Готовый перевод The Empress Is the White Moonlight / Императрица — его белая луна: Глава 16

Затем она слегка сжала в пальцах записку и развернула её.

Лишь взглянув на строки, Гу Паньшу почувствовала, как лицо её мгновенно залилось то бледностью, то багрянцем. При ближайшем рассмотрении в щеках даже проступил лёгкий румянец.

— Настоящий распутник!

На бумаге было написано, что он заметил: императорская ванна во дворце слишком мала для неё, и потому специально прислал новую, побольше. Теперь ей не стоит больше тревожиться из-за размера ванны.

Гу Паньшу скомкала записку и уже собралась швырнуть её в цветочные кусты, но благоразумие взяло верх — она аккуратно спрятала бумажку в ароматный мешочек на поясе.

«Пусть глаза не видят — душа не болит», — подумала она, прикрепляя мешочек обратно к поясу.

Она ещё не успела вернуться в свои покои, как тот самый юный евнух снова появился перед ней.

— У Его Величества есть ещё поручения? — спросила Гу Паньшу.

Евнух поправил свою шапочку:

— Его Величество приглашает Ваше Величество на трапезу.

Это было как раз по душе Гу Паньшу — теперь ей не нужно было выдумывать повод, чтобы увидеть Чжао Жунчэна.

Перед выходом она перелистала записи, сделанные накануне в меню, и прошептала про себя ключевые моменты. Чтобы ничего не забыть, она даже вывела важные фразы прямо себе на руку. Перед тем как выйти, она пару раз встряхнула рукавами, проверяя, не видно ли надписей под тканью. Убедившись, что всё скрыто, она спокойно отправилась в путь.

— Ваше Величество… — начала Гу Паньшу, входя в столовую. Чжао Жунчэн уже сидел за столом, будто дожидаясь её. Ни одно блюдо на столе не было тронуто.

Она не успела договорить, как император перебил её и помог подняться.

— Иди, садись рядом со мной, — сказал он, беря её за руку.

Гу Паньшу удивлённо уставилась на их сцепленные ладони. «Неужели я вижу привидения среди бела дня?» — мелькнуло у неё в голове.

Она слегка потянулась, пытаясь высвободиться, но безуспешно. Вспомнив, что ей нужно выведать у него кое-что важное, она прекратила сопротивляться.

— Попробуй это блюдо, — указал Чжао Жунчэн на одну из тарелок. — Его недавно разработали на Императорской кухне. Очень интересно узнать твоё мнение.

Служанка, разносившая блюда, мгновенно отреагировала и положила кусочек в тарелку Гу Паньшу.

Та слабо улыбнулась. Ей совершенно не хотелось брать в рот эту жирную массу.

Но взгляд императора был так настойчив, что отказаться было невозможно.

Когда она поднесла кусок ко рту, на поверхности явственно блеснул слой красного жира. Чем ближе он подбирался к губам, тем сильнее ей хотелось провалиться сквозь землю.

«Кто вообще распустил слух, будто мне нравится эта мерзость?» — мысленно возмутилась она. Каждый раз, когда они обедали вместе, император обязательно подкладывал ей именно такие жирные блюда. И отказаться нельзя — придворный этикет не позволял.

Гу Паньшу закрыла глаза, потом открыла их и одним движением отправила кусок в рот. Как и ожидалось — отвратительно жирно.

Молодой император с надеждой смотрел на неё:

— Вкусно?

Если бы на его лице мелькнула хоть тень насмешки, Гу Паньшу точно решила бы, что он делает это назло. Но выражение лица Чжао Жунчэна было абсолютно серьёзным.

— Конечно вкусно! — ответила она, ничем не выдавая своих чувств. — Ваше Величество тоже попробуйте.

Она сама взяла палочками кусочек и положила ему в тарелку.

Император послушно съел, но едва проглотил — поморщился так, будто хотел немедленно выплюнуть содержимое рта.

«Как же это невкусно! Откуда у императрицы такой странный вкус?» — подумал он про себя. «Видимо, повара лучше понимают её предпочтения, чем я. Надо срочно исправляться и изучить её вкусы лучше всех остальных!»

— Ну как, Ваше Величество? — спросила Гу Паньшу, едва сдерживая улыбку. По выражению его лица она сразу поняла: ему было крайне неприятно.

— Восхитительно! — энергично кивнул он и тут же положил ей ещё один кусок, хотя лицо его исказилось от усилий сохранить радостное выражение.

«Раз императрица так любит это блюдо, значит, я тоже должен хвалить его», — решил он.

Гу Паньшу сначала улыбалась, но вскоре улыбка сошла с её лица.

С покорностью судьбе она съела подложенное и в ответ «заботливо» отправила ещё кусок в тарелку императора:

— Раз Вашему Величеству так нравится, съешьте ещё немного.

Обед прошёл в странном молчании, и Гу Паньшу сильно переели. Она даже не успела задать вопрос, ради которого пришла. Уже было готова считать визит напрасным, но следующие слова императора мгновенно подняли ей настроение.

— Я вижу, ты переела, — сказал Чжао Жунчэн. — Прогуляемся вместе, переварим пищу.

Гу Паньшу почти не раздумывая ответила:

— С удовольствием!

Погода была идеальной — ни жарко, ни холодно, совсем не похоже на последние дни, когда на улице стояла настоящая духота.

Сначала они шли молча.

— Ваше Величество, я хотела…

— Императрица…

Гу Паньшу уже собралась заговорить, как вдруг император тоже открыл рот. Она замолчала и повернулась к нему. Он тоже ждал, когда она заговорит. Вокруг снова воцарилась тишина.

Наконец Чжао Жунчэн нарушил молчание. Он мягко посмотрел на небо, потом перевёл взгляд на неё:

— Давно ли ты не бывала в доме своего отца, канцлера?

Гу Паньшу удивилась. Что он имеет в виду?

Она улыбнулась и честно ответила:

— Примерно полгода.

— Хочешь навестить его? — осторожно спросил император.

— Боюсь, дела во дворце… — начала она, хотя на самом деле была готова согласиться немедленно. Но прямо так сказать было бы неприлично.

Ведь если император действительно хочет отпустить её, он сам найдёт способ. А если просто проверяет — её ответ будет безопасным.

Она внимательно следила за выражением его лица, стараясь не упустить ни малейшей детали.

Чжао Жунчэн внутренне обрадовался: он угадал! Она действительно хочет выйти из дворца. Но внешне сделал вид, будто недоволен её словами.

Гу Паньшу запаниковала: что он задумал? Неужели разозлился?

Выезд Гу Паньшу из дворца был скромным: в стране бушевали войны и стихийные бедствия, и расточительство было недопустимо.

Дом канцлера находился в восточной части города, где жили одни лишь знатные семьи; простых горожан здесь почти не встречалось.

В особняке уже подготовили обед — ждали только её прибытия.

После нескольких минут светских формальностей Гу Паньшу, не терпевшая пустых церемоний, нашла повод уединиться.

Канцлер, видевший при последнем визите, как император благоволит его дочери, не стал возражать против её странного поведения.

Гу Паньшу взяла с собой Люсу. По дороге, пока вокруг никого не было, служанка не выдержала:

— Ваше Величество, разве вы не хотите повидать госпожу?

Гу Паньшу приложила палец к губам служанки и подмигнула:

— Секрет.

Люсу кивнула, хотя и не совсем поняла, но больше не задавала вопросов.

Вернувшись в свою прежнюю комнату, Гу Паньшу ловко принялась рыться в сундуках и вскоре отыскала мужской наряд цвета лунного света.

Люсу с изумлением наблюдала за хозяйкой. Она знала, что до замужества Гу Паньшу частенько убегала из дома через задние ворота, но не ожидала, что та осмелится сделать это сейчас, будучи императрицей.

— Ваше Величество, вы… вы… — заикалась она, указывая на одежду.

— Быстрее, помоги мне переодеться! — Гу Паньшу уже стягивала с себя платье и звала Люсу.

Та на миг замерла, но тут же пришла в себя и, как и раньше, без лишних слов принялась помогать хозяйке.

Когда всё было готово, Гу Паньшу похлопала Люсу по плечу:

— Как всегда.

И тихо выскользнула из комнаты, оставив служанку прикрывать её отсутствие.

Сначала она хотела отправиться к Чжан Сюань — та жила неподалёку от особняка канцлера. Но добраться до дома подруги не получилось.

Пришлось идти в кондитерскую «Усянчжай», о которой Чжан Сюань упоминала ранее.

Гу Паньшу хорошо знала этот район: с детства бегала по улочкам столицы. Хотя три года прошло с тех пор, как она стала императрицей, ориентироваться в городе ей не составило труда.

Она помнила, что Чжан Сюань говорила: кондитерская называется «Усянчжай» и находится в довольно глухом месте.

Бродя по узким улочкам, Гу Паньшу вдруг сбилась с пути и оказалась в незнакомом месте.

Перед ней раскинулось озеро с мутной зеленоватой водой, берега которого заросли дикими травами. Высокая поросль почти скрывала форму водоёма. Лишь отодвинув траву, можно было разглядеть озеро целиком.

Вернувшись на дорогу, Гу Паньшу поняла: это заброшенная улица, заросшая сорняками.

Она была уверена, что никогда здесь не бывала, но в голове вдруг всплыли образы этого места — будто она видела его во времена былого величия.

«Видимо, слишком много переживаю последнее время, — усмехнулась она про себя. — Начинаю путать воспоминания».

Она развернулась и пошла назад, пока не вышла на знакомую дорогу.

Потратив уйму времени, она наконец отыскала «Усянчжай».

Деревянная вывеска с изящной резьбой свидетельствовала о хорошем вкусе Чжан Сюань.

Войдя в лавку, Гу Паньшу увидела лишь одного человека — хозяина, занятого подсчётом книг.

Услышав шаги, тот тут же поднял голову:

— Чем могу угостить, молодой господин? У нас самые разные сладости.

Гу Паньшу купила несколько пирожных, а когда пришло время расплачиваться, небрежно спросила о Чжан Сюань.

Хозяин спокойно ответил, и по его виду было ясно: Чжан Сюань здесь не бывала.

Гу Паньшу разочарованно покинула лавку. Оценив время, она решила, что пора возвращаться.

По дороге домой она тщательно обдумала план и окончательно отказалась от первоначальной идеи.

Съев все пирожные по дороге, она больше не задерживалась.

Когда она снова переоделась в женское платье, как раз подослала служанка от имени канцлера с приглашением прийти в кабинет.

Гу Паньшу догадывалась, о чём пойдёт речь, и шла неохотно, медленно переставляя ноги.

Канцлер рисовал, когда она вошла. Увидев дочь, он тут же отложил кисть:

— Ты пришла. Садись.

Гу Паньшу не церемонилась и опустилась на стул, молча глядя на отца.

В кабинете не было посторонних, и канцлер позволил себе говорить без учёта придворного этикета.

Он сел в кресло и погладил бороду:

— Помнишь ли ты, что я говорил тебе перед тем, как ты вошла во дворец?

Гу Паньшу молча кивнула.

Канцлер, проживший долгую жизнь при дворе, сразу понял, о чём думает дочь.

— Я уж думал, ты забыла, — сказал он с лёгким упрёком.

Гу Паньшу опустила глаза, и её лицо стало непроницаемым.

Прежде чем отец успел продолжить, она опередила его:

— Отец, вы давно служите при императоре. Вам должно быть известно: служить государю — всё равно что быть рядом с тигром. Дочь советует вам: пора отпустить некоторые вещи.

С этими словами она встала и вышла, не оборачиваясь.

Она понимала: отцу, всю жизнь проводившему при дворе, отказаться от власти — всё равно что отрезать себе плоть. Но в нынешней ситуации, если он будет думать только о собственной выгоде, это может разгневать Чжао Жунчэна, и тогда пострадает он сам.

Она, как дочь, предупредила его. Если он не послушает — это уже не её вина.

Канцлер долго смотрел вслед уходящей дочери, не в силах прийти в себя.

Он прекрасно понимал всё, о чём говорила Гу Паньшу. Но власть, которую он держал в руках так долго, уже стала частью его самого.

Возможно, действительно пора отпустить её.

Визит дочери, скорее всего, был организован самим императором — чтобы она убедила его отступить.

Гу Паньшу уехала обратно во дворец в тот же день.

Хотя придворному этикету запрещено вмешиваться в дела внешнего двора, ей было всё равно — ведь она живёт второй раз. В прошлой жизни она многого не сделала, а теперь хочет поступать так, чтобы не было мучительно больно за бесцельно прожитые годы.

В ту же ночь она отправилась к Чжао Жунчэну и рассказала ему всё, что узнала от «Рецепта». Даже записи принесла с собой и положила прямо на стол.

Император принял информацию с достоинством: не возразил, не выказал недовольства. Это немного успокоило Гу Паньшу, и она рассказала всё без остатка.

Что из этого выйдет — зависело только от того, как поступит Чжао Жунчэн.

Дни тянулись медленно, но праздник середины осени быстро приближался.

Как императрица, Гу Паньшу должна была лично заниматься всеми приготовлениями ко дворцовому празднику.

http://bllate.org/book/9622/872102