— Неужели Его Величество позволит тебе положить кошель на алтарь в праздник Цицяо? — невольно спросила старшая невестка Сюэ.
Сюэ Юйжунь покачала головой:
— Нет, конечно. Его Величество никогда не унизит меня перед посторонними. Но Великая Императрица-вдова непременно спросит, какой подарок я приготовила для него в этом году, и тогда мне всё равно придётся достать кошель.
Она вздохнула:
— Маменька в своё время была такой искусной вышивальщицей… А мой кошель едва ли можно назвать чем-то большим, чем просто «видно, что это мандаринки». Рядом с двусторонней вышивкой он будет выглядеть ужасно нелепо.
Родители Сюэ Юйжунь умерли рано. Услышав это, старшая невестка замолчала, затем неуверенно произнесла:
— Просто попроси прощения у Его Величества. Полагаю, он не станет цепляться к исходу одной партии в го.
Она вспомнила похвалы мужа в адрес Чу Чжэнцзэ и сложила из них образ юного императора — человека сдержанного, благородного и глубокого разума. Такой уж точно не станет держать обиду из-за проигранной партии.
— С другими он, может, и не станет спорить. Но со мной он обязательно захочет выиграть, — без тени сомнения ответила Сюэ Юйжунь, надув губки и буркнув: — Да и просить прощения у него я не стану.
*
В день, когда Чу Чжэнцзэ приехал за Сюэ Юйжунь, обычно шумная улица опустела: все дома закрылись, повсюду царила торжественная тишина. Лишь чёткий стук копыт приближался издалека, а вскоре над толпой взметнулось знамя с изображением дракона и тигра, грозно рычащих на ветру. Три тысячи золотых гвардейцев в латах, с мечами и алебардами, окружали роскошную колесницу, украшенную драконами и нефритовыми занавесками. Вся эта свита будто бы готова была растоптать самое жаркое солнце.
Сюэ Юйжунь скромно стояла рядом с дедом, мысленно видя перед собой чёрные и белые камни, сражающиеся на доске го.
И лишь когда разнёсся гулкий возглас «Да здравствует Император!», рядом с ней прозвучал чистый, звонкий голос:
— Учитель, не стоит кланяться.
Её деда подняли, а затем та же длинная, изящная рука протянулась и к ней.
Сюэ Юйжунь положила свою ладонь в его руку, выпрямилась и подняла глаза.
Как бы долго они ни знали друг друга, сколько бы партий ни сыграли — каждый раз, встречая его взгляд, она неизменно испытывала восхищение. Но сегодня она не поддалась очарованию его божественной красоты. На её лице сияла озорная улыбка, в которой сквозили вызов и азарт.
Юный император тоже смотрел на неё. Его тёмные глаза скользнули по её приподнятым уголкам губ, но лицо оставалось бесстрастным, как высеченное из камня. Он лишь чуть сильнее сжал её руку, заставив Сюэ Юйжунь сделать два шага вперёд, чтобы теперь они стояли плечом к плечу, прощаясь с семьёй Сюэ.
Старшая невестка Сюэ, помня решительный ответ девушки ранее, внимательно наблюдала за происходящим.
Когда Сюэ Юйжунь садилась в экипаж, Чу Чжэнцзэ подал ей руку. Увидев это, старшая невестка облегчённо вздохнула: Его Величество явно не из тех, кто станет держать злобу на Танъюань из-за проигранной партии.
*
Шёлковые занавески колесницы загородили палящее летнее солнце и любопытные взгляды прохожих.
Сюэ Юйжунь отвела взгляд от родного дома и осмотрела внутреннее убранство. На широкой скамье стояли три маленьких столика. На том, что был ближе к ней, лежала тарелка хрустящего мяса и блюдце сладостей, а служанка как раз заваривала ей чай из цветков юйицзинлянь. А на самом большом столике посредине красовалась доска го — именно та самая, которую они недавно законсервировали.
Их взгляды встретились. Сюэ Юйжунь проворно взяла белый камень, улыбнулась и показала две ямочки на щёчках:
— Ваше Величество, вы готовы принять двух милых малышей?
Чу Чжэнцзэ опустил глаза, взял чёрный камень и, не задумываясь, сделал ход.
— Мечтаешь, — фыркнул он.
И в его чертах уже не было и следа прежнего спокойствия и сдержанности.
Когда партия достигла напряжённого момента, вокруг воцарилась ещё большая тишина. Слышен был лишь скрип колёс, перекатывающийся сквозь стрекот цикад. Иногда порыв ветра шелестел листвой, и этот звук, проникая в уши, вызывал ленивую истому.
Но Сюэ Юйжунь не смела расслабляться ни на миг. Она напряжённо обдумывала следующий ход, наклонившись вперёд, нахмурив брови и плотно сжав губы. Как и в детстве, в минуты затруднений она машинально трогала причёску, и теперь, погрузившись в размышления, даже не заметила, как несколько прядей выбились из укладки и легли ей на щёку.
Наконец, ей пришла в голову блестящая идея. Она уверенно поставила камень на доску и, довольная собой, подняла глаза.
И только тогда поняла, что пальцы Чу Чжэнцзэ уже давно находятся у её уха и аккуратно подбирают выбившуюся прядь.
От неожиданности она вздрогнула:
— А?
Затем всё поняла:
— Опять заколка перекосилась?
У неё мягкие волосы, и заколки часто съезжали. Чу Чжэнцзэ с детства этого не выносил и всегда сам поправлял ей причёску, не дожидаясь служанок.
Когда она подняла голову, её нежная кожа случайно коснулась его пальцев. Чу Чжэнцзэ отвёл руку, бросил взгляд на доску и, сделав глоток чая, коротко ответил:
— Да.
— Фух, напугала меня! Уже подумала, что ошиблась ходом. Ведь от этого зависит судьба меня и Чжи Ма, — облегчённо выдохнула Сюэ Юйжунь, поправила заколку и заправила прядь за ухо. — Спасибо, Ваше Величество, что предупредили. Перед выходом из кареты я всё равно попрошу служанку заново уложить волосы.
В её мыслях были только её собачки.
Чу Чжэнцзэ молча сжал чёрный камень в кулаке, бросил взгляд на доску и сделал ход.
*
Сюэ Юйжунь вдруг почувствовала, что манера игры Чу Чжэнцзэ, обычно спокойная и основательная, словно тяжёлый меч без лезвия, внезапно стала острой и агрессивной.
Его прогресс в го превзошёл все её ожидания. Сколько бы она ни размышляла, партия развивалась не так, как ей хотелось. Они всё дольше задумывались над каждым ходом. Сюэ Юйжунь долго колебалась, наконец осторожно поставила камень, но чувствовала: положение невыгодное, и исход сомнителен.
Едва её камень коснулся доски, как Чу Чжэнцзэ сразу же потянулся за своим. Это явно говорило о его уверенности. Сердце Сюэ Юйжунь сжалось, и она, кусая губу, уставилась на его пальцы.
Однако Чу Чжэнцзэ, бросив взгляд на её губы, нахмурился и резко вернул камень обратно в ладонь.
— А? — удивлённо подняла она глаза.
Чу Чжэнцзэ, не глядя на неё, медленно перебирал камень в пальцах и спокойно произнёс:
— Скоро приедем.
Сюэ Юйжунь с сомнением посмотрела в окно. За золотыми гвардейцами виднелись лишь густые заросли деревьев. Она неуверенно позвала служанку, чтобы та поправила ей причёску:
— Я ведь не задержу вас надолго?
Они направлялись в поместье Цзинцзи, где уже находились Великая Императрица-вдова и Императрица. Как только карета остановится у ворот, ей нужно будет немедленно явиться к ним и отдать почести.
— Если бы ты сразу сдалась, не задержала бы и на миг, — сказал Чу Чжэнцзэ, бросив чёрный камень обратно в коробку и, указав на её губы, насмешливо добавил: — От кого ты научилась так себя вести?
Сюэ Юйжунь машинально провела языком по губам и тут же почувствовала боль. Оказывается, в разгар размышлений она так сильно прикусила губу, что даже не заметила, не поранилась ли.
Она сердито посмотрела на Чу Чжэнцзэ — он явно намекал, что она ведёт себя, как собачка, которая всё грызёт!
Но прежде чем она успела возразить, её служанка Лунчань обеспокоенно сказала:
— Госпожа, не лижите, будет только больнее. Давайте я нанесу немного мёдовой мази.
Сюэ Юйжунь смутилась, но послушно позволила нанести мазь.
Её губы после этого стали ещё более сочными и блестящими.
Чу Чжэнцзэ бросил на них один короткий взгляд и тут же отвёл глаза, взяв в руки книгу.
Сюэ Юйжунь краем глаза посмотрела на его невозмутимый вид, и в её взгляде мелькнула хитринка. Когда причёска была приведена в порядок, а губы смазаны, она грациозно встала и налила Чу Чжэнцзэ чашку чая.
Он поднял на неё глаза:
— Что? Хочешь сдаться?
Сюэ Юйжунь улыбнулась, снова показав ямочки на щёчках:
— Чай для учителя.
*
На миг Сюэ Юйжунь показалось, что губы Чу Чжэнцзэ дрогнули, и вот-вот сорвётся с языка знакомая с детства фраза: «Завтра же я с тобой расплачусь!»
Ведь он прекрасно понимал: подавая ему чай, она намекает, что именно он похож на собачку.
Но, к сожалению, Чу Чжэнцзэ сдержался. Только лист перевернул с особенным шумом:
— Ха. Не надо. Из тебя ученицу не вывести.
— Благодарю за комплимент. Вашему Величеству не стоит сожалеть — ведь меня обучала сама Великая Императрица-вдова. Для этого нужны и талант, и упорство, — сказала Сюэ Юйжунь, оперевшись подбородком на ладонь и уставившись в окно, делая вид, что совершенно не уловила иронии в его словах. — Попробуйте-ка сравниться с ней.
Чу Чжэнцзэ замер на переворачивании страницы. Не поднимая глаз, он процедил сквозь зубы:
— Тогда сиди тихо и читай.
— Не хочу. Всё одно и то же: «большое счастливое завершение», а потом оказывается, что у героя ещё три-пять наложниц. Совсем неинтересно, — Сюэ Юйжунь презрительно отвернулась. Жаль, её любимую книгу конфисковал учитель.
Чу Чжэнцзэ отложил книгу и, глядя на неё с лёгкой насмешкой, спросил:
— Разве ты читала не «Книгу песен»?
Сюэ Юйжунь инстинктивно спрятала «Книгу песен» за спину, а потом вдруг осознала, что это и правда настоящая «Книга песен». Она кашлянула и поспешно отвела занавеску, глядя в окно:
— Ой, наверное, мы уже почти приехали!
Чу Чжэнцзэ последовал её взгляду и увидел резные каменные столбы с драконами и фениксами — действительно, поместье Цзинцзи было совсем рядом.
*
Чу Чжэнцзэ первым вышел из колесницы и протянул ей руку.
Она положила ладонь ему в руку и, следуя за его движением, ступила на землю.
Гулкое «Да здравствует Император!» ударил по ушам. Теперь, стоя перед всеми, она мгновенно преобразилась — её озорной нрав скрылся под безупречной маской будущей императрицы.
Той самой, кому Великая Императрица-вдова лично назначила брак и лично давала наставления.
Сюэ Юйжунь и Чу Чжэнцзэ вместе подошли к карете Великой Императрицы-вдовы. Третья принцесса помогла Великой Императрице-вдове выйти первой, а затем из той же кареты вышла Императрица, опершись на руку своей племянницы, двоюродной сестры третьей принцессы — Сюй Ляньи.
После церемониальных поклонов Сюэ Юйжунь подошла к другой стороне Великой Императрицы-вдовы и взяла её под руку. Вместе они направились к главному залу дворца. Великая Императрица-вдова ласково похлопала её по руке:
— Ну как, Танъюань, выиграла?
Сюэ Юйжунь сразу поняла, что Чу Чжэнцзэ уже обо всём доложил Великой Императрице-вдове. Она покачала головой:
— Нет, партию законсервировали. Доиграем уже во дворце.
Она взглянула на лицо Великой Императрицы-вдовы и улыбнулась:
— Зато вы выглядите прекрасно! Видно, что сегодня вы крупно выиграли в карты.
Великая Императрица-вдова одобрительно кивнула и ласково прикрикнула:
— Конечно! Без тебя, перебивающей мои комбинации, я всех разгромила!
Третья принцесса, идущая с другой стороны, подхватила:
— Бабушка сегодня выиграла целое состояние! Особенно весело было играть, правда, сестрица? — она посмотрела на Сюй Ляньи. — Ведь даже кошель на твоём поясе опустел до дна!
Сюй Ляньи опустила голову, смущённо прошептав:
— Я неопытна в игре. Прошу простить.
— Ничего страшного, бабушка обязательно пополнит твой кошель, верно? — Третья принцесса прижалась к руке Великой Императрицы-вдовы. — Я хочу вместе с сестрицей играть с вами и матушкой в карты.
Раньше за игровым столом Великой Императрицы-вдовы всегда находилось место для Сюэ Юйжунь. Сейчас же третьей принцессе явно не хотелось оставлять его за ней.
— Конечно, конечно, — Великая Императрица-вдова, всегда любившая молодых девушек, сразу же велела служанкам приготовить подарки. Сюй Ляньи почтительно приняла их.
Третья принцесса не удержалась и чуть приподняла подбородок, бросив Сюэ Юйжунь вызывающий взгляд.
Сюэ Юйжунь тем временем уже сидела и неторопливо пробовала поданные сладости. Поймав взгляд принцессы, она искренне сказала:
— У вас тоже есть такие пирожные, Ваше Высочество. Не смотрите на меня. Очень вкусные, попробуйте.
Принцесса поперхнулась. Она хотела намекнуть Сюэ Юйжунь, что Великая Императрица-вдова теперь благоволит и к Сюй Ляньи, и что Сюэ Юйжунь больше не единственная избранница. Но та, похоже, совершенно не поняла подтекста.
Брови Императрицы нахмурились, но тут же разгладились. Её лицо оставалось доброжелательным, но взгляд, брошенный на третью принцессу, был острым, как клинок.
— Танъюань права, — сказала Великая Императрица-вдова, отведав пирожное. — Эти новые сладости действительно хороши. Раздайте всем.
Затем мягко добавила:
— Я уже стара, а ваша матушка занята. Идите, развлекайтесь сами с теми, кто вам по силам. Разве матушка не пригласила нескольких молодых девушек из знатных семей?
— Да, — ответила Императрица. — Мне как раз нужно посоветоваться с вами. В этом году поместье Цзинцзи капитально отремонтировали. Нужно, чтобы вы сначала осмотрели новые покои, а потом уже решим, в какие сады поселить этих девушек.
— Распоряжайся, как знаешь, — махнула рукой Великая Императрица-вдова, явно не желая вникать в такие мелочи.
— Прошу вашего милостивого разрешения, — ласково обратилась Сюэ Юйжунь к Великой Императрице-вдове. — Позвольте мне и второму, и третьему принцам поселиться рядом с вами.
http://bllate.org/book/9621/871992
Готово:
