Подарок благодарности, который Лу Си вручила ему, был крошечным флакончиком зелёного порошка из лимона и мелиссы. Говорили, что он бодрит, снимает напряжение и улучшает пищеварение.
— Вряд ли это подходит именно ему. Разве он выглядит так, будто страдает несварением?
Но всё же это было доброе внимание. Многолетнее аристократическое воспитание не позволяло ему отказываться от подарка дамы, и Ахильд вежливо сменил тему:
— Так что ты хочешь сегодня съесть?
В ответ на полученные дары ведьме предложили выбрать любое блюдо на свой вкус — счёт оплатит Хоукс.
(Хоукс: «Т_Т…»)
Итак, четверо — принц, ведьма, кролик и ястреб — устроились за столом на втором этаже третьей столовой у самого окна. Здесь приятно дул летний ветерок. После недели подобных встреч эта компания стала для посетителей привычным зрелищем.
Лу Си было всё равно:
— Мне подойдёт что угодно.
Ведь редко когда синий ястреб тратил деньги на угощение — не стоило быть привередливой, иначе следующего раза можно было не дождаться.
— Тогда я закажу за тебя, — сказал Ахильд, уже достаточно хорошо знавший её вкусы, и выбрал тако-яки и пирожки с красным сахаром. Затем он обратился к кролику, постоянно сопровождавшему ведьму:
— А ты, Лобби? Так ведь тебя зовут?
Он спросил небрежно, но Лобби не осмеливалась распоряжаться сама. Более того, даже от простого вопроса Ахильда она сжалась от страха:
— А… а господин Хоукс?
— … — синий страж уже давно выглядел обречённо. — То, что ест Его Высочество, ем и я.
В итоге выбор снова вернулся к Ахильду.
— Сегодня у меня нет аппетита, — спокойно произнёс он.
Это означало, что он снова не будет есть. Такое случалось с ним довольно часто.
Лу Си кивнула про себя: значит, она правильно подарила ему это зелье.
— Попробуй посыпать еду порошком из моего флакончика. Может, будет приятный сюрприз, — предложила она.
Как раз в этот момент официант принёс обычный стейк из мяса монстра. Увидев, что Ахильд не торопится притрагиваться к еде, Лу Си сняла плащ и открыла флакончик.
— Попробуешь?
Ахильд уже собирался вежливо протянуть руку, но Хоукс, всё ещё относившийся к ведьме с настороженностью, быстро перехватил:
— Я голоден, попробую первым!
Парень со светлыми волосами и родинкой под глазом впился зубами в кусок мяса, посыпанный странным зелёным порошком. И тут произошло чудо.
— Ого! Вкусно! — воскликнул Хоукс и тут же отправил в рот ещё один кусок. — Прямо… хочется есть ещё!
Никто не собирался заставлять Ахильда пробовать, но принц всегда был внимателен к окружающим. Кроме того…
«Если сегодня от зелья ведьмы со мной что-нибудь случится, — подумал Ахильд, — мне не придётся возвращаться домой и есть эти противные лечебные отвары. Я просто скажу, что в школе на меня наложили чёрную магию, поразившую желудок, и мне нужен отдых».
Он аккуратно отрезал кусочек и элегантно отправил его в рот.
— Ну как, Ваше Высочество?! — с волнением спросил Хоукс.
— Кажется… — Ахильд нахмурился, но тут же черты лица смягчились, и он тихо произнёс: — Я почувствовал вкус мяса.
Хоукс и Лобби переглянулись в полном недоумении, но оба поняли: принцу понравился стейк из мяса монстра, залитый соусом из чёрного перца.
Они тут же побежали заказывать ещё одну порцию — в столовой для аристократов ингредиенты нужно было бронировать заранее, и готовили только по предварительному заказу.
За столом остались лишь Ахильд и Лу Си. Золотоволосый юноша взглянул на крошечный флакончик с зельем, и только теперь до него дошёл настоящий смысл подарка ведьмы.
— Ты очень внимательна. Спасибо, — сказал он.
Всего несколько совместных обедов — и она заметила, что он не чувствует вкуса еды и может судить о ней лишь по внешнему виду. Даже Хоукс, проводящий с ним каждый день, ничего не знал об этом. Хотя, по правде говоря, Ахильд и не собирался никому рассказывать.
— Могу я спросить, как ты это поняла?
Ведьма моргнула.
Она могла бы сказать, что сразу после первого их обеда заподозрила неладное.
В её прежней жизни было немало людей с подобными проблемами. Ведьма также была целительницей.
Дети, выпившие грязную воду, страдали от диареи и лихорадки; взрослые, заразившиеся магической малярией, покрывались огромными красными волдырями и корчились от боли на земле.
В детстве Лу Си вместе с родителями путешествовала по разным деревням, где они лечили бедняков, не имевших денег на врачей. За это люди благодарили их слезами и объятиями.
Там никто не презирал ведьму. Все её любили.
— Просто сразу было видно, — сказала Лу Си. — И спасибо тебе за мазь и сахарный пирог.
— … — Ахильд замер.
Значит, она уже знала. Что мазь был его подарок.
— Лобби сама мне рассказала, — медленно проговорила ведьма. — Сказала, что мазь приказал дать Хоукс, но он меня не терпит… — очевидно, Хоукс даже не мог смотреть ей в лицо. — Поэтому я подумала: а вдруг это твоя просьба…
Голос её становился всё тише:
— В общем, спасибо. Для меня ты тоже очень добрый и внимательный человек.
— … — Ахильд помолчал. Он и представить не мог, что популярный в академии принц способен испытывать смущение. Но с детства он никогда не умел принимать комплименты.
Золотоволосый юноша чуть отвёл взгляд:
— …Не за что.
Ведь это он сам поцарапал ей лицо — так что он просто обязан был это сделать.
— Кстати, Хоукс тебя не ненавидит, — неожиданно сказал Ахильд.
Он лукаво улыбнулся:
— Не веришь? Давай проведём маленький эксперимент.
— А?
Когда расторопный страж вернулся с огромной тарелкой жареного мяса монстра, его повелитель лично подал ему чашку чая:
— Ты устал. Спасибо.
— Благодарю, Ваше Высочество, — Хоукс был потрясён и сразу сделал глоток. Но тут же услышал вопрос:
— Когда Лу Си кажется тебе самой милой?
— Конечно, когда она так жалобно смотрит на шоколадный пирог, будто никогда в жизни ничего вкусного не ела… Эта нарочитая жалобная милашка — фу-у-у!
Осознав, что выпил сыворотку правды, Хоукс покраснел до корней волос и начал судорожно давить пальцами себе в горло. Он даже не смел взглянуть на ведьму:
— Ваше Высочество!!! — возмущённо завопил он.
— …
Ахильд посмотрел на ведьму, которая тоже опустила голову и теперь нервно теребила застёжку своего плаща.
— Видишь? — невозмутимо произнёс он.
Впервые он увидел, как она краснеет. И, к своему удивлению, обнаружил, что этот румянец делает её невероятно милой.
Из чего состоит ведьма?
Раньше Ахильд думал, что ведьма — это существо, сотканное из холода, рыбы лесных озёр и серо-чёрного плаща, который она никогда не снимает.
Теперь же его представление немного изменилось.
Она молчалива, иногда нервничает при разговоре, боится смотреть прямо в глаза, но ценит доброту других.
Её игнорируют и отталкивают однокурсники, но она живёт в своём мире, совершенно довольная собой.
Ахильд понимал, что не сможет описать эту противоречивую натуру простыми словами.
Сначала он просто заметил в ней «такую же, как и он сам» — чужачку.
Ахильд был наследником империи Франта, и потому всегда старался действовать так, чтобы не причинять другим боли. Однако его главной целью всегда оставались собственные интересы и любопытство.
Он захотел познакомиться с ведьмой. Хотя она боялась, он не собирался сдаваться — просто выбрал другой подход.
Узнав, что она любит сладкое, он придумал повод позвать её к себе, чтобы понаблюдать, как она ест.
Всё было так просто.
Просто ему показалось, что девушка слишком худая, и он время от времени подкармливал её.
Но когда он получил её подарок, в груди вдруг вспыхнуло странное чувство.
…
Ахильд поднял глаза к трём алым лунам на небе.
Каждый месяц в этот день проклятие дьявола охватывало всё его тело: леденящая боль, ощущение, будто каждая здоровая конечность медленно разрывается на части. Вскоре он превращался из человека в уродливого монстра и проводил всю ночь, прячась в болотистом лесу, наполненном ядовитыми испарениями.
Он был словно раненый волчонок, спотыкаясь и еле передвигаясь по этой вонючей преисподней. Он не мог остановиться — иначе дьявол шептал ему на ухо:
【Убей】
【Жертва…】
【Убей!】
【Режь их!】
【Пусть их кровь утолит твою боль…】
— А-а… — тяжело выдохнул Ахильд.
Физическая мука, душевное разрушение — безупречная маска благородства разбивалась вдребезги. В прошлый раз было хуже, чем позапрошлый, а в этот раз — ещё мучительнее.
Никто не смог бы сохранить человеческое достоинство под таким испытанием.
Бессознательно он посмотрел в сторону той пещеры.
Ахильд инстинктивно избегал этого места.
Не все монстры хотят вернуться к человеческому облику.
Он не хотел встречаться с ведьмой в такие моменты.
Потому что рядом с ней его разум прояснялся, он вспоминал, кто он такой и до чего докатился. Разве не лучше остаться в этом блаженном забытьи?
Но боль с каждым разом становилась всё сильнее, и в самый пик страданий его тело само направлялось туда.
Он увидел ведьму.
Чем она занималась?
—
Лу Си рыбачила.
Тёмное небо было беззвёздным и безоблачным. Прохладный ветерок с лёгким запахом тины колыхал эту пустынную землю.
Три луны, полные экзотики, висели над горизонтом, словно градиентная палитра: слева — багровая, по центру — тёмно-красная, справа — с лёгким алым ореолом, мерцающие в темноте своим особенным светом.
На континенте Франта раз в месяц наступал «день трёх кристаллов» — ночь, когда на небе появлялись сразу три луны.
Раз ночью так светло, самое время выйти на рыбалку: ловить магических угрей и оживлённых магией, особенно возбуждённых, прыгающих повсюду земляных мышей.
— Честно говоря, я устала, — система сразу же отключилась. — В следующей жизни надеюсь больше не встретить хозяина, который обожает ловить земляных мышей.
Она уснула.
Лу Си не обращала на неё внимания. Рыба не клевала, зато она босиком побегала по берегу, поймала пару земляных мышей и угрей и с удовольствием их съела. Почувствовав жажду, она отбросила грубую самодельную удочку и наклонилась к озеру, чтобы напиться.
Ахильд, медленно приближавшийся к ней сзади, всеми силами желал, чтобы мог заговорить.
Если бы он мог, он обязательно предупредил бы ведьму: воду из диких озёр пить нельзя.
И, конечно, Лу Си сразу же начала рвать.
— Ах, — отойдя подальше, она вытерла рот. — Невезуха. Сегодня там оказалась змейка.
Ахильд: «…»
Сегодня?!!
Когда Лу Си собрала свои вещи и двинулась обратно, он молча последовал за ней, не собираясь привлекать внимание, как в тот раз.
В глубине леса, где жила ведьма, ночью можно было увидеть великолепный Млечный Путь. Иногда с неба падали метеоры.
Особенно в такие ночи, когда три алые луны излучали мощную магическую энергию, заставляя весь континент Франта слегка дрожать. Раскалённый осколок упал прямо на голову Лу Си, прожёг небольшую дырочку в её чёрных волосах.
— Падают метеоры, — прошептала она, подняв глаза к небу и сложив ладони. — Завтра хочу съесть тако-яки.
Сегодня был субботний день. Ещё один выходной подходил к концу.
Лу Си ускорила шаг.
Ведьма никогда бы не призналась, что теперь с нетерпением ждёт учебы и встреч с друзьями. Поэтому, загадывая желание метеору, она про себя прошептала и это.
Когда она уже собиралась нырнуть в пещеру, за спиной раздался лёгкий шорох.
Что-то медленно шуршало по шершавой земле леса.
http://bllate.org/book/9629/872592
Готово:
