Лу Си снова повстречала Лобби по дороге домой из школы.
Сегодня крольчиха, казалось, уже не так боялась ведьмы. Она сначала робко поздоровалась с Лу Си, а затем последовала за ней и, вытянув шею, спросила:
— Может, госпожа Ведьма предпочитает тыкву морковке?
Дома у неё, помимо моркови, росло множество тыкв. Если ведьме понадобится, она могла каждый день приносить по одной.
— Зови меня просто Лу Си, — вежливо ответила ведьма: тем, кто угощает её едой, она всегда была благодарна. — Тыкву не надо. А вот спасибо за утреннюю морковку — она была очень сладкой и сочной. Хрустящая, свежая… Настоящая морковь, выращенная кроличьими лапками.
— Н-не за что! — от такого благодарственного слова маленькая крольчиха тут же забыла про тыкву и покраснела до ушей. Ей потребовалось некоторое время, чтобы прийти в себя и продолжить:
— А… а вы, госпожа, любите сладости?
Сладости? Наверное, речь о том сахарном пироге, что подарил ей одноклассник-зверолюд-кролик?
Вспомнив нежную, воздушную текстуру десерта, Лу Си кивнула:
— У меня тоже есть для тебя подарок.
Хотя неизвестно, не выбросит ли та его.
Но всё же стоит подарить, решила ведьма. Вдруг не захочет — она всегда сможет подобрать и использовать как запасную подушку.
— П-п-подарок от самой госпожи Ведьмы?! — воскликнула в восторге крольчиха и получила в ответ ароматный мешочек размером с её собственную голову.
От радости она чуть не забыла про тяжёлый мешок золотых монет, который неожиданно принёс Хоукс сегодня днём, и его не менее тяжёлое приказание.
— Госпожа Лу Си, раз вы любите сладкое, позвольте Лобби угостить вас! Я знаю одно место, где готовят самые вкусные сладости во всём континенте Франта!
Прижимая к груди подарок, крольчиха радостно подпрыгивала на месте и про себя решила: с этого дня она обязательно станет подругой госпожи Ведьмы!
Автор говорит:
Фиолетовый кристалл Водяной Ведьмы сам по себе усиливает магическую силу ведьм. Лучше всего носить его, но и употреблять внутрь тоже можно. — Автор врёт.
Лу Си и первая в школе одноклассница, которая не только подарила ей еду, но и пригласила на угощение, вошли в открытый садовый ресторан.
Это было Третье столовое Биласо, также известное как «Аристократическое кафе» — заведение, доступное лишь ученикам из знатных семей.
Едва переступив порог, Лу Си подняла глаза на изысканный интерьер и невольно ахнула.
Лобби тоже ахнула.
Обе впервые оказались здесь.
— Говорят, каждый день в пять тридцать пополудни здесь продают лучшие во всём континенте Франта жареные шоколадные лепёшки, — с усилием проговорила Лобби, заучивая наизусть инструкции, которые тщательно составил для неё Хоукс. — И, наверняка, мы встретим одноклассников! Ведь мы из класса «А», а многие из наших — представители самых уважаемых аристократических семей!
— Госпожа Лу Си, посмотрите туда! Не похож ли тот орёл-зверолюд на нашего одноклассника Хоукса Грина?
Её розовые лапки дрожали, когда она указывала на особенно яркий уголок столовой.
— …
Лобби, впервые совершающая подобное, чувствовала себя ужасно виноватой. После этих слов её ушки съёжились от стыда.
Но это был приказ Хоукса. Возможно, он безнадёжно влюблён в госпожу Ведьму и дал Лобби мешок золота, чтобы та каждый день после уроков приводила Лу Си сюда, где они «случайно» встретятся с ним. Он даже особо подчеркнул: обязательно заказать сахарный пирог.
— О боже, он машет нам! Наверняка заметил!
Столь театральная игра заставила Хоукса на другом конце зала прикрыть лапой лицо от стыда.
— … — Лу Си последовала за указующим пальцем крольчихи.
— А, похоже, что да, — начала она, но не успела договорить, как её запястье схватила маленькая лапка, и её потащили вперёд.
Ведьма удивилась: как такая крошечная девочка может обладать такой силой? Система тут же пояснила:
— Всё-таки она наполовину гном, наполовину зверолюд-кролик.
— А у кого из этих рас сила больше?
— Ни у кого, — ответила система, продолжая просвещать. — Но предки гномов — драконы. А уж насколько сильны драконы, думается, объяснять не надо.
Это объяснение касалось области, в которой ведьма совершенно не разбиралась, но сейчас ей было не до этого.
Подойдя к месту, где приветливо махал им одноклассник, Лу Си вдруг заметила, что здесь же сидит принц Ахильд.
Она пока не знала, что семья Гринов — Первая Служебная Семья при королевском дворе, и просто подумала: у её соседа по парте, оказывается, такой близкий друг! Они не только сидят вместе на уроках, но и после занятий не расстаются. Ведьме стало немного завидно.
Она тоже мечтала о таком друге.
— Значит, мы снова встречаемся, одноклассница Лу Си, — вежливо произнёс принц.
— Можешь звать меня просто Лу Си, — ответила ведьма.
— Хорошо, Лу Си. А ты можешь называть меня Ахильдом, — легко согласился прекрасный юноша с золотистыми волосами, сияющими, словно солнце. — Раз уж вы здесь, присоединяйтесь к нам.
Так, обменявшись парой вежливых фраз, четверо сели за один стол.
…
В Третьем аристократическом кафе разворачивалась поистине удивительная картина: благородный принц, которого все в школе боготворили, и устрашающая ведьма, с которой никто не осмеливался встречаться взглядом дольше трёх секунд, а также два случайных прохожих —
Всё чаще мимо их столика проходили любопытные ученики, тихо ахая от изумления. Слухи о том, что ведьма подсыпала принцу зелье любви и теперь даже сам Ахильд под её чарами, наконец обрели неоспоримую убедительность и стремительно распространялись по всей школе.
У входа в кафе даже появились торговцы-гоблины, предлагавшие каждому новому зеваке:
— Эй, хочешь зелье ведьмы? Двадцать золотых за ампулу! Купи три — получишь в подарок перо, которым обменялись принц и ведьма!
Лу Си не была совершенно глуха к происходящему вокруг, но сейчас её внимание целиком поглотили жареные шоколадные лепёшки.
— Что это такое? — спросила она у системы.
— Это сладость, похожая на сахар, но совсем другая, — решила система сегодня просветить её досконально. — Попробуй! Думаю, тебе понравится!
Под пристальными взглядами троих спутников Лу Си наколола вилкой кусочек и отправила в рот. Она не знала, что выражение её лица — удивлённое, как у зверька, впервые увидевшего небо, — притягивало внимание всех за столом.
Даже Хоукс-орёл не мог оторвать взгляда от её распахнутых, как у котёнка, глаз, в которых отражалось изумление от невероятного вкуса.
— Ведьма ест что-то кроме сердца тролля… — спустя мгновение он тихо сообщил Лобби своё наблюдение. И почему-то почувствовал огромное облегчение.
— Она ещё и улыбается! — прошептала крольчиха, словно донося тайну.
— …
Ахильд, сидевший во главе стола, подперев щёку ладонью, с интересом наблюдал за ведьмой. Теперь он узнал ещё одну её черту — любовь к сладкому. Но странно, это его нисколько не удивило.
— Она так мила, наверняка и любит сладкое, — подумал он.
Белоснежные пальцы принца постучали по столу:
— Что бы ты ещё хотела попробовать?
Лу Си проглотила ещё один кусочек лепёшки и только тогда поняла, что вопрос адресован ей.
— Как же так? — подумала ведьма, обычно страдающая социофобией. — Я спокойно ем и беседую с самым популярным учеником школы, будто это совершенно естественно?
Она прекрасно понимала, что всё это происходит благодаря такту принца. Похоже, Ахильд — добрый человек.
— Тако-яки, — смело произнесла она, назвав блюдо, о котором давно мечтала.
Тако-яки, говорят, любимое лакомство самой богини Ни. Но поскольку это предпочтение божества, рецепт известен только служителям храма.
— А, — невозмутимо отреагировал Ахильд. — Сейчас такого нет. Но в следующий раз я пришлю поваров из храма, чтобы они приготовили для тебя.
Так их следующая встреча была назначена на завтра.
…
Вернувшись в пещеру, Лу Си всё ещё пребывала в возбуждении от того, что «провела время с одноклассниками, а они ещё и пригласили на завтра».
— Он чётко назвал дату, — ведьма умела выделять главное. — Значит, завтра я точно попробую тако-яки! Мама говорила, что они круглые. Система, ты их ела?
Система покачала головой:
— Нет.
— Тогда я обязательно опишу тебе вкус, как только попробую! — ведьма была в восторге, словно школьница перед экскурсией. И неудивительно: ведь за три года учёбы это был её первый совместный обед с одноклассниками!
Однако —
— Сначала займусь практикой зелий! Потом поболтаем!
Ведь у неё были и более важные дела. Как бы ни радовалась Лу Си, она сосредоточилась и два с лишним часа готовила сложнейшее учебное зелье — ежедневное упражнение, обязательное для любого алхимика, вне зависимости от погоды и настроения.
Когда она закончила, за окном Болотного леса уже сменилась вторая звезда ночи. Ведьма потянулась, и система, услышав её слова, задумчиво вздохнула:
— На самом деле за тако-яки скрывается печальная история… Она связана с одной из моих бывших носительниц. Хочешь послушать о наших с ней подвигах, которые потрясли все континенты и заставили девять величайших рас преклониться перед ней? Именно она объединила семь земель в единый континент Франта…
Система драматично прикурила (воображаемую) сигарету.
— Не очень, — честно ответила ведьма. После сытного ужина и долгой концентрации на зельях она уже клевала носом. — Хочу спать. Спокойной ночи.
Система: «…»
— Вот почему девчонки — ненадёжны! Ведь обещала поговорить всю ночь!
Система всю ночь ворочалась, не в силах уснуть, а ведьма, наевшись досыта, спала как младенец. И вот настал следующий день.
Едва войдя в класс, Лу Си снова ощутила на себе всеобщие взгляды.
Ведьма: «…»
Немного нервничала, но справилась!
Медленно добравшись до своего места под пристальным вниманием одноклассников, она подумала, что, пожалуй, стала сильнее по сравнению с неделей назад.
— Люди словно пружины: чем больше давление, тем лучше адаптируются. И если раньше взгляды были полны враждебности, то теперь они уже не так кололи.
Через несколько минут тревога прошла, и Лу Си, как обычно, проигнорировала окружение, села и достала из сумки утренний перекус, готовясь к чтению вслух.
…
Чего ведьма не знала, так это того, что большинство взглядов теперь не просто лишены враждебности — они полны изумления и даже уважения.
Ведь вчера она обедала с самим Ахильдом, который обычно держится на расстоянии от всех. Говорят, они прекрасно общались! После такого одноклассники больше не могли делать вид, будто ведьмы не существует.
— …
Любопытные глаза то и дело скользили по её маленькому чёрному плащику, который слегка подрагивал.
— Как вы думаете, чем она занята? Наверняка ест!
— Точно! Я слышал, как что-то хрустит!
— Ведьма, наверное, жуёт что-то жуткое… Э? Откуда запах жареной моркови?
В этот момент к классу подкрались несколько девочек из других классов, явно намереваясь поговорить именно с ведьмой.
— Похоже, слава о ней дошла и до других классов.
— Неужели фанатки принца пришли устроить ей разборки? Им не поздоровится! Ведь её проклятия страшны!
Пока Ахильда ещё не было в школе, несколько девочек, которых все принимали за поклонниц принца, подошли прямо к Лу Си.
— Они, наверное, хотят драться? — тихо обеспокоилась система. — Может, позовёшь учителя?
— Не волнуйся, — Лу Си чувствовала, есть ли в людях враждебность или нет — ведьмы от рождения обладают таким даром. — Думаю, всё в порядке.
И в самом деле, девочки пришли не с плохими намерениями, а с важной просьбой. Они теребили рукава и даже смело произнесли настоящее имя ведьмы, которое многие ученики боялись даже шептать:
http://bllate.org/book/9629/872590
Готово:
