Император тоже был в простой одежде и сидел на самом верху павильона. Рядом с ним расположился князь Жун. Оба выглядели далеко не радостно.
— На этот раз, наконец-то, не привёл с собой того мальчишку — князя Чэна, — холодно фыркнул князь Жун. — Не понимаю, зачем ты, зная, как он и его мать к тебе относятся, всё равно постоянно уступаешь ему.
— Дядя, будьте осторожны в словах, — спокойно ответил император. — Всё-таки он мой младший брат.
Князь Жун в гневе взмахнул рукавом и ушёл. Каждый раз, видя, как император терпит унижения от императрицы-матери и князя Чэна, он приходил в ярость.
Княгиня Жун строго взглянула на мужа и обратилась к императору:
— Просим прощения, Ваше Величество. У него такой вспыльчивый нрав, никак не может измениться.
Император горько улыбнулся:
— Дядя лишь заботится обо мне. Я это понимаю. Но у меня есть свои причины.
— Причины Вашего Величества старуха прекрасно понимает, — мягко сказала княгиня Жун. — Пусть даже князь Чэн ведёт себя сколь угодно безрассудно, Вам всё равно приходится внешне проявлять братскую заботу, чтобы избежать упрёков со стороны цензоров. Вам нелегко приходится.
Император покачал головой и ничего не ответил.
Он посмотрел вниз, на веселящуюся девушку, и спросил:
— Та девушка в жёлтом платье — Бай Мэн?
— Именно она, Мэнэр, — улыбнулась княгиня Жун.
— А та, которую прогнали…
— Дочь клана Ван, рождённая от наложницы.
Император вздохнул:
— Клан Ван становится всё дерзостнее.
— После свадьбы Ваше Величество сможете лично править государством, — с лёгкой улыбкой добавила княгиня Жун.
Император снова кивнул и продолжил наблюдать за происходящим внизу.
У покойного императора сначала родилось множество дочерей, а сыновья появились лишь позднее. Поэтому у него было мало сыновей, а Цин Юй и князь Чэн были ещё и поздними детьми. Хотя император был всего на два года старше Бай Мэн, по родословной он стоял на целое поколение выше неё.
Однако при выборе императрицы или наложницы возраст и родство не имели значения.
На лице императора не отражалось ни радости, ни печали, и княгиня Жун не могла понять, доволен ли он Бай Мэн. Она слегка занервничала:
— Эта девочка избалована нами и слишком живая. Перед тем как войти во дворец, старуха обязательно хорошенько её обучит и постарается сделать её более зрелой и осмотрительной.
— Живость — не порок, — сказал император. — Просто во дворце всё так мрачно и однообразно… боюсь, ей там будет тесно.
Услышав эти слова, княгиня Жун поняла, что император, похоже, не прочь от Мэнэр, и сразу обрадовалась:
— Служить Вашему Величеству — великая удача для Мэнэр. О каком тут стеснении может идти речь?
Император лишь улыбнулся и промолчал.
— Вашему Величеству, верно, скучно здесь сидеть, — предложила княгиня Жун. — Может, пусть наследный принц проводит вас немного погулять?
Император понял, что княгиня хочет устроить ему встречу наедине с Бай Мэн, и не стал отказываться:
— Тогда потрудитесь передать мою благодарность двоюродному брату.
Наследный принц склонился в почтительном поклоне:
— Ваше Величество слишком милостивы ко мне, ничтожному слуге.
Император последовал за наследным принцем вниз по лестнице. Эта лестница не соединялась с нижними этажами павильона — этаж был специально построен для особых гостей. После того как княгиня Жун проводила императора, её служанка немедленно сняла с окна павильона ветряной колокольчик.
В саду княгиня-наследница, беседовавшая с другими дамами, внимательно следила за окном. Как только колокольчик исчез, она тут же извинилась перед собеседницами и подошла к Бай Мэн, сообщив, что княгиня Жун зовёт её.
Окружающие дамы и юные девушки понимающе улыбнулись.
Все знали, ради чего устраивается этот праздник цветов и почему сюда пригласили самого императора. Княгиня-наследница явно ведёт Бай Мэн на встречу с Его Величеством.
Незамужние девушки ещё питали надежду на внимание императора, но стоило вспомнить, что все четыре высшие наложницы уже заняты представительницами клана Ван, как всякая надежда угасала.
— Его Величество очень добрый человек, Мэнэр, не волнуйся, — ласково сказала княгиня-наследница.
Бай Мэн улыбнулась:
— Не переживайте, тётушка. Я совершенно не волнуюсь.
Княгиня-наследница кивнула, заметив, что племянница и правда выглядит спокойно, и подумала про себя: «Не зря я сама её воспитывала — настоящая благородная девушка».
Бай Мэн шла за княгиней-наследницей по извилистым дорожкам, пока они не вошли в небольшую бамбуковую рощу. Там дорожки были искусно запутаны, и хотя Бай Мэн чувствовала, что беседка у пруда совсем рядом — метрах в пяти, — ей пришлось обходить круг за кругом, прежде чем она наконец увидела её.
Глядя на свои вышитые туфельки и подол платья, испачканные росой, грязью и бамбуковыми листьями, Бай Мэн слегка раздосадовалась.
«Первая встреча с будущим мужем, и я выгляжу так нелепо! Хочется просто распахнуть бамбук и идти прямо!»
— Мы пришли, — сказала княгиня-наследница.
Бай Мэн подняла глаза. Её дядя и молодой человек в роскошных одеждах и с нефритовой заколкой в волосах сидели в беседке у маленького пруда и тихо о чём-то беседовали.
Пруд находился в самом центре бамбуковой рощи и был удивительно уединённым. Сидя в беседке, можно было разглядеть силуэты людей за бамбуковой стеной, но не лица. На дне пруда стояли водяные колёса, создающие постоянный шум воды, который заглушал тихую речь. Это место явно предназначалось для секретных разговоров.
— Мэнэр, — наследный принц, сидевший лицом к племяннице, кивнул ей. — Поспеши поклониться Его Величеству.
Бай Мэн остановилась у ступенек беседки и, согнув колени, глубоко поклонилась:
— Подданная желает Вашему Величеству долгих лет жизни и несметного богатства.
— Вставай. За пределами дворца не нужно соблюдать такие формальности, — раздался у неё над ухом звонкий голос молодого человека в шёлковых одеждах.
Бай Мэн подняла голову и встретилась взглядом с императором, который уже повернулся к ней. Лицо у него было действительно красивое — не изысканное, но с густыми бровями и ясными глазами, выглядело честно и благородно. А холодное, серьёзное выражение лица ещё больше понравилось Бай Мэн.
«Наверное, когда он плачет, это выглядит особенно трогательно», — мелькнуло у неё в голове.
Эта мысль промелькнула лишь на миг, но в тот же момент она заметила, как в глазах императора мелькнула тревога и растерянность.
Бай Мэн моргнула. Неужели ей показалось?
— Садись, — равнодушно произнёс император, и по его лицу по-прежнему нельзя было прочесть ни единой эмоции.
Наследный принц и его супруга обеспокоились: доволен ли император Бай Мэн или нет?
Супруги переглянулись, и наследный принц сказал:
— Ваше Величество славится своим мастерством в игре в го. Я, увы, не силён в этом. Позвольте моей племяннице сыграть с Вами партию. Не соизволите ли?
Император на мгновение задумался, затем едва заметно кивнул.
Бай Мэн снова моргнула. Ей показалось, будто император немного нервничает? Ни её дядя, ни тётушка этого не заметили, но она, прожившая столько лет в мире хаоса и опасностей, была уверена: император действительно напряжён.
«Неужели этот повелитель гарема на самом деле стесняется женщин?» — подумала она. — «Хотя… кажется, дело не в том, что я женщина».
Её интерес к императору, вызванный его внешностью, усилился.
Бай Мэн и император сели за стол. Один взял чёрные камни, другой — белые. Наследный принц с супругой учтиво откланялись, сказав, что пойдут удить рыбу в беседку на другом берегу пруда.
Так они давали паре возможность побыть наедине, но при этом оставались поблизости на случай, если что-то случится.
Слуги тоже отошли подальше от беседки, оставив будущих супругов одних.
Как только Бай Мэн почувствовала, что с императором что-то не так, она стала ещё внимательнее. И теперь она ясно увидела, как в тот самый момент, когда последний слуга вышел из беседки, тело императора на миг напряглось.
«Ого… Похоже, он не нервничает, а боится?»
Чего же он боится?
Разумеется, императору, как высшему по рангу, предоставляли право первого хода, минуя обычную процедуру определения цвета. Он взял чёрные камни.
Когда император начал делать ходы, его настроение, казалось, немного улучшилось, и тревога ушла. Хотя эту тревогу, вероятно, могла уловить только такая наблюдательная, как Бай Мэн.
Но как только Бай Мэн, движимая злорадным любопытством, начала безжалостно теснить чёрные камни на доске, движения императора снова стали скованными. Бай Мэн даже заметила в его глазах обиду и испуг.
Она отхлебнула глоток цветочного чая и лёгким смешком сказала:
— Ваше Величество, у вас глаза покраснели.
Император тут же потянулся к глазам. И тут же встретился с насмешливым взглядом Бай Мэн.
— Ваше Величество, неужели я что-то сделала не так? — спросила Бай Мэн, зная, что кроме императора никто не видит её лица, обращённого к пруду. Она сознательно сбросила маску кроткой и нежной девушки, чтобы проверить свою догадку.
В конце концов, даже если она ошибается и обидит императора, ничего страшного не случится. Он не посмеет отказаться от этой помолвки. А как только она попадёт во дворец, всегда найдёт способ заставить его подчиниться.
— Н-нет… не то… — пробормотал император, чувствуя, как все волоски на теле встают дыбом.
Его врождённая способность ощущать чужую ауру и злой умысел снова подавала тревожный сигнал: перед ним крайне опасный человек — настолько опасный, что сравним с его собственным вспыльчивым отцом.
С самого начала встречи император инстинктивно чувствовал: эта хрупкая девушка совсем не такая нежная и добрая, какой кажется. Хотя это ощущение не имело под собой никаких оснований, его интуиция не раз спасала ему жизнь и помогала принимать верные решения.
Если бы не эта интуиция, подсказывающая, где безопасно, а где — нет, он, возможно, давно был бы мёртв.
— Раз ничего, продолжим игру, — сказала Бай Мэн, легко постучав пальцем по доске. — Ваше Величество, разве вы не мастак в го? Или вы просто не сосредоточены?
Император, глядя на внезапно изменившееся поведение Бай Мэн, вдруг услышал в голове чужой голос: «Ты вообще всерьёз играешь?! Что это за ход?!»
«Нет, нет… я старался! Правда! Не ругайте меня, не бейте…» — мысли императора затуманились, но рука продолжала делать ходы.
Бай Мэн, не сводя с него глаз, усилила натиск на доске. Партия превратилась в поле боя: она методично и беспощадно уничтожала чёрные камни, словно хищник, наслаждающийся своей добычей.
С тех пор как её положение в обществе укрепилось, Бай Мэн начала усиленно изучать всё, что, по её мнению, должно уметь идеальная женщина: уход за кожей, макияж, мода, музыка, го, живопись, каллиграфия, танцы, вышивка. У неё были выдающиеся способности, железная воля и неограниченные ресурсы, поэтому она быстро достигла совершенства в каждом из этих искусств.
В том мире подобные «увлечения» были роскошью, доступной лишь таким, как она. Она даже завела множество изящных и хрупких девушек, которых лепила по своему вкусу, создавая образы идеальных женщин, чтобы хоть как-то удовлетворить свои фантазии.
Если не получалось стать такой самой — можно было создать других.
Мужчин у неё тоже было немало, но их отношения ограничивались лишь использованием друг друга как инструментов, и это её глубоко разочаровывало. Она мечтала испытать настоящее физическое влечение и обладала достаточными теоретическими знаниями, но не имела возможности применить их на практике.
«Ладно, прошлое лучше забыть. Теперь у меня тело, о котором я всегда мечтала, и постепенно возвращается контроль над силой. Больше не повторится то, что случилось в прошлой жизни».
В прошлом её внешность, несокрушимая защита и неуправляемая сила были побочными эффектами ускоренного развития способностей — сознательного выбора ради получения большей мощи.
Теперь же ей не нужны всесторонняя защита и подавление силой. Достаточно просто контролировать ту энергию, что перешла сюда вместе с ней.
Всё, чему она научилась в прошлой жизни, поможет ей стать в этом мире идеальной женщиной и идеальной женой.
Например, прямо сейчас она может полностью разгромить императора на доске.
— Вы проиграли, — лениво произнесла Бай Мэн.
Император, осознав поражение, замер. Его взгляд стал рассеянным, будто Бай Мэн загнала его в кошмар.
Бай Мэн с сожалением покачала головой.
Таких людей она видела много. Люди с глубокими душевными травмами, как бы ни маскировались, стоит лишь слегка надавить — и их психологическая защита рушится, оставляя их безоружными и растерянными.
Со дня смерти отца Цин Юй уже несколько лет не испытывал подобного страха.
Страха, когда тысячу раз повторяешь себе: «Отец любит меня», «Он просто строг, потому что хочет лучшего», «Он не со зла», «Ему самому больно», — но всё равно хочется свернуться клубком и дрожать.
Когда умерла мать, он был ещё слишком мал, чтобы помнить, боялся ли тогда. И когда императрица-мать начала преследовать его, он тоже был ребёнком и не сохранил воспоминаний о страхе. Но вот эти пятнадцать лет, проведённые под личным наставничеством отца, были наполнены постоянным ужасом.
В первые годы всё было не так плохо: отец относился снисходительно к маленькому ребёнку. Цин Юй рано проявил сообразительность и быстро освоил начальные науки, за что не раз заслужил похвалу отца.
Да, случалось, что за шалости или невыполненное задание его наказывали, но по сравнению с тем, что началось позже, эти наказания были почти ничем.
http://bllate.org/book/9626/872386
Готово:
