Одновременно с нападением татары установили связь с мелкими государствами, граничащими с империей Чэн, и заключили с ними союз для совместного вторжения. Они дали обещание: если татары сумеют захватить Поднебесную, все земли, завоёванные этими странами, навсегда останутся в их владении — империя Чэн не станет требовать их обратно.
Разумеется, соседние государства не поверили этим пустым заверениям. Тем не менее они всё равно присоединились к татарам в нападении на Чэн.
Их расчёт был прост: пусть империя Чэн и татары измотают друг друга до полного изнеможения.
Если татары не сумеют захватить Поднебесную, они не станут трогать малые государства; если же Чэн одолеет врага, но при этом истощит свои силы, у неё не хватит мощи, чтобы вернуть утраченные территории.
Как бы то ни было, факт оставался фактом: империя Чэн оказалась в крайне тяжёлом положении, вынужденная сражаться сразу на нескольких фронтах. Татары рассчитывали, что даже если им не удастся войти в Поднебесную, границы Чэн всё равно значительно отодвинутся назад.
Но они просчитались. Цин Юй, недавно взошедший на престол, действительно ещё слабо контролировал чиновников, однако военное преимущество, накопленное ещё при прежнем императоре, не могло исчезнуть мгновенно лишь из-за смены правителя.
К тому же, хотя власть Цин Юя над чиновниками и ослабла, он оставался трезвым в суждениях. Понимая, что не может прямо приказывать министрам, он выбрал иной путь — защищать армию от вмешательства.
Он стал щитом для пограничных генералов, отбивая попытки придворных чиновников вмешиваться в военные дела, и позволил полководцам действовать по собственному усмотрению.
Поэтому, хоть войска и сражались в тяжелейших условиях, по крайней мере никто не мешал генералам командовать своими отрядами.
Придворные чиновники быстро поняли: новый император, хоть и мягок характером, имеет чёткие пределы. Если дело касалось армии, он, пусть и не вступал в открытую схватку, всё равно проявлял упрямое нежелание сотрудничать. Он просто бесконечно откладывал поданные доклады, молчал, когда его спрашивали, а иногда и вовсе рвал докладные записки, демонстрируя почти детское упрямство.
Цин Юй был законным преемником трона, и пока кто-то из чиновников не достигнет абсолютной власти, обойти его и вмешаться в военные дела было невозможно. В лучшем случае они могли лишь манипулировать поставками продовольствия и жалованья. Но среди них были как те, кто готов был предать родину ради личной выгоды, так и искренне любящие страну. Большинство придворных всё же не желало поражения на границах.
В такой ситуации Цин Юю достаточно было встать на сторону тех, кто выступал против поражения, чтобы хоть как-то удерживать ситуацию под контролем.
Благодаря усилиям Цин Юя пограничная оборона империи Чэн, находясь на грани краха, всё же устояла и продержалась до настоящего момента.
Государственная казна была полностью опустошена, мелкие государства давно исчерпали свои ресурсы и поспешно отозвали войска. Даже татары не выдержали и потерпели решающее поражение.
Их коварный замысел был вновь раскрыт Бай Мэн, свежие запасы продовольствия уже достигли Северной границы — возможно, в следующем году пограничные воины наконец смогут встретить Новый год в радости.
— Может, в следующем году пограничные воины всё-таки справят Новый год как следует? — тихо прошептал Цин Юй, склонившись к уху Бай Мэн.
Бай Мэн, слушая, как император перечисляет свои заслуги по укреплению границ, невольно улыбнулась с лёгкой горечью.
По её мнению, Цин Юй мог бы добиться большего. Ведь он взошёл на престол как законный наследник, получил многолетнее наставничество отца, пользовался широкой поддержкой и уже не был юнцом. Нынешний хаос при дворе во многом был его собственной виной.
Даже если причина крылась в его характере — это всё равно его ошибка.
Однако Бай Мэн знала: сейчас ему нужно одобрение. Поэтому она похвалила его, как он того хотел, и лишь вскользь добавила, что в будущем он сможет достичь ещё больших высот и принести империи Чэн светлое будущее.
Цин Юй тут же обрадовался и вдруг оживлённо воскликнул:
— В Новый год раздают благословения! Мэнмэн, а если я напишу иероглиф «фу» и пошлю его на границу верхом с поминутной сменой коней — воины там обрадуются?
Бай Мэн чуть не закатила глаза. В эту эпоху транспорт примитивен: чтобы добраться до Северной границы, нужно ехать верхом, да ещё и дороги занесены снегом. Хоть и хочется отправить посланника, сделать это сейчас практически невозможно.
Но раз уж у маленького императора такое доброе сердце, она не стала его разочаровывать:
— Ваше Величество, если вы действительно хотите наградить их, можно послать кого-нибудь. Только лучше после войны. Сейчас вы пришлёте указ — а они должны будут устраивать церемонию приёма. Хотя ваши намерения и добры, в разгар боя это лишь создаст им лишние хлопоты.
Цин Юй уткнулся лицом вниз, растянувшись на тахте наложницы, устланной мехами.
Бай Мэн легонько ткнула его в затылок:
— Давайте подождём до следующего года, когда боёв не будет, и тогда отправим благословения пограничным воинам.
— Хорошо, — глухо пробурчал Цин Юй.
— Не радуетесь? — усмехнулась Бай Мэн.
— Нет… Просто мне тяжело на душе от мысли, что там, на границе, люди проливают кровь, а мы здесь веселимся и празднуем Новый год.
Бай Мэн фыркнула:
— А разве пограничные воины не сражаются именно ради того, чтобы простые люди могли спокойно и радостно встречать Новый год? Если вам так тяжело, наймите побольше литераторов, чтобы они сочиняли стихи о мужестве и героизме защитников Родины. Возможно, воинам приятнее будет слышать похвалу, чем рассказы о том, как им плохо.
Цин Юй перевернулся на спину, и в его глазах заискрились огоньки:
— Правда, они обрадуются?
Бай Мэн кивнула:
— Обрадуются.
Как человек, прошедший через кровавые сражения, она знала: после войны людям куда приятнее услышать «ты велик!», чем «бедняжка».
Конечно, духовная поддержка — это не много, но всё же лучше, чем ничего.
Цин Юй энергично закивал, но тут же снова загрустил:
— Жаль, что нельзя увеличить продовольственные поставки. Я пока не могу справиться с теми, кто крадёт жалованье.
Бай Мэн погладила его по голове:
— В этом мире удача и неудача, беды и победы всегда идут рука об руку с терпением и выдержкой. Ваше Величество, если вы сумеете пережить нынешние трудности, однажды обязательно достигнете своей мечты.
— Мечты? — растерянно повторил Цин Юй.
Бай Мэн игриво усмехнулась:
— Мечты о мире и процветании — ведь это мечта всякого мудрого правителя.
Лицо Цин Юя покраснело:
— У меня нет таких великих стремлений… Я просто хочу делать то, что должен.
Бай Мэн некоторое время молча смотрела на его искреннее выражение лица, потом мягко улыбнулась:
— Ваше Величество, если вы будете добросовестно исполнять свой долг, вы уже станете мудрым правителем.
Цин Юй тут же снова перевернулся, спрятав лицо в мехах:
— Не знаю, получится ли у меня… Кстати, мы же договорились — не называйте меня «Ваше Величество», зовите просто Минъи.
Бай Мэн вытащила его из-под мехов, усадила себе на колени и сказала:
— Хорошо.
В ту ночь Бай Мэн приснился сон.
Ей привиделась её прошлая жизнь.
Серое небо, жестокие чудовища, поле боя, усеянное кровью и разорванными телами.
«Страна», «народ» — эти слова она встречала лишь в старинных документах прошлой эпохи.
Что это такое? Что они означают? Какой силой обладали эти понятия, заставляя людей прошлого отдавать жизни без колебаний?
Бай Мэн не понимала. В ту эпоху одного лишь выживания стоило всех сил — некогда было задумываться о подобном. Даже когда её способности достигли мирового уровня, она создала собственную территорию, похожую на государство, но «похожая» — не значит «настоящая». Люди на её землях не испытывали того чувства принадлежности к стране, о котором писали в старых текстах.
Бай Мэн внезапно проснулась. Она повернула голову и увидела, как маленький император, словно осьминог, обвился вокруг неё. Осторожно отстранив его, она тут же услышала недовольное ворчание — он скатился в угол и свернулся клубочком.
Бай Мэн вновь потянула его обратно, чтобы тот не простудился, не накрывшись одеялом. Император снова захныкал и тут же обвил её руками и ногами.
Бай Мэн вздохнула и оставила его в покое. В конце концов, она могла заснуть в любом состоянии.
Закрыв глаза, она отогнала прочь все мысли.
Ей не нужно думать обо всём этом. Она здесь лишь для спокойной старости. За судьбу империи Чэн, за нацию и страну должен переживать маленький император. Всё, что она делает, — лишь для того, чтобы её собственная жизнь в уединении проходила как можно более мирно и уютно.
* * *
Наступил двенадцатый лунный месяц, и Цин Юй принялся за написание иероглифов «фу».
Он писал и одновременно хвастался перед Бай Мэн своим почерком.
Бай Мэн улыбнулась и тоже написала один иероглиф «фу». Цин Юй вздрогнул:
— Мэнмэн, почему твой иероглиф «фу» кажется мне таким… кровожадным?
Бай Мэн мягко улыбнулась:
— Наверное, тебе показалось?
Цин Юй оперся подбородком на ладонь и задумался:
— Мэнмэн, раз уж никто не знает, какие иероглифы написаны мной, напиши-ка за меня ещё несколько.
— Зачем?
Цин Юй помахал листом бумаги со списком имён:
— В этом году нужно раздать больше десятка иероглифов «фу». Пятерым из них я в будущем устрою разнос. Сейчас же я дарю им «фу», чтобы успокоить и показать, будто ничего не знаю об их проделках. Если подарить им твои «кровожадные» иероглифы — будет забавно их напугать!
Бай Мэн с досадой покачала головой:
— Раз ты хочешь их усыпить, зачем же провоцировать?
Цин Юй тут же уронил лицо на стол:
— Мне просто неприятно дарить «фу» тем, кто заслуживает казни всей семьёй!
Казнь всей семьёй? Наверное, речь о тех чиновниках, которые принимали взятки от татар и настаивали на выплате контрибуций в обмен на мир.
Среди них, кажется, был и правый канцлер Гань Сюй.
Правый канцлер Гань Сюй и левый канцлер Ван И были заклятыми врагами. Когда клан Ван доминировал при дворе, Гань Сюй твёрдо стоял на стороне Цин Юя. Независимо от того, делал ли он это ради борьбы с политическими противниками или из искренней верности, в первые годы он действительно немало помогал Цин Юю.
Однако в вопросе татарского вторжения Ван И решительно выступал за войну и ранее всеми силами обеспечивал поставки продовольствия на границу, тогда как Гань Сюй всегда был сторонником мира — и на этот раз не изменил себе.
Бай Мэн невольно усмехнулась:
— Без императрицы-матери Ван И, наверное, и не стал бы выдающимся чиновником.
Цин Юй ответил:
— Ван И слишком прямолинеен в делах. С его происхождением он бы давно пал жертвой интриг, не дойдя до должности канцлера. Только благодаря тому, что его сестра стала императрицей, он достиг такого положения. Но… успех дал ему силу, а сила принесла падение.
Ван И, возможно, и не был полностью предан Цин Юю, мечтая стать всесильным регентом, но к стране относился искренне;
Гань Сюй, вероятно, был предан как Цин Юю, так и прежнему императору, но был жаден и недальновиден.
Цин Юй подумал: хорошо бы объединить достоинства обоих. Увы, в жизни редко бывает так удачно.
Бай Мэн ожидала, что Цин Юй первым займётся Ван И — ведь трон важнее всего. Но к её удивлению, император собирался начать именно с Гань Сюя.
Бай Мэн подумала: «Маленький император постоянно удивляет меня. Жизнь с непредсказуемым правителем, пожалуй, и вправду интересна».
Цин Юй продолжал болтать и писать иероглифы «фу».
Бай Мэн улыбалась и растирала для него чернила.
Цин Юй смотрел на её фигуру, склонившуюся над чернильницей, и уголки его губ невольно приподнялись.
«Императрица сама растирает чернила для меня — разве это не жизнь богов?»
Иероглифы «фу» не раздавали сразу. Некоторые вручались после двадцатого числа двенадцатого месяца, когда начинался фэнъинь, другие — в первый месяц, когда представители пограничных наместников приезжали забирать их для отправки в провинции.
Цин Юй специально написал иероглифы «фу» для пограничных воинов и планировал отправить их весной.
В конце концов он уговорил Бай Мэн писать «фу» вместе с ним. При раздаче благословений они дарили по два экземпляра: один от императора, другой — от императрицы, предназначенный для семей чиновников.
Однако ожидаемых «кровожадных» иероглифов не получилось. Почерк Бай Мэн оказался изящным и аккуратным — типичный почерк благородной девушки. Цин Юй был сильно разочарован.
Он ведь мечтал напугать чиновников, заставить их подумать, что императрица по его приказу посылает им предостережение!
Бай Мэн не выдержала и щёлкнула его по лбу.
Прошло полгода с их свадьбы, а Цин Юй становился всё моложе — скоро, пожалуй, превратится в медвежонка-кролика.
Цин Юй, прикрыв лоб, невинно улыбнулся — Бай Мэн не удержалась и снова щёлкнула его по лбу.
На этот раз он сдался и перестал шалить.
Когда император дарит иероглифы чиновникам, те в ответ преподносят ему каллиграфические свитки и картины с пожеланиями счастья и удачи. Эти произведения искусства Цин Юй затем раздавал наложницам для украшения их покоев.
Цин Юй принёс огромную кучу свитков в дворец Феникса и начал примерять, где их повесить.
Бай Мэн прикрыла лицо ладонью:
— Ваше Величество, вы собираетесь повесить их все?
— Выберем самые красивые, остальные раздай, — ответил Цин Юй и продолжил бродить по дворцу, выбирая места для картин. В итоге он повесил их даже на стены внутреннего двора.
От ветра и дождя свитки, конечно, быстро испортятся.
Но раз ему так весело — пусть будет по-его.
Когда Цин Юй закончил выбор, Бай Мэн раздала оставшиеся свитки. Часть получили наложницы Сянь и Дэ, две служанки, а также отправили в Дворец Долголетия — императрице-матери и наложницам Гуй и Шу.
Слухи гласили, что императрица-мать, увидев свитки, пришла в ярость и приказала немедленно сжечь их. Бай Мэн подумала: «Императрица-мать уже прикована к постели, а теперь ещё и каждый день злится… Боюсь, до инсульта ей осталось недолго. Лучше бы уж умереть — было бы легче».
http://bllate.org/book/9626/872409
Готово:
