Готовый перевод The Empress is a Fox Spirit / Императрица — лисица-оборотень: Глава 13

Хуа Вэй покачала головой и вместе с няней Лю надёжно закрепила курицу на железном пруте, лишь после чего пояснила:

— Это не для меня.

Это было взяткой.

Мать-лисица часто говорила: «Если просишь помощи — прояви искренность. Разве то, что приготовили повара из шаньфана, сравнится с тем, что сделала сама?»

Няня Лю на миг перестала дышать от изумления, но больше не стала расспрашивать.

Позже, когда перед их глазами целая и невредимая курица превратилась в чёрную глыбу, три женщины стояли во дворе, растерянно глядя друг на друга. Тогда няня Лю тихо спросила:

— Госпожа, а это… для кого?

Лицо Хуа Вэй стало необычайно серьёзным. Спустя мгновение её алые губы медленно произнесли:

— Для императора.

Услышав это, няня Лю затаила дыхание и машинально взглянула на курицу, зажатую между железными прутьями.

Большая часть кожицы уже обуглилась, почернела, а в воздухе витал резкий запах гари.

Губы няни задрожали, и она еле слышно прошептала:

— Что теперь делать?

Она хотела предложить просто взять готовую курицу из шаньфана.

Хуа Вэй подошла ближе к костру и присела на корточки. Хотя она не знала, на каком именно этапе всё пошло не так, курица явно сгорела и выглядела ужасно.

Однако, принюхавшись поближе, она заметила: запах, похоже, совсем неплох.

Хуа Вэй внимательно осмотрела птицу и вдруг рассмеялась.

Няня Лю опешила — и тут же увидела, как госпожа оглянулась и поманила их обеих:

— Идите сюда, давайте снимем с неё кожу.

Няня замерла на полудвижении, собираясь что-то сказать, но, увидев в глазах госпожи искру азарта и уверенности, проглотила слова.

Втроём они аккуратно сняли обугленную кожу.

Хуа Вэй внимательно осмотрела мясо: только кожа сгорела, а внутри курица осталась совершенно целой и сочной.

Ну и что с того, что без кожицы?

Вкус всё равно превосходный.

Когда курицу уложили в блюдо, Хуа Вэй вместе с Сянлань отправилась в Чэнцяньский дворец.

У ворот, как обычно, стоял Сяохай. На этот раз он оказался гораздо разговорчивее: Хуа Вэй даже не успела толком заговорить, как он уже сказал:

— Госпожа императрица, подождите здесь немного. Я сейчас доложу Его Величеству.

Хуа Вэй с улыбкой кивнула — ей показалось, что Сяохай стал ещё сообразительнее.

Внутри Чэнцяньского дворца Сяохай поспешил к Фу Шуню, который немедленно вошёл в зал и доложил императору.

Шао Чэнь сохранял обычное спокойствие — будто бы вовсе не удивился появлению Хуа Вэй в его дворце.

И не только он. Даже Фу Шунь ничуть не удивился.

Ведь по приказу Его Величества они тщательно следили за развитием событий после того, как императрица пригласила наложницу Шу в Фэнлуаньский дворец. То, что наложница Шу станет тянуть время, они предвидели. Но то, что императрица явится в Чэнцяньский дворец лишь сегодня, стало для них неожиданностью.

Они думали, что, судя по характеру императрицы, она не протянет и трёх дней и непременно примчится сюда.

Поэтому изначально император и приказал: если императрица придёт — пусть ждёт снаружи.

«Раз уж хочет быть собакой — пусть и ждёт у двери», — решил тогда Шао Чэнь в порыве гнева.

Но прошло девять дней, а императрица так и не появлялась.

Они уже решили, что она не придёт, — и вот сегодня она здесь.

Шао Чэнь внешне оставался невозмутимым, но в душе уже начал подсчитывать: ведь тогда она ещё и оскорбила его!

Узнав, что наложница Шу вернулась во дворец, но так и не распорядилась прислать новых служанок в Фэнлуаньский дворец, он и отдал тот самый приказ своим людям: если императрица явится — не впускать, заставить ждать у входа.

Но теперь, спустя девять дней, его первоначальная уверенность сменилась сомнением, а сегодняшний день окончательно лишил желания наказывать её таким примитивным способом.

Ведь даже не начав, он уже устал от этой затеи.

Шао Чэнь поднял глаза и низким голосом произнёс:

— Пусть войдёт.

* * *

Это был второй раз, когда Хуа Вэй входила в Чэнцяньский дворец.

Но на этот раз всё ощущалось куда приятнее.

Ведь нога не болела!

Хотя внутри дворца по-прежнему царила леденящая душу стужа.

Она никак не могла понять: почему здесь, где так много слуг, холоднее и мрачнее, чем в её Фэнлуаньском дворце?

Даже шагая по коридорам, она чувствовала, как холод поднимается от самых пяток.

Слуги стояли вдоль стен, словно ледяные столбы — опустив головы, молчаливые, механически выполняющие каждое движение.

Совсем не такая Сянлань! Сначала Хуа Вэй думала, что девушка скромная и замкнутая, но спустя несколько дней поняла: стоит ей заговорить — и она болтает даже больше, чем няня Лю.

«Видимо, правда: кто с кем водится, тот таков и становится», — подумала Хуа Вэй.

Ведь целыми днями находишься рядом с ледяным императором — и сам дворец кажется промороженным.

А вот она — настоящее солнышко!

Хуа Вэй неторопливо вошла внутрь и, как ей казалось, весьма достойно поклонилась:

— Приветствую Ваше Величество.

Фу Шунь, всё ещё стоя на коленях, чуть приподнял лицо и с облегчением улыбнулся: сегодняшнее поведение императрицы ему понравилось. Значит, ему не придётся снова терпеть ужасные сцены.

Он не знал, что услышал лишь голос, но не видел самой позы.

Иначе бы сердце его вновь забилось бы тревожно.

Хуа Вэй смотрела прямо на мужчину за императорским столом — без тени страха или стеснения, будто бы не замечая, что перед ней сам Сын Неба.

Шао Чэнь нарочно заставил её немного подождать, прежде чем поднять глаза. И как раз в тот момент, когда он это сделал, его взгляд встретился с парой насмешливых, соблазнительных глаз, полных живого огня.

Лёд на лице Шао Чэня на миг застыл, а затем, спустя неизвестно сколько времени, он якобы спокойно отвёл взгляд.

— Встаньте.

Хотя он и был государем Поднебесной, много лет занимался боевыми искусствами и даже воевал на полях сражений, его восприятие оставалось острым: он замечал даже самые незаметные взгляды.

Но во дворце он знал: никто не осмелится смотреть на него прямо. Поэтому расслабился.

Откуда ему было знать, что она осмелится смотреть на него так открыто и бесстрашно?

И что он сам этого не заметит?

Никто не знал, какой бурей эмоций наполнилось сердце Шао Чэня в тот миг, когда их взгляды встретились.

Он отвёл глаза, но всё равно чувствовал себя неловко под её пристальным взглядом — даже императорские указы не могли вернуть ему сосредоточенность.

В голосе прозвучало раздражение:

— Зачем ты пришла?

Фу Шунь недоумевал: разве Ваше Величество не знает, зачем она здесь?

Хуа Вэй поднялась и, улыбаясь, подошла ближе. Её глаза были чистыми и искренними, а тон — совершенно серьёзным:

— Братец-император, я пришла сегодня, чтобы отблагодарить тебя!

— Отблагодарить?

Шао Чэнь прищурился. Когда это он оказывал ей милость?

Без милости — нет и благодарности.

Как будто угадав его мысли, Хуа Вэй пояснила с улыбкой:

— В прошлый раз братец-император щедро подарил мне десять кур. Сегодня я пришла отблагодарить тебя за те самые десять кур.

С этими словами она повернулась и взяла у Сянлань коробку для еды, подошла к тому самому полукруглому столику из пурпурного сандала, где раньше стояли куры, и вынула из коробки блюдо с жареной курицей.

Она щедро посыпала мясо зирой и специями, и аромат мгновенно наполнил весь зал.

Фу Шунь принюхался — и ему почудилось, что запах какой-то странный.

Хуа Вэй обернулась и улыбнулась Шао Чэню.

Тот отвёл взгляд от её рук и холодно произнёс:

— Мне это не нужно. Уходи.

Хуа Вэй нисколько не удивилась. Лишь через мгновение она театрально вздохнула — звук прозвучал особенно отчётливо в тишине зала.

— Говорят: за каплю доброты отплати источником.

Шао Чэнь поднял глаза и пристально посмотрел на неё. Он прекрасно понимал: цель её визита далеко не так проста, как кажется. Она явно не просто пришла «благодарить».

Но её лицо было чистым, а лисьи глаза — искренними.

— Братец-император, не позволяй мне стать неблагодарной!

Хуа Вэй надула губки — и в тот же миг её выражение лица и вся аура изменились. Шао Чэнь ещё не оправился от первого впечатления, как она уже подошла к императорскому столу с курицей в руках.

Он опешил. В нос ударил насыщенный аромат жареной курицы. Обычно он терпеть не мог этот запах, но сейчас почему-то почувствовал интерес.

Взгляд невольно упал на курицу в её руках — и сразу же застыл. Брови нахмурились.

Шао Чэнь ещё не успел ничего сказать, как Хуа Вэй, заметив его реакцию, быстро заговорила, стараясь разрядить обстановку:

— Братец-император, это особая курица — специально для тебя. Без кожицы!

* * *

Фу Шунь замер.

Без кожицы?

Что это вообще такое?

Любопытство взяло верх. Он осторожно шагнул вперёд и заглянул в блюдо.

Его зрачки расширились.

Прошло немало времени, прежде чем он пришёл в себя от шока.

Перед ним действительно была курица... без кожицы.

Как он себе представлял такую птицу? Наверное, почти как обычную жареную — ведь кожа или нет, всё равно запечено.

Но та, что держала императрица, выглядела совсем иначе.

Мясо было бледно-жёлтым, с лёгким налётом специй — скорее напоминало паровую курицу, чем жареную.

Фу Шунь даже усомнился: неужели это и есть паровая?

Но что-то в этом не так...

Хуа Вэй улыбнулась, бросила взгляд на курицу в своих руках и мягко спросила:

— Братец-император, не хочешь попробовать?

Шао Чэнь без колебаний отвёл взгляд, будто бы его тошнило. Лицо потемнело:

— Не хочу.

Слова прозвучали так, будто их выдавили сквозь стиснутые зубы.

Фу Шунь не удивился отказу. Эта странная курица — ни жареная, ни паровая, да ещё и без кожицы — выглядела отвратительно. Такое точно не для императора.

Хуа Вэй на миг замерла, будто бы глубоко раненная. Затем, с жалобной гримасой, тихо и дрожащим голосом сказала:

— Но ведь я сама для тебя это приготовила...

Чтобы подтвердить свои слова, она передала курицу Сянлань, потом слегка задрала рукав — и обнажила небольшое покраснение на месте, где кисть переходила в запястье.

— Посмотри, братец-император, я даже обожглась.

Краснота была едва заметной — не будь её кожа такой белоснежной и нежной, её бы и вовсе не разглядел.

Фу Шунь тоже не удержался и взглянул — но тут же отвёл глаза и невольно сглотнул. Ему это показалось знакомым.

Разве не так же в прошлый раз императрица жаловалась императору, что на неё наступила наложница Вань?

Правда, сейчас хоть краснота на руке действительно была.

Шао Чэнь раздражался всё больше. Вокруг витали два запаха: один — жареной курицы, другой — лёгкий, естественный аромат женщины. Он не был похож ни на духи, ни на благовония — просто свежий, чистый запах, но почему-то мешал сосредоточиться.

Он уже собирался отвернуться и выгнать её, но Хуа Вэй вдруг шагнула ещё ближе и положила свою руку прямо перед его глазами.

Тонкая, белоснежная ладонь с нежными пальцами и ярко-алым лаком на ногтях — контраст белого и красного создавал соблазнительную, почти вызывающую красоту.

Весь двор знал: нынешний император предпочитает женщин сдержанных, изысканных, чистых, как утренняя роса.

Поэтому все наложницы одевались и украшались скромно — ярких цветов избегали, а уж тем более не красили ногти в такой насыщенный красный.

Даже помаду выбирали бледных оттенков.

Когда-то одна служанка наложницы, подавая императору чай, случайно показала ему ногти, покрытые алым лаком. Император тут же нахмурился и ушёл, даже не допив чай.

С тех пор та наложница больше не получала визитов императора. А служанку до сих пор держат в прачечной — видимо, навсегда.

Кто осмелится спасти человека, разгневавшего Сына Неба?

http://bllate.org/book/9619/871862