Гу Паньшу смотрела, как Люсу берёт её за руку и тщательно осматривает, не обожжена ли где-нибудь. Сердце её сразу немного успокоилось.
— Ничего, — тихо ответила она.
Глаза Люсу покраснели, и она стала похожа на обиженного крольчонка — жалобная, растерянная и оттого особенно милая.
Гу Паньшу не удержалась и потрепала её по щеке.
Люсу всхлипнула:
— Госпожа, неужели эти люди из Императорской кухни нарочно вам вредят?
Она уже готова была броситься туда и опрокинуть все блюда прямо на головы поваров — стоило только Гу Паньшу кивнуть.
Та кивнула. Люсу и впрямь рванула вперёд, но Гу Паньшу мягко потянула её за рукав и покачала головой. В её взгляде столько было спокойной уверенности, что у Люсу сразу отлегло от сердца.
— Позови нескольких служанок, пусть уберут эти блюда, — тихо сказала Гу Паньшу, наклонившись к уху Люсу.
Люсу послушно позвала служанок, и те унесли еду.
Гу Паньшу улыбнулась, глядя на служанок с коробками в руках, поманила их к себе и велела подождать снаружи. Сама же переоделась и аккуратно сложила снятую рубашку в сундучок.
На улице уже стемнело. Повара Императорской кухни жили в пристройках рядом с ней. По правилам, императрице не подобало посещать Императорскую кухню и встречаться с мужчинами-поварями. Но сегодня Гу Паньшу была слишком разгневана.
Её и так зажали между императрицей-матерью и императором, а теперь даже простой повар осмелился над ней издеваться! Она не желала вмешиваться в дела гарема, но это вовсе не означало, что её можно считать безвольной и покладистой.
К тому же с ней были другие люди — так что обвинить её в тайной встрече с мужчиной было невозможно. В худшем случае она всё равно дочь главы канцелярии, законнорождённая госпожа, пусть и не особо любимая в семье. Но уж точно не поварёнок, чтобы с ней так обращаться!
Поэтому Гу Паньшу специально принарядилась. От природы у неё было очень юное, почти детское личико, и чтобы внушить уважение, она велела Люсу нарисовать ей властный, почти вызывающий макияж: удлинённые стрелки придали её миндалевидным глазам резкости, алые губы выглядели дерзко и требовательно, а пухлые щёчки искусно замаскировали.
Когда Гу Паньшу прибыла к Императорской кухне, все свечи там уже погасли. Она громко постучала в дверь, и стук разнёсся эхом. Она стояла долго, но никто не открывал.
Наконец дверь открыл заспанный маленький евнух. Он, видимо, только что лёг спать: одежда была застёгнута аккуратно, но шапочка съехала набок.
Он потер глаза, узнал, кто перед ним, и тут же упал на колени, дрожа всем телом и кланяясь до земли:
— Раб поклоняется Вашему Величеству! Раб виновен до смерти!
Гу Паньшу поняла, что этот евнух, скорее всего, из тех, кого здесь не жалуют. Она не стала придираться и холодно спросила:
— Вставай. Как тебя зовут?
Евнух с облегчением поднялся, но держал голову опущенной, в полном смирении.
— Раба зовут Сяофуцзы.
— Сяофуцзы? А настоящее имя — Фухай?
Гу Паньшу несколько раз повторила это имя про себя и наконец спросила:
— Ты и вправду Фухай?
— Да, Ваше Величество, раба зовут Фухай, — ответил он, ещё глубже склонив голову. Его дрожащие руки выдавали сильное волнение.
Так что не ругай её, не ругай её, не ругай её.
Гу Паньшу улыбнулась, глядя на склонённую голову перед собой — перед ней осталась лишь шапочка евнуха.
Фухай… Она вспомнила прошлую жизнь. Там тоже был маленький евнух по имени Фухай. Сначала он был самым унижаемым слугой, но со временем начал набирать влияние и в итоге стал главным евнухом при дворе. Когда её держали под домашним арестом, Фухай, по неизвестной причине, время от времени помогал ей.
В этой жизни она не ожидала встретить его так рано. На душе у неё стало легче, и выражение лица смягчилось.
— Фухай, позови сюда всех, кто сегодня готовил мне ужин, — приказала Гу Паньшу, усевшись на принесённый стул и положив руки на подлокотники.
Хотя на лице её не было гнева, вся её поза ясно говорила: она пришла наказывать.
Фухай быстро убежал выполнять приказ. Гу Паньшу осталась ждать снаружи. Она слышала, как Фухай получает нагоняй.
Фухай, сгорбившись и опустив глаза, осторожно толкнул спящего человека в постели. Тот пошевелился, перевернулся на другой бок, чмокнул губами и снова захрапел.
Как только человек пошевелился, Фухай отпрянул, сжал кулаки так, что на руках вздулись жилы, и в его глазах на миг мелькнула решимость — совсем не та, что обычно бывает у покорного слуги.
Он сделал шаг вперёд и сильно толкнул спящего. Тот вскочил, жир на животе заколыхался от резкого движения.
— Главный, вас кто-то ищет, — пробормотал Фухай, намеренно не назвав, кто именно.
Как и ожидалось, главный схватил одежду с изголовья и швырнул прямо в лицо Фухаю, заорав:
— Пусть хоть сам Небесный Отче придёт — я всё равно не пойду! Чтоб провалил!
С этими словами он рухнул обратно на постель и захрапел ещё громче.
Фухай получил именно тот эффект, на который рассчитывал. В темноте его губы медленно изогнулись в улыбке. Он отряхнул пыль с колен и снова принял привычный вид угнетённого слуги: спина ещё больше сгорбилась, голова опустилась, взгляд устремлён в пол.
— Главный, пожалуйста, выйдите, — умолял он.
Его настойчивость, видимо, разозлила главного. Тот неохотно поднялся, схватив одежду.
— Да кто там такой, что ты, как одержимый, гонишь меня?! — проворчал он, проходя мимо Фухая и сильно толкнув того в плечо. Фухай не удержался и упал.
Он молча смотрел, как главный с грохотом распахнул дверь. Лишь в глазах его на миг вспыхнула тень холодной решимости. Затем он быстро поднялся и последовал за ним.
— Это ты готовил мне сегодняшний ужин? — Гу Паньшу бросила на него лёгкий, почти безразличный взгляд и приоткрыла алые губы.
— Раба лишь отвечает за общее управление, лично не готовил, — ответил главный, едва поклонившись, и тут же выпрямился, не дожидаясь разрешения императрицы.
Он говорил, задрав подбородок, но из-за чрезмерной полноты казалось, будто он просто пытается убрать второй подбородок.
Гу Паньшу скрестила пальцы и откинулась назад. При свете луны её лицо казалось ещё холоднее. Главный, похоже, почувствовал в её взгляде угрозу.
— Как тебя зовут? — спросила она.
— Раба Чжунлян, главный евнух Императорской кухни, — ответил он, гордо подняв брови, будто был уверен, что императрица не посмеет его наказать.
— Чжунлян… — Гу Паньшу подняла на него глаза, и слова её прозвучали легко, почти лениво. — Мне кажется, тебе не очень подходит это имя.
Но эти слова словно тяжёлый груз легли на сердце Чжунляна, заставив его колени дрожать.
Чжунлян… Гу Паньшу и вправду знала этого человека. Как и Фухай, она познакомилась с ним в прошлой жизни, когда её держали под арестом в дворце Икунь.
Но в отличие от Фухая, Чжунлян пользовался её беспомощностью и специально ухудшал ей питание. Она с детства привыкла к изысканной еде и никогда не знала нужды, но из-за Чжунляна впервые испытала голод, доходивший до боли в желудке.
Только благодаря Фухаю ей удалось избежать полного упадка.
Теперь, глядя на Чжунляна, Гу Паньшу вспомнила ту зиму: она и Люсу стояли у печи, пытались разжечь огонь и измазались сажей до самых глаз. Огонь так и не разгорелся, а вода в колодце во дворце Икунь замёрзла. Пришлось набирать чистый снег, топить его и пить ледяную воду. От холода в пальцах будто втыкали тысячи иголок. Гу Паньшу навсегда запомнила это ощущение.
Сейчас на улице стояла душная жара, но её руки стали ледяными, будто она и вправду опустила их в ледяную воду.
Она потерла ладони и ещё больше опустила рукава, скрывая дрожь.
Фухай, стоявший позади, плотно сжал губы в тонкую линию. Он сразу понял: императрица пришла сюда, чтобы устроить разнос.
Поэтому с самого начала он нарочно не назвал, кто именно ищет Чжунляна. Зная характер и громкий голос главного, он был уверен: тот обязательно накричит на него, и императрица всё услышит.
На кухне Чжунлян издевался над ним больше всех. Давать ему объедки — это ещё цветочки. Хуже всего было то, что Чжунлян заставлял его работать до изнеможения и открыто выставлял изолятом перед другими слугами.
Будучи главным евнухом, Чжунлян мог безнаказанно притеснять кого угодно. Остальные слуги не только не заступались, но и сами начинали гнобить Фухая, чтобы угодить начальству.
Только убрав Чжунляна, Фухай сможет занять прочное положение на кухне. А воспользоваться рукой императрицы — лучший шанс.
Гу Паньшу махнула рукой, и следовавшие за ней служанки тут же вышли вперёд с подносами в руках.
Ноги Чжунляна подкосились. Он дрожал так сильно, что это было заметно даже в темноте.
— Мне очень нравятся такие, как ты, — сказала Гу Паньшу. — Сегодняшний ужин — тебе в награду.
Служанки поставили подносы на землю и отошли назад, встав за спиной императрицы.
Чжунлян смотрел на выстроенные в ряд блюда, и на лбу у него выступила испарина. Он вытер её рукавом и попытался наклониться, чтобы поднять подносы.
Гу Паньшу остановила его:
— Господин Чжунлян, я не просила тебя есть вот так.
Рука Чжунляна замерла в воздухе.
— У тебя, верно, давно не было физических упражнений, — продолжила Гу Паньшу. — Так почему бы не размяться и не продемонстрировать мне, как ты ешешь, наклонившись?
Высокомерие Чжунляна мгновенно испарилось. Он рухнул на землю, подняв облако пыли, часть которой попала в блюда.
Он понял: сегодня никто не придёт ему на помощь. Оставалось только смириться с судьбой. Дрожа всем телом, он медленно наклонился вперёд. Кровь прилила к голове, перед глазами всё потемнело. Он некоторое время приходил в себя, прежде чем смог что-то разглядеть.
Сзади два евнуха крепко держали его ноги, не давая согнуть колени. Мышцы натянулись до предела, и ему было невероятно трудно. Он ещё даже не начал есть, а в желудке уже всё переворачивалось.
Из-за малоподвижного образа жизни и обильного питания на кухне он сильно располнел. Даже просто наклониться было мучительно, а когда он пытался поддаться усталости, евнухи сзади жестоко выпрямляли ему ноги.
Палочек ему не дали, и Чжунлян вынужден был есть руками. Гу Паньшу сидела напротив и холодно наблюдала. Ему казалось, будто его достоинство вырвали из него и растоптали в грязи.
Во рту першило от еды, которую он сам приказал приготовить для императрицы. Сквозь щель между ног он увидел Фухая, стоявшего у двери пристройки.
Заметив взгляд Чжунляна, Фухай насмешливо усмехнулся. От злости Чжунлян чуть не вырвал всё, что съел. Он закрыл глаза и начал лихорадочно хватать еду с подносов.
Гу Паньшу молчала, пока он не доел почти всё, и только тогда спросила:
— Ну что, господин Чжунлян, как я к тебе отношусь?
Чжунлян наконец смог выпрямиться. Он оперся на поясницу, пошатнулся и встал, лицо его было багровым, крупные капли пота стекали по щекам.
— Ваше Величество… к рабу… чрезвычайно… благосклонно… — выдавил он сквозь зубы, с трудом сдерживая ярость. Но что он мог поделать? Он всего лишь евнух, а перед ним — императрица. В её власти он — ничто.
«Погоди, — думал он про себя. — После сегодняшней ночи…»
— Люсу, отдай сундучок господину Чжунляну, — сказала Гу Паньшу.
Люсу подошла и вручила Чжунляну сундучок. Тот, весь в поту, принял его и замер на месте.
— Господин Чжунлян, тщательно вымой всё, что находится в этом сундуке. Завтра я приду за ним. Если хоть что-то пропадёт — ответишь головой.
Она бросила взгляд на оставшиеся блюда на земле.
— К тому же, государь недавно призвал ко всеобщей бережливости. Так что всё, что осталось, ты обязан съесть до крошки.
Евнухи на Императорской кухне привыкли к изысканной еде, и эта специально испорченная похлёбка, вероятно, покажется им ещё хуже, чем воск.
Гу Паньшу не оглянулась и покинула Императорскую кухню, оставив одного маленького евнуха наблюдать за Чжунляном.
Под лунным светом Чжунлян, опустившись на четвереньки, жадно совал еду в рот, выглядя крайне жалко. За его спиной стоял маленький евнух и безучастно смотрел на происходящее.
http://bllate.org/book/9622/872091
Готово:
