Великая ведьма непременно станет такой сильной, чтобы никогда не наступить ни на одного слабого. Так думала Лу Си.
Сегодня ведьма вновь почерпнула у подруги новую истину: «Ты очень сильная, Лобби». Та постоянно говорила такие слова, от которых Лу Си становилось по-настоящему задумчивой.
— …Ну что вы! Совсем нет! Спасибо за похвалу! — Лобби смущённо прижала к себе одежду Хоукса, и её заячьи уши дрогнули.
Теперь ведьма больше не носила плащ, и её лицо часто было открыто взгляду окружающих. Лобби всё яснее читала в её глазах доверие и признание — и это наполняло её радостью. К тому же похвала подруги сделала зайчиху гораздо увереннее, чем в первые дни их знакомства.
Ведьма начала светиться — и делала лучше своих друзей.
— Ладно, госпожа Си, хватит болтать! Скоро начнётся занятие, надо спешить — посмотреть, как Хоукса избивают до полусмерти… то есть, конечно, на открытый урок магии декана! А то не успеем занять хорошие места в первом ряду!
Зайка весело щебетала, но от избытка восторга невольно выдала самую настоящую причину своего азарта.
…
Декан Титу стоял в самом центре магического учебного поля. Сегодня он редко пришёл в академию, чтобы продемонстрировать тринадцать заклинаний, строго запрещённых на предстоящем студенческом турнире.
Как глава факультета магии и единственный мужчина среди четырёх деканов, он был поистине красив. Любая девушка, хоть раз его видевшая, надолго запоминала его облик.
Однако ведьма разочаровалась с первого взгляда: она смутно помнила, что декан — демон, а значит, на голове у него должны быть два больших рога — символ силы среди демонов. Но даже хвост у него оказался покрыт костяными шипами, совершенно лишёнными мягкости.
«…»
Поэтому, лишь мельком взглянув, ведьма отвела глаза.
Хотя… эти рога показались ей знакомыми: их причудливая изогнутая форма почти не отличалась от рогов её маленького монстра!
Говорили, что декан — представитель высшей демонической аристократии, но в академии почти не встречалось студентов-демонов с такими рогами. Внимательно достав перо, Лу Си набросала их контур на пергаменте.
Раз система не знает, как снять проклятие, она может спросить более эрудированного декана магии — и заодно выяснить, к какой расе относится её монстр.
— Отлично! Сегодня я получила ещё один подарок судьбы!
Лу Си убрала перо, и в следующий миг рядом с ней с грохотом поднялся знакомый ураганный ветер.
— …!!!
Она и другие студенты прищурились, защищая глаза от песка и пыли.
На землю медленно легла огромная тень, заслонив солнце, и толпа студентов взволнованно загудела. Лицо декана Титу, стоявшего на возвышении, озарила лёгкая усмешка интереса.
Пока не затронута жизнь, преподаватели Биласо никогда не вмешиваются в студенческие стычки — будь то явные драки или скрытые издевательства. Ведь после выпуска маги живут по закону сильнейшего.
— … — тихо прошептал он заклинание, гарантирующее, что это зрелище останется лишь развлекательным представлением без жертв.
Студенты с воодушевлением подняли головы: прямо над ними парила исполинская серебряная драконица, настолько огромная, что могла бы обвить своим хвостом целое учебное здание. Она яростно рычала, преследуя несчастного синего сокола.
Хоукс никогда не говорил об этом, но, скорее всего, он чистокровный орёл-зверолюд.
Зрители оживлённо перешёптывались:
— Срильвервачь снова свирепствует! Как сильно она ненавидит Грина, если каждый раз выдирает у него половину перьев!
— Я уже в десятитысячный раз гадаю, какие у неё отношения с принцем! Уж точно не просто помолвка!
— Может, она под каким-то проклятием? Даже если очень злится, разве можно так выходить из себя?!
Последние слова заставили ведьму задуматься.
— Неужели Сэрчила тоже подверглась проклятию великого дьявола?
— Подобно её маленькому монстру?
— Да, — раздался внезапно рядом ледяной бас, от которого ведьма вздрогнула.
Рыжеволосый рыцарь стоял рядом с ней. Его холодная аура заставляла всех инстинктивно держаться подальше.
— Госпожа страдает не от эпилепсии или безумной любви, как болтают. Её поразило проклятие дьявола-герцога. Это болезнь.
— Как и её сводного брата. Просто болезнь.
Стёрн знал: проклятия дьяволов почти неизлечимы. Болезнь будет прогрессировать, пока плоть не будет поглощена, а душа — полностью уничтожена. И даже тогда дьявол не отступит.
Единственное средство против такого проклятия — «лекарство», одновременно простое и невероятно сложное.
Любовь.
— Я не могу произносить имя того дьявола-герцога, иначе его посланники на земле услышат, — сказал Стёрн, словно наконец ухватившись за редкую возможность поделиться с ведьмой хоть чем-то общим. Лу Си даже не успела спросить, а он уже продолжил:
— Но и госпожа, и её брат страдают от этого проклятия много лет. Даже придворный архимаг императорского двора не смог найти исцеления. Болезнь лишь усугубляется.
Он хотел предостеречь ведьму: не смей приближаться, даже не проявляй любопытства. Пусть другие студенты, движимые жаждой сенсаций, сами идут на верную гибель. Но ведьма, угадавшая суть проклятия с первой же фразы, вызвала у него глубокую тревогу.
— Как вы догадались, что это связано с проклятием дьявола?
Но Лу Си заинтересовалась другим.
— Любовь?
— Кто хочет любви? И чью именно любовь?
Дьяволы — не добрые феи-крёстные, которые дарят тыквенные кареты и платья. Они злее демонов, жесточе драконов и хитрее людей. Всё, что они делают, служит лишь их собственной выгоде.
Лу Си обратилась к системе:
— Неужели способ снять проклятие дьявола-герцога — это когда проклятый кем-то искренне любим и обретает настоящую любовь?
— Ты о чём мечтаешь?! — рассмеялась система. — Разве дьяволы занимаются благотворительностью? Для них нет большей муки, чем видеть чужое счастье! Даже трёхлетний зверолюд знает эту истину.
Дьявол-герцог желает любви своей жены. Это смысл его существования, его последняя, единственная жажда.
Но богиня уже мертва. Поэтому даже эта скромная надежда превратилась в пустую мечту.
Пусть даже последнее дыхание богини сохранилось в системе на континенте Франта — всё равно ничего не изменится. Система день за днём пряталась в сердце этой маленькой ведьмы, тщательно скрываясь от дьявола.
Жизнь у неё шла прекрасно: воспитывает малышку, болтает в своё удовольствие. Зачем же лезть в пасть зверю?
Стёрн дал ведьме тот же ответ:
— Та «любовь», которую хочет дьявол-герцог… её, вероятно, никто не сможет дать.
Теперь источник проклятия был раскрыт, но ведьму всё ещё мучил вопрос: почему именно Сэрчила стала жертвой, и как проклятие заставляет её сходить с ума от вида Ахильда?.. Подожди!
Глаза Лу Си внезапно распахнулись.
— Неужели Ахильд — это…
— Да, он сводный брат госпожи, — быстро и решительно ответил рыцарь, чьё сердце было полно романтики. Он не сомневался, что такая добрая, чистая и милая девушка, как ведьма, никогда не станет разглашать тайны королевской семьи.
— После проклятия мужчины превращаются в «монстров», а женщины — в «охотниц», преследующих этих «монстров».
— Охотницы, преследующие монстров?
— Дьяволы обожают заставлять близких людей убивать друг друга. Поэтому держитесь подальше от всего, что связано с ними. Это непременно принесёт несчастье.
— … — Ведьма глубоко вздохнула. Сегодня она узнала слишком много опасных тайн.
— Благодарю за ваше искреннее предупреждение, — сказала она рыжеволосому рыцарю. — Я просто угадала наугад. Клянусь сердцем ведьмы, я никому не расскажу этих слов.
Хотя, кому поверят? Наследник Империи Флант проклят дьяволом, высокородная принцесса разделила его участь… и её маленький монстр. Все трое…
Стёрн едва заметно кивнул. Он доверял ей — иначе не стал бы ничего рассказывать.
— А в каком состоянии оказываются проклятые мужчины? — спросила ведьма, вспомнив о своём друге после недавнего зрелища с бешеной драконицей. — Они тоже начинают безумно гоняться за кем-то?
— Нет, «монстры» так не делают, — ответил рыцарь. — Они просто превращаются в отвратительных, уродливых зверей.
И тут Стёрн вспомнил: он уже давно в Биласо и слышал слухи, будто такая милая и красивая ведьма жестоко уничтожает монстров по одному. Он не верил этим клеветническим сплетням.
— Но каким бы зверем ни стал проклятый, на его голове всегда появляются два рога — точная копия тех, что носят великие дьяволы. Ни один обычный лесной монстр таких рогов не имеет.
Это — неоспоримое доказательство того, что проклятый стал слугой дьявола, чья душа теперь в его власти.
Рыцарь объяснил всё до мельчайших подробностей.
— Дьявольские рога? Которые не растут ни у каких других монстров?
Лу Си: «…»
Услышав это, она внезапно почувствовала странное предчувствие. Сердце её заколотилось.
Дрожащей рукой она вытащила из кармана перо и пергамент, на котором только что нарисовала рога декана Титу — точную копию рогов её монстра.
— Посмотрите, такие ли это рога?
Она протянула рисунок Стёрну.
— Да, — он бегло взглянул и сразу же побледнел. Эти рога были почти идентичны тем, что он видел на портрете принца Ахильда в его демоническом облике!
Вернув пергамент, он торопливо спросил:
— Где вы видели эти рога?
— …Я, э-э-э… кажется, видела их в лесу.
Ведьма замолчала на мгновение, а затем вдруг запнулась, заговорив неуверенно.
— …Может, я ошиблась в рисунке? Может, проверите ещё раз?!
— Не нужно проверять!
— Эти рога почти неотличимы от тех, что были на портрете принца Ахильда, который передавал мне лорд Анфи!
Для Стёрна это стало настоящей удачей.
Он с силой опустился на одно колено и с глубокой искренностью взмолился:
— Прошу вас, скажите, в каком именно лесу? Где его точное местоположение?
В отличие от своей сестры-драконицы, которая громко заявляла обо всём мире, когда ей плохо, скромный и сдержанный принц, заболев, тайно уходил в уединение и терпел муки в одиночестве. Даже Хоукс, выросший с ним вместе, не знал о его проклятии.
Стёрн формально числился смотрителем серебряной драконицы, но на самом деле был имперским стражем, посланным лордом Анфи следить за обоими наследниками. Как глава рыцарского ордена «Слава Богини», он также нес ответственность за поиск и защиту проклятого наследного принца.
— … — Ведьма молчала.
Рыцарь решил, что она опасается посторонних ушей, и быстро поднялся. Все вокруг были поглощены зрелищной дракой дракона и орла.
— Может, пройдём туда? — тихо предложил он, указывая на магические скамьи для отдыха в стороне.
— Не надо. Я вдруг вспомнила — я их не видела.
Прошло несколько долгих секунд, прежде чем ведьма ответила пустым, отстранённым голосом.
— Вы…
— Но, возможно, я их ела, — добавила она. — Сегодня утром я отправила его прямо в свой котёл с зельем. И не раз.
— Чёрт возьми, почему я тогда не сварила его до конца? — мелькнула в её голове злая мысль.
— … — Стёрн: «????»
— Так что, раз я уже съела его, — бесстрастно продолжила ведьма, — и он давно переварился в моём желудке, это точно не то, что вы ищете. Этот рисунок — просто копия рогов декана Титу. Сегодня всё было недоразумением.
Она легко отмахнулась от рыжеволосого рыцаря с широкой грудью, который всё ещё выглядел крайне недовольным. Ведьма осталась на месте, погружённая в оцепенение.
Система, наблюдавшая за происходящим, не удержалась:
— Слушай, хозяюшка, ты…
— Замолчи, — ледяным тоном оборвала её Лу Си. — Ты ведь всё это время знал, да? И молчал!
Система тут же умолкла.
http://bllate.org/book/9629/872620
Готово:
