Министр Сюй был родным братом императрицы Сюй и до этого занимал пост заместителя министра работ. В этом году министр работ внезапно тяжело заболел и подал прошение об отставке. А заместитель министра Сюй, благодаря заслугам в ремонте поместья Цзинцзи, был рекомендован Министерством по делам чиновников и повышен до министра работ.
Чу Чжэнцзэ пока лишь вёл государственные дела, не вступив официально в полную власть. Назначения в шести министерствах по-прежнему решались четырьмя регентами. Сегодня Чу Чжэнцзэ слушал их весь день во дворце Тайцин, как они обменивались колкостями и вели изощрённую словесную борьбу.
Трое из четырёх регентов одновременно возглавляли Тайную канцелярию, Управление дверей и Министерство дел.
Первый среди регентов, старый канцлер Сюэ, был также главой Тайной канцелярии и отвечал за составление императорских указов; третий регент, старый господин Сюй, возглавлял Управление дверей и занимался проверкой и отклонением указов; четвёртый регент, министр Чжао, отвечал за исполнение решений.
Кроме того, второй регент, князь Чжуншань, приходился Чу Чжэнцзэ дядей-дедом и исполнял обязанности советника, но не участвовал в управлении делами.
Из четырёх регентов первенствующую роль прежде занимал род Сюэ. Однако старый канцлер Сюэ уже в преклонном возрасте, и его отставка не за горами. Министр Чжао, хоть и способен к практической работе, не обладал достаточным авторитетом, поэтому предпочитал сохранять нейтралитет и не проявлять никаких склонностей.
Старый канцлер Сюэ уже проявлял намерение передать власть, а Великая Императрица-вдова больше не вела правление из-за занавеса. Но князь Чжуншань был в дружбе со старым господином Сюй из Управления дверей — отцом императрицы, — и тот постепенно обретал влияние, чтобы стать первым среди регентов и взять управление страной в свои руки.
Назначение министра работ стало важным шагом на этом пути.
Однако этот шаг Чу Чжэнцзэ обязан был позволить им сделать.
Кроме того, ещё предстояло решить вопрос с назначением четырёх высших наложниц и девяти второстепенных…
Чу Чжэнцзэ перевёл взгляд на коробку с едой и потер уставшие брови:
— В северных покоях уже подали ужин?
Дэчжун понимал, о чём он беспокоится, и, подавая ему кашу из лилий и лотоса, ответил:
— Ваше Величество может быть спокойны. Госпожа Сюэ отправилась в павильон Цюньчжу на занятия по цзынь в полдень и там же пообедала — вовремя.
Чу Чжэнцзэ чуть расслабил напряжённые черты лица и, медленно помешивая кашу фарфоровой ложкой, едва заметно улыбнулся:
— Она уже вернулась?
— Ещё нет, — ответил Дэчжун. — Госпожа Сюэ всегда прилежна и, опасаясь потревожить вас, заранее предупредила меня, что вернётся позже.
Чу Чжэнцзэ на мгновение замер с ложкой в руке и поднял глаза на небо за окном. Алый от заката свет, проникающий сквозь тонкие шёлковые занавеси, постепенно угасал, уступая место густеющей ночи, которая вытесняла последние отблески зари до самой линии горизонта, будто готовая в миг поглотить их тьмой.
Фонари на галерее уже сияли ярче дневного света.
Сюэ Юйжунь боялась темноты.
Он отпустил ложку, и та звонко стукнулась о стенку чаши.
Чу Чжэнцзэ поднялся:
— Пойду прогуляюсь.
После ужина Чжао Ин первой вернулась во двор Хэфэн, а Сюэ Юйжунь ещё целый час занималась, чтобы успеть закончить до сна Великой Императрицы-вдовы.
Когда она вышла из павильона Цюньчжу, небо уже совсем стемнело. Откуда-то доносился едва уловимый звук флейты — тоскливый и печальный.
Сюэ Юйжунь огляделась и невольно вздрогнула. Днём густая зелень ив и деревьев радовала глаз, но теперь, в глубокой ночи, казалась зловещей и таинственной, будто…
— Мне показалось, что за тем деревом кто-то прячется, и у неё развеваются волосы… Ой, это же ивовые ветви, — тихо пробормотала Сюэ Юйжунь. Когда слуга поднёс фонарь, она с облегчением выдохнула.
Свет придал ей смелости, и любопытство вновь взяло верх:
— Лунчань, а если я сейчас прогуляюсь по какому-нибудь уединённому месту, не встречу ли там духа из картины или призрака цветов?
Лунчань, шагая рядом с её носилками, с улыбкой ответила:
— Госпожа, откуда вы это вычитали?
Упоминание об этом сразу воодушевило Сюэ Юйжунь:
— Из «Кости тоски» даоса Чанли. Все пишут о том, как красавицы томятся от любви и умирают. Но даос Чанли пошёл другим путём: он описал, как Таньлан умер ради возлюбленной Сяо Ниан, отказался пить у Мэнпо отвар забвения и предпочёл претерпеть муки в кипящем масле и огне, лишь бы остаться призраком рядом с ней и оберегать её.
Это было куда интереснее всяких историй, где учёный женится на красавице и заводит трёх-пяти наложниц. Лунчань широко раскрыла глаза:
— И они в конце концов узнали друг друга? Всё закончилось хорошо?
Сюэ Юйжунь вздохнула с сожалением:
— Не знаю. Я только дочитала почти до конца первой части — как раз до того места, где Таньлан превращается в призрака, а Сяо Ниан даёт клятву отомстить. Остальные тома хранятся у наставницы. Это редчайшее издание из «Бамбукового павильона» — его уже нигде не купишь.
Вся пятичастная «Кость тоски» была для Сюэ Юйжунь настоящей «территорией, за которую стоит сражаться».
Лунчань помолчала, потом сочувственно сказала:
— Неудивительно, что сегодня вы чуть не забыли про ужин.
— Конечно! — отозвалась Сюэ Юйжунь, откидываясь на спинку носилок с решительным выражением лица. — Наставница наконец-то согласилась, и я не могу упустить такой шанс. Говорят, во втором томе редкого издания «Бамбукового павильона» даже нарисован Таньлан в образе призрака.
— В книге сказано, что Сяо Ниан раньше была «такой, что даже брови её, словно листья персика, легко грустили», а Таньлан — «высокого духа, подобного нефритовому дереву в бамбуковой роще»… — Сюэ Юйжунь прекрасно помнила первую часть и уже собиралась подробно рассказать Лунчань о трогательной истории Таньлана и Сяо Ниан, как вдруг заметила вдали фигуру в лунно-белом одеянии.
Она осеклась.
Слабый свет фонарей дрожал в ночи, и юноша в густой тьме казался размытым, неясным. Но когда он приблизился, шагая под звуки флейты, его облик проступил отчётливо: чёткие, будто вырезанные лезвием, виски и брови, чёрные, как тушь. В этот миг он и вправду напоминал духа из картины или призрака цветов — «высокого духа, подобного нефритовому дереву в бамбуковой роще».
— Таньлан… — прошептала Сюэ Юйжунь, будто заворожённая.
Юноша слегка нахмурил идеальные брови, и его голос прозвучал холодно, неуместно резко в тёплую ночь:
— К кому обращаешься?
Этот ледяной тон мгновенно вернул Сюэ Юйжунь в реальность.
— Ваше Величество! Вы здесь? — Носилки остановились, и Сюэ Юйжунь почти спрыгнула с них, делая реверанс перед юношей.
— Просто гуляю, — ответил Чу Чжэнцзэ, бросив на неё взгляд. На лице Сюэ Юйжунь явственно читалось разочарование: «Как это опять ты?» — и Чу Чжэнцзэ сжал губы, спросив строго:
— А ты к кому только что обращалась?
Его голос звучал ровно, но Сюэ Юйжунь не уловила скрытой в этой спокойной глубине бурю и с полным правом возразила:
— А, это я звала Таньлана.
На миг ей показалось, будто Таньлан вышел прямо из книги.
— Таньлан? — Чу Чжэнцзэ протянул с лёгкой насмешкой. — Ты ведь не Сяо Ниан — зачем звать Таньлана?
— А откуда ты знаешь, что я не Сяо Ниан? — парировала Сюэ Юйжунь, как обычно не задумываясь. Но тут же спохватилась и с подозрением уставилась на Чу Чжэнцзэ: — Погоди… Откуда ты знаешь про Сяо Ниан? Ты читал «Кость тоски»? Разве ты вообще читаешь повести?
Чу Чжэнцзэ замолчал и тут же потянулся к своему мешочку. Но Сюэ Юйжунь уже научилась быть настороже: правой рукой она ловко схватила его левую, лежавшую на мешочке:
— Я так и знала, ты хочешь заткнуть мне рот вяленым мясом! Хм!
Левой рукой она ухватила его за рукав, не давая уйти.
— Братец-император, у тебя ведь тоже есть редкое издание из «Бамбукового павильона»? — Сюэ Юйжунь приблизилась и с надеждой заглянула ему в глаза, ожидая подтверждения.
Чу Чжэнцзэ опустил взгляд в её чёрные глаза, где отражались звёзды и огоньки фонарей, и увидел хитрую лисичку, поднявшую хвостик.
Он бросил на неё мимолётный взгляд:
— Даже если бы у меня и было, разве я нарушил бы волю госпожи Цянь и отдал тебе повесть?
Голос его был спокоен, лицо бесстрастно, но Сюэ Юйжунь отчётливо прочитала в нём: «Мечтать не вредно».
— Хм! — фыркнула она, обиженно сжала его руку поверх мешочка, ловко открыла его пальцами и выхватила две полоски секретного вяленого мяса, тут же отправив их в рот.
Чу Чжэнцзэ молча завязал мешочек.
Съев лакомство, Сюэ Юйжунь сразу повеселела и перестала злиться на то, что он не отдаст ей повесть.
Она вымыла руки и, перейдя в увещевательный тон, сказала:
— Ваше Величество, вы прочитали повесть, но не с кем обсудить — разве это не мучительно? А я с радостью побеседую с вами. Например, разве Таньлан в образе призрака не прекрасен? Стал ли он повелителем призраков? Увидела ли его Сяо Ниан?
Ей так хотелось продолжить чтение, что терпение иссякло, и она засыпала его вопросами.
— От одного «Таньлан» у меня уши болят, — сказал Чу Чжэнцзэ. — Мне прекрасно, и мне не с кем говорить.
— Тогда остаётся только победить на празднике Цицяо, — немедленно отрезала Сюэ Юйжунь, бросив его и подойдя к Лунчань. Она нежно провела рукой по цзынь «Цайлуань Гуйлин», вздохнув:
— Я всего лишь раз взяла повесть в Зал распознания ароматов, как же я могла забыть спрятать её в стопке книг? Наставница сразу заметила.
Это случилось в начале года.
Во дворце Сюэ Юйжунь училась в Зале распознания ароматов. Вторая принцесса уже вышла замуж, третья же избегала строгой госпожи Цянь, поэтому никто не учился вместе с ней. Служанки и слуги, конечно, не осмелились бы рыться в её вещах — просто она сама забыла убрать повесть, и та оказалась прямо на виду у наставницы.
Чу Чжэнцзэ слегка кашлянул, сдерживая насмешку, и промолчал.
Сюэ Юйжунь надула щёчки, не заметив его странного молчания.
Чу Чжэнцзэ немного помолчал, глядя на её расстроенное и огорчённое лицо, потом отвёл взгляд и тихо произнёс:
— Если не хочешь участвовать в состязании, не участвуй. Мне не составит труда достать повесть, даже если это редчайшее издание, больше не издаваемое.
Главное — быть осторожным, чтобы наставник и младший наставник не узнали.
Он заранее попросил Великую Императрицу-вдову посодействовать, чтобы Сюэ Юйжунь не пришлось участвовать в состязании. Но не ожидал, что та передаст выбор самой Сюэ Юйжунь, а госпожа Цянь и наставница Цзян предложили ей столь заманчивое условие, что та сразу решила участвовать.
— Ваше Величество, разве вы не презирали повести? — Сюэ Юйжунь с недоверием посмотрела на Чу Чжэнцзэ и, сделав три шага за два, подошла к нему, встала на цыпочки и приложила тыльную сторону ладони ко лбу:
— Не горячитесь ли вы?
Тёплая ладонь коснулась его лба, и лёгкий аромат коснулся лица. Чу Чжэнцзэ чуть скосил глаза:
— …Лучше проверь свой собственный лоб.
На этот раз Сюэ Юйжунь послушно отступила на два шага, подумала и спросила:
— Ваше Величество, это ведь вы просили Великую Императрицу-вдову за меня?
— Что значит «просил»? — Чу Чжэнцзэ слегка сжал губы. — Я просто упомянул об этом бабушке.
Он не стал уточнять, о чём именно говорил, лишь с лёгкой насмешкой добавил:
— Кто бы мог подумать, что одна повесть так легко тебя подкупит.
— Да это же не простая повесть! — возразила Сюэ Юйжунь. — Таньлан…
Она произнесла два слова и замолчала.
Хотела сказать, что Таньлан был безумно предан Сяо Ниан и мечтал о вечной любви вдвоём.
Но вдруг вспомнила: перед ней — император.
Едва не забыла, что, став императрицей, обязана управлять гаремом.
Сюэ Юйжунь тихо вздохнула про себя.
Она повзрослела и теперь уже держала секреты даже от своего детского друга.
Конечно, такие тайны, как тайком съесть две тарелки хрустящего мяса, записать в блокнотик пару его проделок или нарисовать его в виде поросёнка и незаметно пожаловаться дедушке, чтобы тот заставил его переписать на пять листов больше… такие секреты, пожалуй, не в счёт.
— Что? Так сильно хочешь быть Сяо Ниан? — Чу Чжэнцзэ ждал продолжения, но так и не дождался. Его голос стал тише.
Свет фонарей, которые держали слуги, бросал на его лицо причудливую игру теней.
— Глупости! — решительно возразила Сюэ Юйжунь. — Я не хочу быть никем другим.
Чу Чжэнцзэ чуть расслабил брови, лёгкое «ц» сорвалось с его губ:
— Так всё-таки хочешь эту повесть или нет?
— Конечно, хочу! — воскликнула Сюэ Юйжунь. — Но…
Она подумала и придвинулась ближе к Чу Чжэнцзэ, понизив голос:
— Братец-император, скажи мне честно…
Чу Чжэнцзэ сразу понял, о чём она хочет спросить — о его «возлюбленной». Он быстро ответил:
— У меня нет…
Первые три слова сорвались сами собой, но последние три почему-то застряли в горле.
— Нет чего? Нет возлюбленной? — Сюэ Юйжунь скривила рот, чувствуя неясную, смутную грусть, и с сожалением сказала: — Тогда цзынь «Суншэн Чаоин» придётся искать другой способ получить.
Она всё ещё надеялась выведать его «возлюбленную», чтобы потом выторговать у него этот цзынь.
Чу Чжэнцзэ промолчал и не стал возражать. Его брови слегка сошлись, выражение лица стало непроницаемым.
http://bllate.org/book/9621/872000
Готово:
