуганный вид не ускользнул от глаз императора. Он знал: первая, непроизвольная реакция человека — самая искренняя.
Теперь он наконец поверил, что она действительно не знала о его присутствии.
Вспомнив слова евнуха о «предвзятости», он почувствовал в душе смутное стыдливое раскаяние. Хоть и не хотел признавать, но евнух был прав: он всегда относился к императрице с предубеждением.
Трижды её обвиняли в интригах, и трижды он сердился на неё, даже не подумав, что она может быть невиновна. Глубоко в душе он уже давно считал её злой и коварной.
И сейчас, даже когда она заботилась о его здоровье, он сразу же заподозрил спектакль, лишь потому, что здесь был этот евнух.
Глядя на её растерянное лицо, император впервые почувствовал к ней жалость. Он сделал шаг вперёд, чтобы взять её руку, но она отпрянула, будто очень его боялась.
Он нахмурился, но тут же взгляд его упал на белую повязку, обмотанную вокруг её шеи, и сердце смягчилось.
Император больше не приближался, лишь мягко сказал:
— Раньше я был к тебе несправедлив. Сегодня ночью я останусь в дворце Куньнин и хорошо проведу время с императрицей.
Линь Сесе: «???»
С этими словами император ушёл, заложив руки за спину. Только когда раздался тихий смешок, Линь Сесе вернулась из далёких мыслей.
— Поздравляю, — Сыту Шэн неторопливо вышел из-за ширм в чёрных сапогах, на его бледном лице играла беззаботная усмешка. — Сегодня ночью, сестрёнка, твои желания исполнятся.
Услышав это, Линь Сесе и пальцем ноги поняла: император и Сыту Шэн всё это время прятались за ширмами и слышали каждое её слово.
Но даже в этом случае император не стал бы приглашать её ко двору без причины. Наверняка этот проклятый евнух что-то ему нашептал.
Она в ярости широко распахнула глаза. Если бы взгляд мог убивать, он уже был бы нарезан на тонкие ломтики и подан как собачье рагу.
Какой же мерзавец!
Сыту Шэн, увидев, как она взъерошилась, словно еж, на мгновение замер. Что означал этот взгляд? Благодарность?
— Благодарить не надо, — он приподнял бровь и неторопливо протянул длинную руку, легко коснувшись пальцами её шеи, обмотанной бинтом. — Сестрёнка, не упусти шанс. Не забывай обещание, данное брату.
Его пальцы легко сдвинули повязку, холодные подушечки медленно скользнули по синякам на её шее, и голос стал нежным, как шёпот влюблённых:
— Не разочаруй брата.
Линь Сесе пришлось собрать всю волю в кулак, чтобы не дать ему пощёчину. Сжав зубы, она выдавила сквозь них:
— Братец, я до конца дней своих не забуду твоей доброты!
Сыту Шэн тихо рассмеялся, аккуратно вернул повязку на место и подошёл к столу художника, будто изучая лежащий там портрет.
Лицо — как у башмака, глаза — треугольные, нос — как чеснок, губы — как сосиски… Ни одна черта не хотела уступать другой.
Сыту Шэн свернул портрет в рулон и, держа его в руке, обратился к художнику:
— Этот портрет я забираю. Нарисуйте императрице новый…
Он замолчал, потом, усмехнувшись, взглянул на Линь Сесе:
— Обычный портрет.
Художник, разумеется, не осмелился ослушаться Девяти Тысяч и тут же согласился. Убедившись в этом, Сыту Шэн сжал свиток и направился к выходу.
Едва он переступил порог Ланьтинъюаня, Линь Сесе окликнула его:
— Братец, подожди!
Сыту Шэн остановился.
Линь Сесе:
— Зачем тебе мой портрет?
Он обернулся и, слегка улыбнувшись, чётко произнёс два слова:
— Отпугивать злых духов.
http://bllate.org/book/9631/872741
Готово:
