Сюэ Юйжунь и Чу Чжэнцзэ заняли свои места, и тогда знатные дамы и благородные девицы, до того собиравшиеся небольшими кружками, одна за другой уселись по своим местам.
Сюэ Юйжунь знала: поговорить по душам с госпожой Цянь у неё получится лишь после праздничного пира в честь Цицяо. Тем не менее она не удержалась — начала искать глазами место семьи Цянь, чтобы скорее узнать, как поживает госпожа Цянь.
Только она заметила госпожу Цянь и её свиту, как та поднялась, опираясь на руку госпожи Цянь. Сюэ Юйжунь на миг замерла, затем перевела взгляд и увидела стоявшего рядом Дэчэна, почтительно указывавшего им дорогу.
Дэчэн провёл госпожу Цянь и Цянь Сяо прямо к Сюэ Юйжунь.
Все присутствующие невольно бросили завистливые взгляды на семью Цянь.
Сюй Ляньи крепко стиснула губы. К счастью, хотя Гу Жуинь и жила, будто отгородившись от всего мира, в семье Гу всё же нашлись те, кто недовольно нахмурился, глядя на госпожу Цянь и её спутниц.
Сюэ Юйжунь не обращала внимания на остальных. Она радостно вскочила и поклонилась:
— Учитель, да здравствуете! Госпожа Цянь, да здравствуете!
Цянь Сяо только успела ответить, как госпожа Цянь уже потянула Сюэ Юйжунь в сторону и принялась расспрашивать:
— Танъюаньчик, хорошо ли ты спишь? Хорошо ли ешь? Не страдаешь ли от летней жары?
— Не волнуйтесь, со мной всё в порядке. А вот вы сами должны хорошо питаться, чтобы скорее поправиться. В поместье Цзинцзи придворный повар приготовил новое секретное вяленое мясо — оно вам обязательно понравится и разбудит аппетит…
Говоря это, Сюэ Юйжунь уже потянулась к своему поясному мешочку.
— Дэчжун, отнеси госпоже Цянь тарелку секретного вяленого мяса, — внезапно произнёс Чу Чжэнцзэ, спокойно сидевший рядом. Затем он мягко добавил, обращаясь к госпоже Цянь: — Попробуйте сначала. Если понравится, возьмите с собой в дом.
Госпожа Цянь как раз отговаривала Сюэ Юйжунь, но, услышав слова императора, улыбнулась:
— Благодарю за милость Вашего Величества.
С этими словами она ласково завязала мешочек Сюэ Юйжунь обратно на поясе:
— Танъюаньчик, послушная девочка, оставь себе. Но помни: еда должна быть в меру — нельзя переедать. В свободное время больше гуляй, чтобы укрепить здоровье. Поняла?
— Она ведь постоянно танцует, — вставила Цянь Сяо.
— Тогда тем более отдыхай как следует и не переутомляйся, а то надорвёшься, — немедленно сменила тон госпожа Цянь и лёгким движением похлопала Сюэ Юйжунь по руке.
Цянь Сяо слегка скривилась — она всегда терялась, когда приходилось учить ребёнка в присутствии взрослых, которые его балуют. К счастью, Сюэ Юйжунь послушно кивнула:
— Хорошо.
Госпожа Цянь прекрасно понимала: быть вызванной лично императором — великая честь, и, хоть ей очень хотелось ещё немного побеседовать с Сюэ Юйжунь, задерживаться было нельзя.
— Танъюаньчик, сегодня не думай ни о чём другом — просто веселись от души, — сказала она, умышленно не упомянув об экзаменах, и лишь нежно напомнила: — Помни мои слова.
После чего она с сожалением простилась и ушла.
Сюэ Юйжунь проводила их взглядом, пока они не вернулись на свои места. Она не спешила садиться, а подошла к месту Чу Чжэнцзэ и, наклонившись, налила ему чашку чая.
— Спасибо тебе, старший брат-император, — сказала она, заглядывая в пару тёмных глаз, таких же, как у неё самой. Но если её глаза были чистым весенним прудом, полным цветов и зелени, то его — глубоким и непроницаемым.
Чу Чжэнцзэ принял чашку и, опустив взор, улыбнулся.
*
Когда Великая Императрица-вдова и Императрица Сюй вошли вместе, началось официальное празднование фестиваля Цицяо.
Императрица Сюй окинула взглядом собравшихся:
— Сегодня мы собрались здесь не только для того, чтобы отметить праздник Цицяо, но и чтобы полюбоваться на юных девиц, которых вы так тщательно воспитывали в своих семьях.
— Молодые госпожи заранее договорились продемонстрировать своё мастерство в музыке, — продолжила она. — Выступления будут анонимными. Великая Императрица-вдова, Его Величество и я не будем участвовать в оценке. Наставница Цзян и госпожа Цянь вынесут вердикт — их мнение составит семьдесят процентов итоговой оценки.
— Кроме того, перед каждым из вас стоит деревянный ящик с номером, соответствующим порядку выступления девушек. Если вам понравилась чья-то мелодия, положите цветную записку в нужный ящик. После каждого раунда служанки соберут ящики, а Великая Императрица-вдова лично проследит за подсчётом голосов.
Закончив, Императрица Сюй слегка поклонилась Великой Императрице-вдове.
Та улыбнулась и высоко подняла свой ритуальный кубок.
Церемониймейстер ударил в колокол и гонг, и придворный глашатай прокричал:
— Пир начинается!
*
Из четырёх углов зала медленно поднимался ароматный дым из кадильниц в форме золочёных драконов, окутывая резные колонны и балки. Широкие рукава танцовщиц рассекали зеленоватый туман, следуя за плавной песней и исполняя танец, воспевающий эпоху процветания.
Сюэ Юйжунь, конечно, хотела бы насладиться этим зрелищем, но ей самой предстояло выступать, поэтому она отправилась в боковой зал ждать своей очереди.
Там она обнаружила уже сидевшую Гу Жуинь.
Перед Гу Жуинь стояла цитра, а её пальцы, не надетые в защитные накладки, зависли над струнами, исполняя виртуозную игру в воздухе. Движения были стремительными и сложными.
Сюэ Юйжунь бесшумно прошла и села в угол, махнув служанке, чтобы та не шумела. Сама она лишь закрыла глаза и представила, как её пальцы перебирают струны в пустоте.
Когда она закончила, служанка тихо сказала:
— Госпожа Гу, пора выходить.
Сюэ Юйжунь открыла глаза и встретилась взглядом с Гу Жуинь. Они не обменялись ни словом, лишь слегка кивнули друг другу.
Гу Жуинь вышла.
Сюэ Юйжунь осталась сидеть, аккуратно расставив цитру «Сянъинь», и стала вслушиваться в звуки, доносившиеся из главного зала.
*
Гу Жуинь играла «Благородную кровь и верное сердце».
— Эта пьеса крайне трудна — без сомнения, играет сестра Гу. И как мастерски! Не зря же она лучшая ученица наставницы Цзян, — сразу же воскликнула третья принцесса, гордо вскинув брови. — Интересно, какую пьесу сыграет сестра Сюэ, чтобы сравниться с ней?
Сидевшая рядом Императрица Сюй вздохнула с многозначительным видом:
— Да уж.
Её взгляд незаметно скользнул по Великой Императрице-вдове и императору.
Великая Императрица-вдова опустила глаза и чуть шевельнула палочками. Император рядом с ней сохранял невозмутимое выражение лица, будто просто наслаждался музыкой.
Зато среди знатных дам зашевелилось беспокойство.
Императрица Сюй, пряча усмешку за чашкой чая, окинула взглядом собравшихся и остановилась на семье Гу. «„Благородная кровь и верное сердце“ — пьеса, конечно, сложная, но ведь она о полях сражений, о клинках и крови. Несчастливая мелодия. Гу Жуинь одержит победу в этом состязании, но стать императрицей ей теперь не суждено».
*
Семья Гу была ошеломлена. Игроков всего двое — трудно представить, что будущая императрица выберет именно «Благородную кровь и верное сердце». Значит, это точно Гу Жуинь.
Гу Жуинь упряма и прямолинейна, а в письмах домой лишь несколько скупых строк — кто мог подумать, что она выберет такую пьесу!
Справа сидевшая семья Чжао смотрела прямо перед собой, изредка тихо восхищаясь. А вот слева семья Сюй уже не раз бросала на них насмешливые взгляды и хихикала. Род Гу чувствовал себя крайне неловко и опустил головы.
Увидев это, Сюй Ляньи нахмурилась и потянула за рукав нескольких своих сестёр, слишком явно выражавших насмешку. Получив в ответ презрительные взгляды, она не обратила внимания и повернулась к боковому залу.
«Интересно, что сейчас чувствует Сюэ Юйжунь? Разочарование от поражения сопернице или удовлетворение от того, что соперница сама себя погубила?»
*
Сюэ Юйжунь в боковом зале сидела, затаив дыхание, и слушала.
Она внимала сильнее всех — даже пальцы её невольно начали перебирать струны в воздухе.
Гу Жуинь играла превосходно.
Не зря она начала обучение музыке в шесть лет и считается лучшей ученицей наставницы Цзян.
Слушая «Благородную кровь и верное сердце» в исполнении Гу Жуинь, Сюэ Юйжунь будто сама переживала всю трагедию и героизм этой пьесы — высокие курганы из костей, одинокий боевой стяг на поле боя. Лишь в одном месте Гу Жуинь сыграла слишком торопливо — Сюэ Юйжунь подумала, что там стоило бы сделать переход мягче.
Но это ничуть не умаляло её желания — желания, ещё более сильного, чем стремление вернуть «Кость тоски»: она мечтала найти возможность, вне рамок праздничного пира, устроить настоящее музыкальное состязание с Гу Жуинь.
«Когда трое идут вместе, один из них обязательно окажется моим учителем», — думала она. — «Я многому научусь у неё».
Однако, когда мелодия достигла своего самого возвышенного момента —
— Скррр!
Резкий, режущий ухо звук заставил Сюэ Юйжунь вздрогнуть.
«Что случилось?!»
*
«Что случилось?!»
Этот же вопрос мелькнул в голове у каждого присутствующего, услышавшего этот хаотичный, ужасающий звук.
На мгновение воцарилась абсолютная тишина, нарушаемая лишь парой неуверенных звуков из центра зала, будто кто-то пытался спасти ситуацию.
Это была Гу Жуинь — она допустила фальшивый звук.
Похоже, Гу Жуинь сама не сразу осознала произошедшее и не поспешила признать свою вину.
Но ведь это — нарушение этикета при дворе Его Величества!
Все взгляды устремились к верхнему месту.
Великая Императрица-вдова нахмурилась и поставила чашку, её лицо стало суровым:
— Что там происходит? Пойди посмотри.
Её доверенная няня Шоу Чжу поспешила выполнить приказ.
«Всё кончено!» — подумали в семье Гу. Забыв об анонимности, они тут же встали с мест и бросились кланяться, прося прощения.
— Бабушка…
— Матушка…
Чу Чжэнцзэ и Императрица Сюй заговорили одновременно. Даже третья принцесса инстинктивно посмотрела на Великую Императрицу-вдову.
Но они не успели договорить, как из бокового зала раздалась новая, мощная и возвышенная мелодия цитры.
Звучание цитры из бокового зала раздалось в тот самый момент, когда колени членов семьи Гу только коснулись пола, а Шоу Чжу и её спутницы ещё не обогнули ширмы.
Прежняя мёртвая тишина казалась вечной, но эта новая мелодия, подобная боевому рогу на поле сражения, мгновенно рассеяла её, словно она и не существовала.
Все в изумлении и недоверии уставились на боковой зал —
Сюэ Юйжунь… она подхватила прерванную Гу Жуинь «Благородную кровь и верное сердце»!
Слушатели были взволнованы, но сама Сюэ Юйжунь, играя на цитре, демонстрировала невероятное самообладание: её движения были уверены, ритм — точен, без малейшего колебания.
Какой техникой и какой силой духа нужно обладать, чтобы сделать это!
Её мелодия была стремительной, но не хаотичной; яростной, но не раздражённой. Постепенно она возвращала всех слушателей в мир «Благородной крови и верного сердца».
Перед глазами возникал образ генерала, прошедшего сотни сражений, с окровавленным клинком в руке и на серебряном коне, возвращающегося на рассвете. За ним — три тысячи воинов, готовых последовать за ним до конца света, их дух поглощает десять тысяч ли.
Знамёна развеваются, победная песнь звучит!
Какая великолепная музыка! Какая удивительная девушка!
Когда мелодия затихла, эхо ещё долго витало под сводами зала, и никто не мог прийти в себя.
— Прекрасно!
К удивлению всех, первой вскочила и воскликнула наставница Цзян, выйдя из-за своего места.
Лицо её слегка порозовело, а глаза, устремлённые на боковой зал, сияли, будто она нашла бесценное сокровище. Но, переведя взгляд на ширму в главном зале, она вновь стала серьёзной и полной сочувствия.
Однако, прежде чем она успела что-то сказать, Цянь Сяо тоже встала и громко провозгласила:
— Поздравляем Великую Императрицу-вдову и Императрицу! Такие талантливые девицы — всё благодаря вашему великому примеру и добродетельному влиянию на весь народ!
Наставница Цзян действительно была потрясена игрой Сюэ Юйжунь и хотела выйти, чтобы взять на себя вину Гу Жуинь, поэтому слова Цянь Сяо застали её врасплох.
В этот момент все остальные также пришли в себя после величественной мелодии и хором воскликнули:
— Поздравляем Великую Императрицу-вдову! Поздравляем Императрицу!
Императрица Сюй незаметно стиснула зубы и повернулась к Великой Императрице-вдове:
— Поздравляю вас, матушка. Ваше наставничество приносит плоды.
Великая Императрица-вдова разгладила брови и мягко улыбнулась:
— Это приятный сюрприз. Все могут вставать.
Все выразили согласие.
У членов семьи Гу спины были мокрыми от пота. Теперь, когда опасность миновала, они в полубессознательном состоянии вернулись на места, но всё ещё тревожились: сможет ли пир продолжаться, будто ничего не случилось?
Если нет, их ждёт либо немедленное наказание, либо расплата позже.
Пока они метались в смятении, Лунчань обошла ширму и, опередив Шоу Чжу, почтительно поклонилась Великой Императрице-вдове. На её лице сияла улыбка, она выглядела совершенно спокойной:
— Госпожа говорит, что у неё для вас есть ещё один сюрприз.
Великая Императрица-вдова с удовольствием захлопала в ладоши:
— Эта девочка! Играй.
Вскоре зазвучала лёгкая и радостная мелодия «Четыре времени года», полностью развеявшая напряжённую атмосферу.
Весенние иволги поют в ивах, летний ветер шелестит бамбуком; осенью собирают богатый урожай, а зимой снег укрывает всё живое. Эта мелодия, лёгкая, но не поверхностная, рисовала яркую картину четырёх времён года.
«Четыре времени года» была, конечно, проще «Благородной крови и верного сердца», но для присутствующих она прозвучала особенно приятно. Увидев довольную улыбку Великой Императрицы-вдовы, все поняли: теперь можно снова веселиться и праздновать.
— Пусть весь Поднебесный мир радуется вместе, пусть все таланты проявятся в этот день, и пусть каждый год будет мирным и благополучным! — провозгласила девушка в конце пьесы, и её голос прозвучал ещё прекраснее, чем музыка.
http://bllate.org/book/9621/872010
Готово:
