Фу Жун, выслушав рассказ Сун Цзиня, лишь холодно произнёс:
— Твоему отцу осталось недолго. Если вернёшься сейчас, возможно, успеешь увидеть его в последний раз.
Больше он ничего не добавил.
Сун Цзинь был необычайно красив — даже в муках страдания он будоражил сердце Цзян Нинь. Лишь тогда она поняла: её чувства к нему, похоже, уже переросли в привязанность.
Сун Цзинь явно не мог смириться с тем, что отец безнадёжен. Он лихорадочно перебирал медицинские трактаты, оставленные знаменитым лекарем в целебной хижине, и день за днём погружался в их изучение.
Цзян Нинь молча сидела рядом. Иногда, когда Сун Цзинь откладывал книги, она замечала его взгляд, прилипший к ней.
«Он, должно быть, тоже ко мне неравнодушен», — подумала она и стала чаще заговаривать с ним во время передышек. Однако Сун Цзинь всякий раз возвращался к теме своего больного отца.
— Мой отец — прекрасный человек. Он очень любил мою мать и, конечно, меня тоже. У нас… большой торговый дом. Он всегда доверял своим людям, щедро одаривал их золотом и драгоценностями, давал власть и почести. Даже если они ошибались, но не творили зла и не угнетали других, отец никогда не наказывал их строго.
Перед целебной хижиной, среди высокой травы, Цзян Нинь поставила табурет и села рядом с Сун Цзинем. «Ты, богатенький наследник, слишком наивен и прямодушен, — подумала она про себя. — Если хоть один из этих людей окажется ненасытным, вашему дому несдобровать».
— Мама часто говорила, что характер отца плох для управления делами, но эти люди всё равно его обожают. И сам он этим счастлив.
«Ну конечно! — мысленно фыркнула Цзян Нинь. — Кто же не полюбит такого щедрого и доброго хозяина!» А потом вдруг осенило: «Эй! Да ведь нынешний император точно такой же! Сердце у него мягкое, как вата!»
— Но с тех пор как отец слёг и стал прикован к постели, он изменился. Больше не принимает маму, не встречается со своими людьми… Зато часто зовёт меня. Смотрит, но молчит…
Цзян Нинь, видя, как он снова погружается в печаль, решила перевести разговор на себя:
— У меня… э-э… тоже крупный торговый дом.
Оба врут друг другу с завидным упорством.
Сун Цзинь долго молчал после её выдумок, а потом неожиданно спросил:
— Почему ты так надолго осталась здесь? У тебя есть какое-то дело?
«Вот же… Всё моё томление и нежность — коту под хвост!» — рассердилась Цзян Нинь, но взяла себя в руки и спросила:
— Ты веришь мне?
— Ты спасла мне жизнь, госпожа. Конечно, верю.
— Верил бы каждому моему слову?
— Верю.
— Отлично. Забудь пока моё имя. Я не «госпожа». Меня зовут Аньнин.
— Аньнин.
— Прекрасно. Теперь скажи: у тебя есть жёны или наложницы?
— Нет.
— Ещё лучше. А дети?
— Аньнин, я ещё не женат. Откуда у меня дети?
— Ой, я немного нервничаю и всё перепутала. Надо было сначала спросить про детей, потом про жён. Давай заново.
— …
— У тебя есть дети?
— …Нет.
— Есть жёны или наложницы?
— Нет.
— Идеально! Тогда… хочешь взять меня в жёны?
Сун Цзинь широко распахнул глаза:
— …
— Ты ведь не можешь отплатить мне за спасение…
— Я! Хочу! Очень хочу!
Теперь уже Цзян Нинь остолбенела:
— Так быстро соглашаешься?
Она даже готовилась применить силу, если он откажет.
Сун Цзинь потёр нос:
— Что поделать… Аньнин опередила меня. В любом случае, мне нужно хотя бы раз оказаться первым.
Они посмотрели друг на друга и невольно рассмеялись. «Как же он красиво улыбается!» — подумала Цзян Нинь.
На следующий день она отправилась в ближайший городок и купила два свадебных наряда и простые принадлежности для церемонии.
В ту же ночь, под мерцающим звёздным небом, перед целебной хижиной Цзян Нинь и Сун Цзинь совершили свадебный обряд.
В спальне они выпили чашу перекрещённого вина и, встретившись взглядами, Цзян Нинь, держа свадебный платок, нахмурилась:
— Кажется, мы что-то забыли?
Сун Цзинь, решив, что она передумала, замер от страха:
— Аньнин, ты слишком много думаешь. Мы ничего не забыли.
(Кроме того, что не уведомили родителей.)
— Нет, не то… — нахмурилась ещё сильнее Цзян Нинь.
Сун Цзиню это не понравилось. Он провёл пальцем по её бровям, разглаживая морщинки:
— Аньнин, неужели хочешь отказаться? Это невозможно. После обряда я твой муж.
— Не в этом дело, — Цзян Нинь игриво надула щёчки.
Сун Цзинь не выдержал и быстро чмокнул её в щеку:
— Тогда подумай хорошенько, Аньнин.
— Поняла! Вот почему мне казалось, что что-то не так! Я знаю своё имя — Цзян Нинь, а как тебя зовут?
«Цзян Нинь?» — Сун Цзиню показалось, что это имя где-то слышал. Он задумался, а потом ответил:
— Меня зовут Сун Цзинь.
«Сун Цзинь?» — сердце Цзян Нинь дрогнуло. Ей тоже показалось, что это имя знакомо. Но радость от свадьбы быстро затмила все сомнения.
«Разве имя важно, когда рядом любимый человек в свадебном наряде?» — подумали они почти одновременно.
Правда, вскоре:
Цзян Нинь задалась вопросом: «Не прибьёт ли меня отец, узнав, что я тайком вышла замуж за сына богача?»
А Сун Цзинь подумал: «Не прикажет ли отец лишить меня титула наследника, узнав, что я тайком женился на дочери торговца?»
Они переглянулись через мерцающий свет свечи и мысленно воскликнули: «Разве это важно, когда рядом тот, кого любишь?!»
Наутро Сун Цзинь наконец вспомнил, где слышал имя Цзян Нинь. Его отец — император — как-то сказал ему:
— На северо-западе есть дочь рода Цзян, зовут её Аньнин. Она ровесница тебе и очень приятна в общении. Как насчёт того, чтобы взять её в наследные жёны?
Тогда он подумал: «Моя наследная жена должна быть женщиной моего сердца», — и вежливо отказался, сославшись на то, что пока не думает о браке! Отказался!!!
Император, видя его нежелание, не стал настаивать и отпустил. Теперь же, глядя на спокойное лицо спящей Аньнин, Сун Цзинь чувствовал, будто его самого по щекам отлупили, но в то же время радовался: «Хорошо, что Аньнин ничего не знает об этом».
На самом деле Цзян Нинь знала. Её отец тогда сказал:
— Слышал, наследный принц весьма красив. Император тоже хочет, чтобы ты отправилась в столицу и в будущем правила дворцом. Что думаешь?
— Ничего хорошего. Разве можно сравнить эту крошечную клетку двора с нашими бескрайними просторами? Не поеду!
Тогда у неё ещё не было этой слабости к красивым лицам, и, не вынося придворных оков, она решительно отказалась!
Отец, конечно, не стал её принуждать. Через десять дней он радостно сообщил:
— Дочка, тебе не нужно ехать в столицу! Наследный принц отказался брать тебя в жёны. Похоже, у него хороший вкус.
Цзян Нинь: «…»
«Не берёт — и слава богу! Все довольны!»
Но теперь она давно забыла об этом эпизоде. Проснувшись, она сразу потянула Сун Цзиня на прогулку, чтобы полюбоваться цветами, и не стала углубляться в значение его имени. Да и вообще она никогда не придавала значения именам или происхождению. «Муж — это тот, с кем проживёшь всю жизнь. Главное — чтобы нравился и сердце радовало. А этот глубоко по душе!»
Сун Цзинь как раз собирался всё ей объяснить, но не успел подобрать правильные слова, чтобы мягко сообщить, как из простого сына торговца он превратился в наследного принца государства, как Цзян Нинь получила приказ от генерала Цзян вернуться на северо-запад: в Лилу вспыхнул мятеж, и ей предстояло возглавить войска для его подавления.
Цзян Нинь простилась с Сун Цзинем в спешке.
*
В бане.
На мягком ложе.
— Тогда мне показалось лишь, что твоё имя знакомо, — сказала Цзян Нинь, прижавшись к нему. — Не думала, что ты сам наследный принц. Впрочем, я и не особо интересовалась столичными делами.
Сун Цзинь уже успокоился. Они лежали, обнявшись.
— Я не собираюсь копаться в прошлом, — продолжала Цзян Нинь, улыбаясь. — Ведь и я не сказала тебе своего истинного имени. Так что мы квиты.
Она позволила ему приблизиться, чувствуя горячее дыхание на своей коже. «Впрочем, когда я вошла во дворец, уже должна была догадаться: в Поднебесной никто не осмелится носить имя, совпадающее с именем императора».
Цзян Нинь хотела спросить, есть ли в его тайной службе женщины-агенты, и не размещены ли мужчины-шпионы в её павильоне Чжаожэнь. Но вспомнила, как быстро он узнал о драке между наложницами, и ту записку на постели… Очевидно, шпионы есть и в гареме. Это её насторожило: «Почему он так боится своих министров и наложниц?»
— В твоей тайной службе есть женщины-агенты? — спросила она с недовольным лицом. — Неужели ты поставил мужчин в мой павильон Чжаожэнь?
Сун Цзинь поспешил объяснить:
— Аньнин, в твоём павильоне нет шпионов. Я верю тебе. Хотя… если мне захочется узнать, чем ты занимаешься, я иногда посылаю одну женщину-агента. Во всех остальных покоях тоже только женщины.
Услышав это, Цзян Нинь невольно рассмеялась. «Да, конечно. Когда Сун Цзинь посылал шпионов, он ещё был в здравом уме. Никогда бы не допустил толпу мужчин в гарем».
— Ты так мне доверяешь? — спросила она. — Во всём гареме только мой павильон без шпионов.
— Да!
В груди Цзян Нинь поднялась сладко-горькая волна. Она собралась с духом и спросила:
— Тогда разрешишь ли мне приказывать агентам твоей тайной службы?
— Конечно.
Цзян Нинь больше не сдерживалась. Она прижала его к ложу, долго смотрела в глаза и, наконец, сияя, сказала:
— Ваше Величество могло бы хоть немного сопротивляться.
Ей вдруг захотелось проверить, так ли восхитительно, как во сне, насильно овладеть своим государем.
Лицо Сун Цзиня вспыхнуло.
Цзян Нинь громко рассмеялась. «Похоже, эта слабость к Сун Цзиню у меня неисправима», — подумала она. — Ваше Величество такое… ммм…
Сун Цзинь резко приподнялся и заглушил её слова поцелуем.
Два сердца, так долго томившихся в разлуке, наконец слились в одно.
Вся комната наполнилась нежностью.
На следующее утро.
Наступил день условленной встречи в Пятивкусной башне. Видя, что настроение Сун Цзиня становится всё проще и искреннее, Цзян Нинь не стала заводить разговор о неприятностях, а спросила:
— Мне нужно выйти из дворца. Разрешишь ли ты, чтобы наложница Жу составила тебе компанию?
Сун Цзиню это не понравилось. Он отложил палочки для еды:
— Куда Аньнин, туда и я!
— Нельзя. Я иду в место грязное и вонючее. Тебе там не понравится.
(Цзян Нинь соврала.)
— Мне всё равно! Я тоже пойду!
— На самом деле я иду за продуктами для тебя.
(Она снова соврала.)
— Аньнин врёт! В грязном и вонючем месте разве продают еду?
(«Сун Цзинь-трёхлетка» вдруг стал очень сообразительным.)
Цзян Нинь: «…»
— Дело в том, что сначала я куплю продукты, а потом зайду в это ужасное место.
— Но тогда продукты испортятся!
— Ладно, на самом деле сначала я зайду в это ужасное место, а потом пойду за продуктами.
— А продавцы не побрезгуют, что Аньнин была в таком месте?
— Ну, знаешь… Я просто пойду на рынок. Там продают всё подряд, и не сказать, чтобы там было особенно чисто. А потом приготовлю тебе обед. Хочешь попробовать мои блюда?
— Хочу!
— Тогда я пошла!
— Аньнин, возвращайся скорее, — неохотно согласился Сун Цзинь.
Цзян Нинь улыбнулась и кивнула. Затем приказала Чанлэ вызвать наложницу Жу.
После завтрака наложница Жу прибыла. Цзян Нинь сказала ей:
— Я выхожу из дворца. Останься с Его Величеством и никого не впускай. Чанлэ будет стоять у дверей павильона.
Наложница Жу кивнула и проводила взглядом Цзян Нинь, выходящую из дворца Тайхэ в одиночестве.
Улица Фэньхэ.
На улице кипела жизнь: лавки выстроились вдоль дороги, толпы людей сновали туда-сюда. Цзян Нинь пробиралась сквозь густую толпу и наконец добралась до Пятивкусной башни.
Видимо, кто-то следил за её передвижениями — едва она появилась, как Суэр вышла её встречать. Увидев Цзян Нинь, у Суэр навернулись слёзы:
— Госпожа, с вами всё в порядке?
Цзян Нинь кивнула:
— Всё хорошо.
Суэр вытерла слёзы рукавом, лицо её исказилось от вины и раскаяния. Цзян Нинь улыбнулась:
— Главное, что ты цела.
Суэр служила ей несколько лет, между ними связывала настоящая привязанность. Цзян Нинь всё это время боялась, что с ней что-то случилось. Увидев, что Суэр выглядит так же свежо и красиво, как и до исчезновения, она наконец облегчённо вздохнула:
— Покажи мне внутрь.
Поднимаясь по лестнице, Суэр, опираясь на руку хозяйки, тихо сказала:
— Сегодня я, возможно, не смогу вернуться с вами. За мной очень пристально следят.
Лицо Цзян Нинь стало ледяным:
— Я заберу тебя обратно.
Добравшись до двери комнаты на втором этаже, Цзян Нинь увидела двух высоких и крепких мужчин на страже. Она громко сказала Суэр:
— Говорят, в Пятивкусной башне отлично готовят. Я давно в столице, а попробовать так и не успела. Сходи закажи мне несколько блюд.
Суэр: «…»
«Разве сейчас время думать о еде?!»
Очевидно, да.
Видя, что Суэр не двигается, Цзян Нинь подтолкнула её:
— Быстрее! Пусть один из стражников пойдёт с тобой.
Один из охранников неохотно последовал за ними. Цзян Нинь, сохраняя холодное достоинство, толкнула дверь и вошла. В комнате никого не было, но из-за ширмы донёсся мужской голос:
— Прошу садиться, генерал.
— Я, конечно, сяду, — ответила Цзян Нинь, беря инициативу в свои руки. — Но не нуждаюсь в твоём приглашении.
Она уселась за круглый стол и взяла чашку, наливая себе чай:
— Не хочешь присоединиться? Выпьем вместе?
http://bllate.org/book/9627/872493
Готово:
