Бай Мэн улыбнулась:
— Императрица-мать — ваша тётушка. Раз ей теперь трудно передвигаться, вам и надлежит постоянно ухаживать за ней. Те дворцы всё равно пустуют — зачем держать их без дела? Дворцы Сяньфэй и Дэфэй расположены слишком далеко; поселитесь поближе. Как только императрице-матери пойдёт на пользу и ваше присутствие перестанет быть нужным, я найду для вас что-нибудь получше.
Что могли возразить Ван Гуйфэй и Ван Шуфэй? Оставалось лишь покорно склонить головы и согласиться.
Император уже отдал указ — разве они осмелились бы ослушаться?
В прошлый раз им удалось избежать беды, но теперь, казалось, их ждал либо белый шёлковый шнур, либо чаша с ядом.
Только сейчас обе сестры по-настоящему осознали: ступив во дворец, они попали в бездонную пропасть и больше не те избалованные барышни из дома главного советника, которым всё позволялось. Но было уже поздно.
Между ними зародилась трещина.
Ранее именно Ван Гуйфэй затеяла сговор с недобросовестными слугами, а Ван Шуфэй была лишь соучастницей. Однако теперь, столкнувшись с безысходностью, Ван Шуфэй возложила всю вину на старшую сестру, считая, что именно из-за неё сама оказалась в такой беде.
Одновременно обе сестры возненавидели Ли-сестёр. Когда они замышляли объединиться с дворцовыми злодеями и остатками сторонников императрицы-матери, чтобы свергнуть Бай Мэн, они пригласили и Ли-сестёр. Но те отказались поддержать их.
Ли-сёстры просто притворились больными и уклонились от участия.
На самом деле они и вправду довели себя до болезни, лишь бы избежать этой авантюры.
Хотя Ли-сёстры тоже завидовали императрице и, при случае, не прочь были бы избавиться от неё, они понимали: император и императрица только что сочетались браком, и государь даже ночевал в её палатах. Они не верили, что кто-то осмелится напасть на императрицу прямо у него под носом.
Если бы у императрицы-матери действительно хватило сил и влияния на такое, трон давно занял бы князь Чэн.
Ли-сёстры даже мягко предостерегали Ванов, но те, получив полную поддержку от императрицы-матери, решили, что это прекрасный шанс: объединившись с влиятельными дворцовыми кланами, можно одним махом свергнуть и императора, и императрицу. Тогда трон достанется их двоюродному брату — разве не идеально?
Жадность делает людей глупыми. Убедить Ванов не удалось, и Ли-сёстры сами стали продувать холодный ветер и лить на себя ледяную воду, пока не заболели — лишь бы избежать этой заварухи.
Теперь Вановские сёстры, хоть и не подверглись прямому наказанию, оказались под домашним арестом в боковых покоях Дворца Долголетия. Похоже, так им и суждено провести остаток жизни.
А Ли-сёстры остались целы и невредимы. Более того, судя по намёкам Бай Мэн, их даже могут повысить в ранге в награду за преданность.
Вановские сёстры были уверены, что Ли-сёстры их предали, и как же они могли не ненавидеть их?
Однако Ли-сёстры были умнее Ванов. Они понимали: Бай Мэн вовсе не собиралась принимать их в своё доверие.
Когда их перевели в новые покои, они взяли с собой лишь своих приданых служанок и нянек, оставив всех остальных слуг и евнухов в прежних помещениях.
Таким образом, вся власть, которую они годами выстраивали во дворце, была легко и безболезненно уничтожена Бай Мэн.
Ли-сёстры жили в постоянном страхе, на цыпочках, боясь малейшего шага. При этом Бай Мэн их не трогала, тогда как Вановские сёстры, запертые в Дворце Долголетия, ежедневно устраивали им сцены и доставляли немало мук.
Бай Мэн холодно наблюдала за этим. Она ничего не делала сама, но дружба этих четырёх «сестёр» рассыпалась, словно сделанная из бумаги.
«Пусть их поведение и создаёт мне немного лишней работы по очистке гарема, — подумала она, — но наблюдать за их представлением — всё равно что смотреть комедию. Весьма забавно».
Это зрелище помогало молодому императору отвлечься от тревог, вызванных пограничной войной. Послушать такие сплетни — и настроение сразу улучшалось.
* * *
Прошло несколько месяцев. Империя Чэн отвергла предложение о мире, и армия татар продолжала удерживать позиции на границе, вступив в затяжное противостояние с пограничными войсками Чэна.
Провиант, военные средства, указы императора и императрицы, а также надежды всех женщин Поднебесной достигли лагеря. По донесениям гонцов, боевой дух на границе поднялся до небес — солдаты готовы были штурмовать саму ставку хана татар.
Услышав это, Цин Юй тут же пожаловался Бай Мэн:
— Хорошо говорят! Раз есть такое желание — пусть идут и берут! Если решатся, я лично обеспечу им поддержку!
Бай Мэн лишь улыбнулась, не зная, смеяться или плакать.
Похоже, император всё ещё был недоволен ходом военных действий.
— На границе десятилетиями терпели поражения от татар, — мягко сказала она. — Удержать оборону — уже огромное достижение. Если на этот раз нам удастся полностью прогнать татар и выиграть время для укрепления внутреннего порядка, цель будет достигнута. Если же Его Величество хочет захватить их ставку — подождите ещё несколько лет и совершите поход лично. Разве не будет это великолепнее?
Цин Юй рухнул на кушетку и зарылся лицом в пушистую тигровую шкуру:
— Я знаю… Просто так сказал.
Бай Мэн присела рядом, и Цин Юй тут же перекатился к ней, устроившись головой на её коленях.
— Мэнмэн, в этом году мы слишком заняты — осеннюю охоту отменяем. Если завтра придёт весть о великой победе на границе, давай устроим весеннюю охоту, — проговорил он, играя её длинными прядями волос.
Бай Мэн щипнула его за щёку:
— Хорошо. А где будем встречать зиму?
— Конечно, во дворце у горячих источников! — ответил Цин Юй. — Правда, поедем только после церемонии фэнъинь.
Фэнъинь — это ритуал запечатывания императорской печати, знаменующий начало новогодних каникул и прекращение официальных дел.
В тот же день все правительственные учреждения по всей стране также запечатывают свои печати. После этого начинается месячный праздничный перерыв.
Обычно фэнъинь проводится около двадцатого числа двенадцатого месяца, а работа возобновляется примерно двадцатого первого числа первого месяца. В этот период чиновники, кроме дежурных, не занимаются делами. Те, кто служит в провинциях, могут просить отпуск и возвращаться домой к семьям.
Помимо обычных выходных раз в пять дней, чиновники получают много праздничных каникул — условия службы весьма благоприятные.
Разумеется, это справедливо лишь в мирное время. Если в государстве происходят важные события, император может отменить фэнъинь или в любой момент распечатать печать и созвать чиновников на службу.
Хотя на границе идёт война, для жителей столицы отсутствие плохих вестей означает, что можно спокойно праздновать Новый год.
Пока пограничные воины проливают кровь в сражениях, вся империя Чэн отдыхает и веселится. Бай Мэн думала, что в этом есть своя ирония.
Заговорив о дворце у горячих источников, Цин Юй оживился и начал с энтузиазмом рассказывать Бай Мэн о роскошных особенностях этой резиденции, построенной предыдущим императором.
Особенно он расхваливал большой бассейн из белого нефрита. Правда, его комментарии были немного странными.
— Я не умею плавать, — честно признался он. — Каждый раз, спускаясь в бассейн, чувствую страх. Но раньше не смел показывать этого, поэтому ненавидел поездки в этот дворец.
Бай Мэн понимающе кивнула. Хотя никто прямо не требовал от императора уметь плавать, она была уверена: если бы прежний государь узнал, что Цин Юй боится воды, он бы без церемоний привязал сына верёвкой и сбросил в бассейн — чуть не утопил, а потом вытащил.
— После моего восшествия на престол я велел установить в бассейне множество поручней, — продолжал Цин Юй. — Когда есть за что держаться, уже не так страшно.
Прошло уже полгода с тех пор, как они начали делить одни покои. За это время Цин Юй словно забыл о первоначальном условии — через месяц ему следовало вернуться в свою резиденцию. Но во дворце оставались только он и Бай Мэн, некому было напоминать ему об этом или требовать переезда.
Даже если бы эта весть дошла до внешнего двора, министры всё равно не осмелились бы делать замечаний. Ведь шпионаж за жизнью императорского гарема — тягчайшее преступление.
Так получилось, что даже когда у Бай Мэн шли месячные, Цин Юй упрямо оставался в её покоях. Ведь они ещё не вступили в брачные отношения, и её состояние никак не мешало ему там находиться.
За эти полгода Цин Юй постепенно привык к телесной близости с Бай Мэн и даже начал получать от неё удовольствие.
Возможно, люди, испытывающие дефицит любви, одновременно избегают общения с чужими и страдают от «голодания по прикосновениям», стремясь к интимности с тем, кому могут доверять.
Цин Юю повезло — он нашёл такого человека.
Бай Мэн с изумлением наблюдала, как холодный и сдержанный юноша превратился в нежного, ласкового и постоянно требующего объятий и поцелуев «прилипала», который даже в речи стал использовать ласковые интонации.
Это было совсем не то, чего она ожидала.
Изначально Бай Мэн привлекал тип мужчин, внешне холодных и сдержанных, которые под её влиянием проявляли смесь стыда и наслаждения. Именно таким она считала Цин Юя вначале.
Но теперь всё пошло не так.
С её прежним опытом высокопоставленной особы, Бай Мэн на самом деле не любила чересчур привязчивых партнёров.
Однако Цин Юй почему-то не вызывал у неё раздражения — наоборот, она невольно относилась к нему с нежностью и позволяла ему виться вокруг.
Размышляя об этом, Бай Мэн решила, что причина в том, что на этот раз она решила стать образцовой женой и провести с Цин Юем всю жизнь — отсюда и перемена в её отношении.
Конечно, повлияло и то, что выражение лица Цин Юя стало живее, а его внешность заметно улучшилась.
Красивым людям всегда прощают больше.
Пока Бай Мэн не знала, где лежит предел её терпения, но сейчас она была готова баловать Цин Юя.
— Его Величество не умеет плавать? — сказала она. — Я могу научить вас. Это очень приятно — лежать на воде. Ещё можно играть в водяной мяч.
Глаза Цин Юя округлились:
— Водяной мяч?
Бай Мэн задумалась:
— Сейчас нет каучука, так что настоящий мяч сделать не получится. Придумаем другую игру.
— Ах… — мгновенно погрустнев, Цин Юй опустил голову, будто у него на макушке торчали заячьи ушки, которые теперь обмякли.
Бай Мэн потрепала его по мягкой чёлке:
— Я прикажу слугам сшить мешочек из меха и проверить, сможет ли он держаться на воде.
Цин Юй тут же оживился:
— Отлично!
Глядя на его детскую радость, Бай Мэн снова вздохнула про себя.
«Где же мой холодный и сдержанный красавец? Почему он превратился в это? Неужели я выбрала неправильный метод воспитания?»
Чувствуя досаду, она просунула руку под его одежду и дернула за алую ленту, стягивающую его пояс.
Цин Юй вскрикнул, и его глаза тут же наполнились влагой.
«Неужели я чем-то прогневал её?» — подумал он с тревогой.
Бай Мэн рассмеялась и наклонилась, чтобы поцеловать его в губы.
Цин Юй: 0_0 (Она не сердится? И даже целует!)
Бай Мэн: 0v0 (Хорошо.)
Двенадцатый месяц — самое жестокое время для нападений татар.
В эту пору стоит лютый мороз, на степных пастбищах почти не остаётся травы, и простой народ татар вступает в самый тяжёлый период года.
Чтобы снять внутреннее напряжение, знать татар регулярно развязывает войны против империй Поднебесной.
Такие войны позволяют им не только захватить продовольствие на зиму, но и сократить численность населения.
Если выживших становится меньше, значит, и еды нужно меньше. Кочевые народы, в отличие от оседлых земледельцев, не стремятся к большому населению.
К тому же татарское государство всё ещё сохраняет рабовладельческий строй, и основную массу солдат составляют рабы. Зимой часть рабов неизбежно погибает — это экономит продовольствие. После войны же можно захватить новых здоровых пленников и пополнить ряды.
Пока в городах империи Чэн все радостно готовятся к празднику, пограничным воинам приходится переживать самые трудные дни. Если снабжение организовано хорошо, возможно, на Новый год и Фонари они получат чуть лучшую еду. Но чаще всего именно в двенадцатом и первом месяцах у них самый острый дефицит припасов.
Для них праздник — это роскошь, доступная лишь в те редкие годы, когда граница действительно спокойна.
В этом году, к счастью, благодаря дополнительным поставкам из столицы, командующий гарнизоном щедро распорядился: каждому солдату в миску положили кусочек мяса.
Пусть даже тоненький, едва на вкус, но для простого солдата это уже повод для радости.
Солдаты, наслаждаясь мясом, желали друг другу удачи в новом году и мечтали о дне, когда навсегда прогонят татар. Даже не будучи дома, они радовались возможности хотя бы одну ночь переждать без боя и спокойно выспаться — для них это уже настоящее счастье.
Этот год оказался тяжёлым и для самих татар.
Когда Цин Юй взошёл на престол, в империи царила неразбериха, а внутренняя политика была нестабильна. Воспользовавшись моментом, татары, давно мечтавшие о завоевании Поднебесной, немедленно начали масштабное наступление на границы империи Чэн.
http://bllate.org/book/9626/872408
Готово:
