— У вашей невестки душа широка — всё мечтает спрятаться за вашей спиной и отдохнуть.
Старшая госпожа с ног до головы оглядела госпожу Чжоу и лёгкой усмешкой ответила:
— Отдыхать не беда. Бояться надо лишь того, что чрезмерное рвение переступит границы приличий.
Сердце у госпожи Чжоу дрогнуло, и пальцы её, лежавшие на коленях, сжались. Увидев, как няня Цзян вносит чай, она тотчас вскочила и подошла к ней.
Отпустить власть — лишь временная мера. Сейчас важнее всего снова завоевать расположение старшей госпожи. Приняв чашку, она опустилась на колени, подняла её над головой и, глядя вверх, произнесла:
— Невестка поняла свою ошибку и искренне раскаивается. Сегодня же после обеда я отправлюсь к старшей невестке, проверю все учётные книги и верну ключи. Прошу вас, матушка, ещё раз проявить ко мне милость.
Умение вовремя отступить и вовремя наступить — вот что всегда больше всего ценила в ней старшая госпожа. Опустив глаза на это лицо, она вспомнила ту застенчивую и робкую девушку, какой была госпожа Чжоу, когда только вошла в Дом Графа Нинчэна. Прошло уже немало лет. Люди, повидавшие достаток и роскошь, со временем меняются. Раньше она этого не замечала — просто госпожа Чжоу умела хорошо прятать свои истинные помыслы.
А теперь они вышли наружу, видимо, потому что появилась новая надежда. Старшая госпожа глубоко вздохнула и всё же приняла чай:
— Если твоё раскаяние искренне, больше никогда так не поступай.
Как бы ни была ничтожна госпожа Цянь, она — главная невестка рода, законно принятая в дом Нинчэнов, и не позволено тебе унижать её.
Госпожа Чжоу опустила напряжённую шею:
— Да.
— Вставай, — сказала старшая госпожа, сделав глоток чая. — Если больше нет дел, ступай скорее разбирать учётные книги. Я устала.
Некоторые вещи не выдерживали пересмотра: чем больше она думала, тем сильнее убеждалась, что когда-то сама была очарована иллюзией.
— Позвольте невестке поберечь вас…
Старшая госпожа подняла руку, прерывая её:
— Пусть Цзян Хун позаботится обо мне. Я привыкла к её заботе.
Проводив госпожу Чжоу, няня Цзян вернулась и увидела, что в руках хозяйки появились чётки из бисера. Она невольно улыбнулась:
— Вам тревожно?
Подойдя ближе, она поставила вышитый табурет у ложа.
— Теперь, когда вторая госпожа сдала книги и ключи, всё должно уладиться.
— Это ты так думаешь, — возразила старшая госпожа, перебирая чётки. — Теперь я наконец поняла: когда Шуань была больна, я несколько раз просила её взять на себя часть дел, но она всякий раз отказывалась. Раньше я полагала, будто она из скромности не хотела вмешиваться в дела дома. А теперь выясняется, что ей хотелось гораздо большего.
— Так вторая госпожа осталась ни с чем, как говорится, «вычерпывала воду решетом»? — няня Цзян засучила рукава и начала массировать ноги хозяйке. — Не стоит вам из-за этого сердиться.
Старшая госпожа фыркнула:
— Просто она не умеет никого терпеть рядом с собой.
— Да, даже я не ожидала, что третья барышня сама пойдёт уговаривать старшую госпожу, — улыбнулась няня Цзян. — И даже пошла на крайние меры, избавившись от Цайцзюань.
— Раньше она не двигалась, потому что госпожа Чжоу ещё не переступила черту, которую для себя провела третья девочка, — заметила старшая госпожа, считая, что неплохо знает эту внучку. — Госпожа Цянь ей безразлична, но Янь-гэ’эр и Хун-гэ’эр — этих детей она действительно любит.
— И маленькие господа тоже очень привязаны к третьей барышне. Вы ведь раньше всегда поручали ей с ними играть — неужели уже тогда задумывали нечто подобное?
Действительно так. Лицо старшей госпожи наконец озарила улыбка:
— Ах, я…
— Старшая госпожа! — раздался голос Чжу Юй за занавеской. — К вам пришла няня от супруги заместителя начальника Верховного суда господина Туна с визитной карточкой.
Тун? Старшая госпожа посмотрела на няню Цзян.
Та подошла ближе и тихо пояснила:
— Заместитель начальника Верховного суда — Тун Чжихуа.
А, Тун Чжихуа! Значит, его супруга — та самая сестра жены Маркиза Чэнъэня, госпожа Сюэ Аньянь? Старшая госпожа удивилась: между домами Нинчэнов и Тунов никогда не было связей, а она вернулась в столицу всего несколько дней назад. Почему же госпожа Сюэ вдруг вспомнила о ней?
— Проси няню из дома Тунов войти.
В комнату вошла представительно одетая няня, быстро подошла, низко поклонилась и подала визитную карточку:
— Простите за дерзость, осмелилась потревожить вас, старшая госпожа.
— Няня из дома Тунов слишком скромна, — ответила старшая госпожа, кивнув няне Цзян принять карточку. Та передала её хозяйке, и та бегло просмотрела содержимое. В карточке не было подробностей. Без родства и без причин — такое посещение могло означать лишь одно. В душе старшая госпожа уже почти догадалась, но не могла быть уверена.
— Знает ли няня из дома Тунов, по какому делу её госпожа желает лично навестить меня?
— Этого простая служанка не смеет знать. Если старшая госпожа согласится, завтра моя госпожа сама всё объяснит.
Старшая госпожа кивнула — теперь она была уверена на восемь-девять десятых:
— Завтра я свободна.
— Хорошо. Тогда я сейчас же передам ваш ответ. Моя госпожа ждёт.
— Чжу Юй, проводи няню из дома Тунов до ворот.
— Слушаюсь.
Когда гостья ушла, старшая госпожа ещё раз внимательно перечитала карточку, но там по-прежнему были лишь две простые строки:
— Как думаешь, за кого из наших девушек собираются свататься?
Няня Цзян не могла сказать наверняка:
— Почему вы сразу решили, что речь о сватовстве?
— Старая дура! — бросила старшая госпожа, бросив на неё взгляд. — Сама прекрасно знаешь, зачем спрашиваешь!
Заместитель начальника Верховного суда Тун Чжихуа — однокурсник старшего дяди третьей девочки, провинциального правителя Яня. Если они нацелились на третью девочку, то супруга Сюэ Аньянь наверняка уже связалась с семьёй Янь, ведь её тётушка сейчас в столице.
Но в доме Яней — ни слуху ни духу?
— Не мучайте себя, — няня Цзян забрала карточку из рук хозяйки. — Завтра приедет госпожа Тун, и всё станет ясно. Вы сами сказали, что устали. Позвольте слуге уложить вас отдохнуть.
Из загородного поместья под столицей привезли целую телегу припасов. Ли Аньхао оставила себе голубей, диких кроликов и корзину мандаринов, а остальное велела няне Сюнь раздать по дворам. Подсчитав, что до дня рождения супруги Маркиза Юнъи осталось немного времени, она решила, что пора действовать, и зашла в малую библиотеку, чтобы повесить на пояс пятичастный нефритовый шар для благовоний.
— Баоин, выбери самый красивый мандарин и положи на блюдо. Позже я зайду проведать шестую сестру.
— Хорошо.
Ли Аньсинь еле держалась на ногах: весь день она стояла, и теперь ноги дрожали. Её подхватили Юэсинь и Юэлин и уложили на кушетку в стиле Гуйфэй. Няня Янь, видимо, получив приказ от бабушки, последние два дня была особенно строга. По сравнению с Ли Аньсинь, Ли Тунъэр сейчас готова была потерять сознание — хоть бы облегчение пришло!
Когда занимались осанкой, всё тело онемело. Но стоило остановиться — и боль пронзала до костей. Ощущение было хуже смерти.
— Шестая сестра, тебе лучше?
Ли Аньсинь лежала на кушетке, не смея пошевелиться, и еле слышно ответила:
— Со мной всё в порядке. Четвёртая сестра уже уходит?
Она бы с радостью осталась здесь и проспала до утра, но нельзя. Увидев, что пришла няня Чжан, Ли Тунъэр, опершись на служанок, с трудом поднялась:
— Когда шестая сестра отдохнёт, скорее возвращайся, приведи себя в порядок.
За весь день тело пропиталось таким запахом пота и усталости, что от него тошнило даже саму Ли Тунъэр.
Вечерний закат окрасил лицо Ли Аньсинь мягким румянцем. Лёгкое дрожание ресниц, взгляд, устремлённый в небо, окутанное алыми отблесками… Боль в теле заставила её невольно пролить слёзы. В тишине, без помех, это спокойствие смыло всю тревогу из сердца.
Алые лучи ещё растекались по небу, и Ли Аньсинь любовалась их цветом, мечтая однажды облачиться в алый свадебный наряд и выйти замуж за самого благородного человека на свете… Внезапно свет померк — кто-то заслонил закат. Перед глазами возникло знакомое лицо.
— Шестая сестра, почему ещё лежишь здесь? — спросила Ли Аньхао, заметив, как лицо Ли Аньсинь, обычно бледное и худое, мгновенно потемнело — явно нарушила чужие мечты. — Уже поздно, зимой легко простудиться. Что будет, если заболеешь?
— Благодарю третью сестру за заботу, — Ли Аньсинь натянула улыбку. — Давно не видела такого прекрасного заката, залюбовалась. Хорошо, что вы пришли — разбудили меня. Сейчас пойду.
— Раз так редко, посмотри ещё немного, — сказала Ли Аньхао, вынимая из рукава платок и вытирая руки. — Вижу, ты устала. Сегодня из поместья привезли мандарины. Дай-ка я очищу тебе один.
Лёгкий ветерок развевал алые кисти на её одежде, и две из них упали на щёки Ли Аньсинь. Опустив взгляд, та увидела изящный предмет и в глазах её мелькнула зависть.
— Какой красивый пятичастный нефритовый шар для благовоний! Недавно получили?
— Да, — ответила Ли Аньхао, очищая мандарин. — А когда намечается твой небольшой банкет?
Ли Аньсинь не отводила глаз от шара:
— В последнее время много учёбы, боюсь, не найду времени. После моего совершеннолетия начнутся снегопады, а мои подруги будут готовиться к банкету «Первый снег и красные сливы» принцессы Жоуцзя, так что им тоже некогда. Давайте весной. Тогда обязательно попрошу третью сестру помочь мне всё обдумать.
После всей этой истории с Ли Тунъэр мать точно не разрешит устраивать банкет до Нового года.
— Хорошо.
За одну ночь трава и деревья покрылись тонким слоем инея. Ли Аньхао, закончив утреннее приветствие, вернулась во двор Тинсюэ, позавтракала и устроилась на ложе:
— Пора заменить занавеску у входа.
— Как только вы вздремнете после обеда, я вместе с Баотао повешу тёплую, — сказала няня Сюнь, подкладывая хозяйке грелку под ноги. — С каждым днём становится всё холоднее. Через полмесяца, наверное, придётся топить углём.
— Разве не так бывает каждый год?
Насытившись и согревшись, Ли Аньхао открыла «Хроники Учжоу», но, прочитав три страницы, начала клевать носом. Зевнув, она закрыла книгу, убрала подушку и решила ещё немного поспать.
Зимой сон особенно крепок. Никто не мешал, и Ли Аньхао проспала до первого часа утра. Она уже собиралась встать и умыться, чтобы проснуться, но нога ещё не коснулась пола, как в комнату ворвалась Ингэ, за ней следом — ещё несколько служанок.
— Госпожа! Супруга заместителя начальника Верховного суда Туна приехала свататься за вас!
Что? Ли Аньхао застыла, одна нога ещё в туфле. Кто-то сватается за неё? В голове мелькнула мысль, и она подняла глаза: служанки с тревогой смотрели на неё. Она сама дотянулась до второй туфли и сошла с ложа.
— Госпожа Тун ещё в доме?
Тун Чжихуа и Маркиз Чэнъэнь — свойственники. Почему госпожа Тун решила свататься за неё? Вспомнив случай с испуганными конями, она вдруг всё поняла: возможно, с самого начала упустила нечто важное.
— Как она не увидит вас, так сразу уедет? Сейчас она беседует со старшей госпожой во дворце Нинъюй, — сказала Баоин, подав знак Баоцяо принести воды. — Скоро няня Цзян, наверное, пришлёт за вами. На вас эта кофта помялась — дайте я подберу вам другую.
— Хорошо, — ответила Ли Аньхао. Ей тоже хотелось встретиться с этой госпожой Тун.
А тем временем во дворце Нинъюй старшая госпожа, услышав, что госпожа Сюэ назвала жениха племянником своей свояченицы, быстро сообразила. Свояченица госпожи Сюэ — из седьмой ветви семейства Мэн из Ичжоу.
Семейство Мэн из Ичжоу действительно древнее и знатное: в прежние времена среди них был даже наставник императора. Но то было в прошлой династии. После основания государства Дацин в семье Мэн много кто пошёл на службу, но никто не достиг чина выше третьего ранга.
Госпожа Сюэ, наблюдая за выражением лица старшей госпожи, продолжала хвалить:
— Мой племянник человек гордый. Именно поэтому он до двадцати пяти лет не женился — решил сначала добиться успехов в службе, а потом уже создавать семью.
— Достойное стремление молодого человека, — подхватила старшая госпожа. — Так ваш племянник уже добился успехов?
— Да, — госпожа Сюэ, казалось, только и ждала этого вопроса. — Три года назад на провинциальных экзаменах занял тридцать восьмое место в провинции Ляочжун. Уже получил звание цзюйжэня.
Действительно, для его лет неплохо. Но старшая госпожа внешне оставалась невозмутимой и внутренне не испытывала особой радости. Ведь старший дядя Аньхао, провинциальный правитель Янь, стал чжуанъюанем в одиннадцатом году правления Цзинвэнь, когда ему было всего двадцать три. А младший дядя — цзинши четвёртой степени в семнадцатом году Цзинвэнь, и ему тогда было меньше, чем этому сыну Мэнов.
К тому же провинция Ляочжун на севере, где литературные традиции слабее южных. Тридцать восьмое место на провинциальных экзаменах — трудно судить, как он выступит на столичных. Кроме того, семья Яней, скорее всего, разделяет её опасения: не хотят отдавать Аньхао замуж далеко от дома.
Заметив, что старшая госпожа не проявляет особого интереса, госпожа Сюэ тоже немного охладела. Если бы не то, что у Вэньюй слабые связи на службе и им нужна поддержка семьи Янь, её свояченица и вовсе не стала бы рассматривать такой обедневший род, как Нинчэны. Да и сама невеста уже не первой молодости!
Но семья Мэн придаёт большое значение влиянию этой «старой девы», так что госпоже Сюэ приходится улыбаться и убеждать:
— Я уже несколько лет не видела третью барышню вашего дома, — сказала она, слегка приподняв рукав и обнажив нефритовый браслет на запястье. — Не сочтите за дерзость, старшая госпожа, позвольте мне преподнести этот подарок?
— Госпожа Тун слишком скромна, — ответила старшая госпожа, взглянув на браслет, и приказала: — Позови третью барышню.
Эта Сюэ Аньянь становится всё более самоуверенной. Ну да, её муж уже заместитель начальника Верховного суда, чин четвёртого ранга, и до должности начальника — рукой подать. Есть ради чего надеяться.
Ли Аньхао давно подготовилась. Когда пришла няня Цзян, она совершенно не выглядела смущённой, лишь накинула плащ и последовала во дворец Нинъюй.
http://bllate.org/book/9623/872150
Готово:
