Лишь слегка коснулась — и Чу Чжэнцзэ тут же крепко сжал её руку.
— Хватит шалить, — хрипло одёрнул он.
В его голосе прозвучало что-то необычное. Сюэ Юйжунь недоумённо подняла глаза. Чу Чжэнцзэ смотрел только на их сплетённые ладони, но тон его уже вернулся к прежней насмешливости:
— Так увлеклась игрой, что даже грозы больше не боишься?
Сюэ Юйжунь и раньше выдавала себя с головой — не в первый раз. Потому совершенно спокойно выдернула руку и сказала:
— Раз пришёл император, мне и бояться нечего.
— Да? — Чу Чжэнцзэ на мгновение замер, дважды сжал и разжал пальцы, будто проверяя, всё ли на месте, и лишь потом убрал руку за спину, опустив взгляд на неё.
Сюэ Юйжунь бесстрашно подняла голову и прямо посмотрела ему в глаза.
Их глаза были одного цвета — чёрного. Но в глазах Чу Чжэнцзэ бурлила бездна, полная незнакомых ей чувств.
Их взгляды пересеклись лишь на миг — он быстро отвёл глаза:
— Значит, ты сейчас вышла, чтобы найти меня?
Сюэ Юйжунь приоткрыла рот. Ей очень хотелось сказать: «Разве я вышла не за тобой? Неужели думаешь, я вышла любоваться грозой?»
Чу Чжэнцзэ ведь прекрасно знал ответ — просто хотел заставить её признать, что он сильнее. Даже если она и не собиралась с ним спорить из-за этой глупой грозы, всё равно не удержалась и фыркнула:
— А сам-то зачем явился сюда, Ваше Величество?
Едва задав вопрос, она и вправду почувствовала любопытство.
А те служанки для ночного покоя? Где они?
Его нежные объятия и тёплые ласки — разве он от них отказался?
Чу Чжэнцзэ снял сапоги, надел деревянные сандалии и направился к шахматному столику у её окна. Услышав её слова, он на мгновение замер и рассеянно произнёс:
— Привычка.
— Ой, какая удача! У меня тоже самое, — без колебаний парировала Сюэ Юйжунь, возвращая удар его же оружием. Она помахала Лунчань: — Принеси нефритовые шахматы.
— Тогда, наверное, ты уже привык проигрывать в такие вечера, — с лукавой улыбкой добавила маленькая лисица, обнажая острые коготки. — Братец-император, как насчёт сыграть сегодня партию на ставку — арфа «Суншэн», инкрустированная нефритом и жемчугом?
Говоря это, она с трудом выбрала из фарфоровой тарелки с синей подглазурной росписью и белыми ветвями цветущих деревьев и плодов кусочек медового арбуза и протянула Чу Чжэнцзэ — ведь она уже успела полакомиться и съела почти всё самое вкусное.
— Как думаешь? — Чу Чжэнцзэ бросил на неё короткий взгляд, уселся и слегка потянулся. Но едва он договорил, как нога его наткнулась на что-то твёрдое — предмет глухо стукнулся о ножку стола.
Он опустил глаза — и в этот самый миг из бокового помещения раздался громкий возмущённый лай: «Гав-гав-гав-гав-гав-гав!»
— Что случилось? — Сюэ Юйжунь тут же подбежала к Чжи Ма, погладила её по голове и почесала за ухом, по дороге съев оставшийся кусочек арбуза.
Чу Чжэнцзэ холодно отодвинул свой сапог.
Под ним лежала наполовину обглоданная полоска секретного вяленого мяса.
— В этом мире всегда найдётся то, к чему не привыкнешь… например, её собака.
*
Лунчань принесла Чжи Ма остатки мяса, и та успокоилась, свернувшись калачиком в своей корзинке и уснув.
Сюэ Юйжунь перевела дух и вернулась в главный зал. Чу Чжэнцзэ мыл руки с мылом. Дэчжун отсутствовал — наверное, пошёл за сменной одеждой и обувью.
Сюэ Юйжунь скривилась. Она знала его привычки: даже не прикоснувшись к Чжи Ма, он всё равно чувствовал себя неуютно. Она уже потянулась за чашкой воды, но Чу Чжэнцзэ, заметив это, на миг замер, нахмурился, а затем, расслабив брови, постучал длинными пальцами по краю тазика:
— Помой руки.
Сюэ Юйжунь послушно ответила и тщательно вымыла руки, после чего протянула их ему:
— Вот, чистые и невинные.
Её ладони не были хрупкими и воздушными — скорее, гармонично сложенными, с чёткими линиями. Тыльная сторона была обращена к нему, ногти аккуратно подстрижены, с нежно-розовым блеском, выглядели мягкими и приятными на ощупь.
— Ваше Величество, эти руки просто созданы для двух ломтиков секретного вяленого мяса, не находите? — руки перед ним перевернулись, открывая ладони, и их хозяйка томно добавила: — Ну же...
Чу Чжэнцзэ бросил на неё равнодушный взгляд, расстегнул кошель и вынул последний кусочек секретного вяленого мяса — и положил его себе в рот.
— Ваше Величество! — Сюэ Юйжунь в ярости бросилась вперёд, чтобы отобрать у него добычу.
Чу Чжэнцзэ схватил её за талию и прижал к месту, в глазах заиграла насмешливая искра:
— Секретное вяленое мясо семьи Сюэ действительно вкусное.
Когда они дразнили друг друга, преимущество всегда было на стороне Чу Чжэнцзэ — с тех пор как они переросли возраст семи–восьми лет, его длинные руки и ноги позволяли легко удерживать её или отталкивать.
Сюэ Юйжунь сердито хлопнула его по руке:
— Жульничаешь!
В этот самый миг небо вдруг разорвало оглушительным раскатом грома.
Оба на миг забыли, что всё ещё разыгрывается гроза.
Чу Чжэнцзэ машинально дернул руки, чтобы прижать Сюэ Юйжунь к себе. Это дало ей возможность — она крепко зажала ему уши ладонями.
Чу Чжэнцзэ застыл от неожиданного прикосновения. Его руки больше не двигались — он просто смотрел на неё.
Сюэ Юйжунь всё ещё злилась, её брови нахмурились, и она недовольно смотрела в окно на ужасную погоду.
— Ваше Величество, я принёс новую одежду и сапоги... — Дэчжун вошёл вместе с двумя младшими слугами и, увидев картину перед собой, на миг остолбенел, а затем стремительно вышел обратно.
Сюэ Юйжунь только теперь осознала своё положение. Она отпустила руки и со злостью ещё раз хлопнула Чу Чжэнцзэ по плечу. Услышав его шипение, она фыркнула и начала выталкивать его:
— Вот тебе и за то, что съел моё мясо! Дэчжун пришёл — иди переодевайся.
Чу Чжэнцзэ машинально сжал руки, но когда она оказалась так близко к его груди, его пальцы дрогнули — и сила исчезла.
Сюэ Юйжунь торжествующе вырвалась из его объятий.
В тот самый миг, когда она выскочила, Чу Чжэнцзэ подхватил медный тазик для умывания с подставки рядом, чтобы вода не выплеснулась и не намочила её одежду.
Сюэ Юйжунь этого не заметила — она уже делала ему рожицу и собиралась вернуться к шахматному столику.
Чу Чжэнцзэ смотрел ей вслед, отпустил тазик и вдруг тихо спросил:
— Танъюань, зачем ты закрыла мне уши?
— А? — Сюэ Юйжунь сначала растерялась, потом шаг застыл.
Но почти сразу она развернулась и с видом крайней серьёзности заявила:
— Потому что твои ушки мягкие и приятные на ощупь! Когда страшно, хочется потрогать что-нибудь мягкое. Раньше, когда тебя не было, я гладила Чжи Ма и Арбуз.
Она говорила так уверенно и решительно, что Чу Чжэнцзэ почти поверил — если бы не предательски покрасневшие ушки.
На удивление, он не стал спорить из-за того, что она сравнила его с собачкой, а хрипло спросил:
— Тогда... почему у тебя уши красные?
Сюэ Юйжунь внутри тихо завыла.
В тот день она упомянула «возлюбленного», и уши Чу Чжэнцзэ покраснели от смущения и гнева. А теперь очередь дошла и до неё — он заметил её слабость.
Перед своим заклятым врагом хуже всего оказаться в такой ситуации.
Вот тебе и карма!
Но Сюэ Юйжунь была куда увереннее, чем Чу Чжэнцзэ в тот раз. Её мысли мелькали со скоростью молнии, и, усевшись обратно в кресло, она с сожалением сказала:
— Потому что мои уши не такие приятные на ощупь, как твои. Мне стыдно стало.
Губы Чу Чжэнцзэ дрогнули — видимо, его поразила безупречная логика её ответа, и он долго не мог вымолвить ни слова.
Сюэ Юйжунь уже решила, что он молча уйдёт, как вдруг Чу Чжэнцзэ вздохнул и направился к ней.
Он приближался, и Сюэ Юйжунь напряглась, быстро перебирая в уме возможные варианты развития событий. Но Чу Чжэнцзэ, подойдя к ней, лишь оперся руками на подлокотники кресла и наклонился к ней.
— Раз так, трогай, — тихо сказал он.
Свечи мерцали тусклым светом, юношеский профиль был прекрасен, словно выточен богами.
Сюэ Юйжунь застыла.
В детстве они постоянно ссорились и даже через третью принцессу пустили слухи по всему городу, что «император и императрица враждуют».
С годами они оба стали сдержаннее. Хотя наедине часто выводили друг друга из себя, перед посторонними всегда демонстрировали полное согласие. Любой, кто видел их, восхищался глубокой привязанностью императорской четы.
Ведь она была его императрицей. В глазах Чу Чжэнцзэ только императрица могла ездить с ним в одной колеснице и сидеть за одним столом. Честь императрицы — это его собственная честь. Защищать её — его долг.
Именно поэтому он никогда не делал для неё ничего неожиданного, чтобы порадовать — ведь это не входило в его обязанности.
Но сейчас...
Сюэ Юйжунь подумала, что, наверное, именно поэтому она так плохо шьёт вышивку — её руки просто не слушаются. Она ещё не успела сообразить, как её ладонь уже тянулась к его мочке уха.
— И правда приятно, — прошептала она, слегка ущипнув его за ухо и потерев большим и указательным пальцами. Отпустив руку, она с сожалением посмотрела на его ухо и снова потянулась: — Может быть...
— Наглец! — Чу Чжэнцзэ схватил её за запястье, стиснув зубы — хотя и сам не знал, злится ли он на неё или на себя. Встретив её чистый, прямой взгляд, он закрыл глаза: — Я просто...
— Сам обещал! Ты же сам разрешил, — фыркнула Сюэ Юйжунь, оттолкнула его и громко крикнула Лунчань: — Лунчань, принеси сюда Чжи Ма и Арбуз! Я больше не боюсь. Думаю, Его Величеству пора отдыхать.
Вскоре Чу Чжэнцзэ и вправду был «провожён» прочь.
За окном давно уже не гремел гром. Лишь ливень хлестал стеной, превратив длинную галерею в сплошную завесу дождя.
Чу Чжэнцзэ возвращался в южные покои неторопливо, без прежней спешки. Подойдя почти к самому входу, он обернулся и посмотрел на огни северных покоев. Там всё ещё горел свет — Сюэ Юйжунь не спала. Наверное, сейчас она сокрушается, что случайно выдала себя.
Уголки его губ слегка приподнялись.
— Ваше Величество, желаете ещё немного почитать или уже отправиться ко сну? — одна из служанок для ночного покоя подошла к нему, нежно и мягко заговорив.
Чу Чжэнцзэ взглянул на неё. Улыбка на его губах стала холодной. Он окликнул:
— Дэчжун.
Больше он ничего не сказал и шагнул внутрь южных покоев.
Служанка машинально попыталась последовать за ним, но Дэчжун мягко, но твёрдо преградил ей путь. На лице его играла доброжелательная улыбка:
— Видимо, те глупые слуги не объяснили вам как следует. Запомните хорошенько: перед Его Величеством важнее всего правила. Пока император не прикажет, никто не имеет права приближаться к нему.
Служанка хотела что-то сказать. Ведь Фу Чунь, отправляя её сюда, уверял, что хоть император и не увлекается женщинами, продолжение рода — священный долг государя, и он наверняка не откажет. Если хорошо себя зарекомендовать, богатство и почести сами придут в руки.
Но, встретив ледяной взгляд Дэчжуна, она вдруг вспомнила о тех девушках, которых недавно увели прочь, и по спине пробежал холодный пот.
Она поспешно сунула Дэчжуну кошелёк:
— Благодарю за наставление. Я умею готовить домашнее хрустящее мясо. Говорят, госпоже Сюэ оно нравится. Если понадоблюсь — пожалуйста, дайте знать.
Она кланялась с глубоким уважением. Дэчжун вежливо проводил её, но, едва та скрылась из виду, лицо его стало суровым. Он пнул стоявшего у дверей слугу:
— Глупец без глаз!
Слуга тут же упал на колени и начал стучать лбом об пол:
— Простите, учитель! Я глуп и туп — научите меня!
— Мозги величиной с горошину, а думаешь только о том, как бы прилепиться к какой-нибудь наложнице и взлететь высоко! — Дэчжун сразу понял его замыслы и презрительно плюнул: — Используй свой свиной мозг! Подумай: разве в такую грозу император выходит просто так? Если бы это было настоящее дело, разве ты бы сам распоряжался?
Слуга тоже вспотел от страха и с силой ударил себя по щекам.
Дэчжун пнул его ещё раз:
— Убирайся! Его Величество милосерден — не станет с тобой церемониться из-за такой ерунды. Но сам подумай хорошенько: не ошибись в преданности, а то голова отвалится, и не поймёшь, за что.
Сказав это, Дэчжун бросил последний взгляд на северные покои.
*
Чу Чжэнцзэ выкупался, переоделся, взял в руки книгу, но читать не хотелось. Он подошёл к окну и стал смотреть в сторону северных покоев.
Там всё ещё горел свет.
Он взглянул на водяные часы в зале и слегка нахмурился. Подумав, потушил почти все свечи, оставив лишь одну.
Только тогда в северных покоях медленно погас свет, и всё погрузилось в тишину.
Внезапно небо вновь разорвал оглушительный гром, и молния прорезала тьму, вспыхнув у окна. Дэчжун, несший снадобье для спокойствия, вздрогнул, поспешно уравновесил чашу и вошёл внутрь.
http://bllate.org/book/9621/872003
Готово:
