Шэнь Чжихуа уже не осмеливалась смотреть в глаза императору — в них читалось столько недоверия и подозрений. Опустив голову, она ответила:
— Сегодня утром я только что завершила церемонию приветствия у государыни-императрицы. Подумав, что последние дни провела взаперти в своих покоях и никуда не выходила, я отпустила паланкин и вместе со служанками пошла пешком обратно во дворец Чанъсинь. В Императорском саду неожиданно встретила наложницу Цзи. Зная, что она носит под сердцем наследника, я даже не подумала подходить, чтобы не потревожить её. Однако наложница Цзи сама направилась ко мне и спросила, не я ли взяла вещь, оставленную ей цзеюй Гуань. Откуда у меня могли быть вещи цзеюй Гуань? Я лишь отрицала это. Но наложница Цзи вдруг стала напирать всё сильнее и сильнее, а затем заявила, будто я убила цзеюй Гуань! Тут я и вправду решила, что у неё припадок истерики. Она даже попыталась ударить меня! Как я могла посметь вступать с ней в пререкания, когда она вынашивает наследника? Я лишь схватила её за запястье, чтобы остановить, но тут она внезапно потеряла равновесие и упала. Служанки и евнухи, увидев это, ошибочно решили, будто я столкнула её. Ваше Величество, я невиновна до глубины души!
К концу рассказа Шэнь Чжихуа слегка взволновалась — в её голосе звучала обида от несправедливого обвинения.
Гу Цыюань задумался, словно размышляя, насколько правдива речь благородной наложницы.
Видя, что император молчит, Цинь Жуоси обратилась к другому маленькому евнуху:
— Благородная наложница утверждает, будто наложница Цзи сама поскользнулась и упала. А ты как видел?
Маленький евнух по имени Баофу ответил:
— Доложу мудрой наложнице: я стоял чуть ближе, чем служанка Дайкэ. Как и сказала благородная наложница, именно наложница Цзи первой двинулась на неё. Благородная наложница отступила на шаг назад, но наложница Цзи подняла руку, чтобы ударить её. Поскольку я стоял спиной к благородной наложнице, то видел лишь, как она схватила наложницу Цзи за запястье, после чего та упала в воду. Увидев, что наложница Цзи, вынашивающая наследника, упала в озеро, мы все бросились спасать её. Однако я отчётливо слышал, как служанка наложницы Цзи обвинила благородную наложницу в том, что та столкнула её госпожу. Поэтому и я подумал, что благородная наложница действительно толкнула наложницу Цзи.
Баофу, хоть и был всего лишь юным евнухом лет пятнадцати, говорил перед высокими особами совершенно спокойно и объективно — не обидел ни наложницу Цзи, ни благородную наложницу. В нём чувствовалась определённая смышлёность.
Цинь Жуоси сказала:
— Ваше Величество, не приказать ли вызвать Жуань, служанку наложницы Цзи? Возможно, от неё мы получим больше ясности.
Шэнь Чжихуа прекрасно понимала, что Жуань непременно обвинит её. После того как наложница Цзи упала в воду, эта Жуань уже смотрела на неё с безумной ненавистью, обвиняя в том, что она столкнула её госпожу. Тогда Шэнь Чжихуа не стала спорить, решив, что служанка просто слишком предана своей госпоже. Но теперь, если вызвать Жуань и та обвинит её, подозрения против неё станут ещё серьёзнее.
Гу Цыюань кивнул, одобрив предложение мудрой наложницы.
* * *
Жуань вошла с заплаканными глазами, растрёпанными прядями волос и пересохшими губами. Её голос был хриплым и сухим — очевидно, она измотала себя до изнеможения, беспокоясь о своей госпоже.
— Рабыня кланяется Его Величеству, государыне-императрице и всем высоким особам.
Гу Цыюань освободил её от церемонии и спросил:
— Скажи, ради чего наложница Цзи сегодня утром напала на благородную наложницу?
Жуань вытерла слёзы и ответила:
— Ваше Величество, у моей госпожи пропал нефритовый браслет, оставленный ей цзеюй Гуань. После церемонии приветствия у государыни-императрицы госпожа заметила пропажу и решила немедленно отправиться на поиски. Я удивилась, зачем ей идти самой, но она спешила, и я последовала за ней. Когда мы дошли до Императорского сада, то увидели, что этот самый браслет надет на запястье благородной наложницы. Госпожа подошла и попросила вернуть его, но… благородная наложница отказалась признавать, что взяла вещь моей госпожи, и между ними завязалась ссора. В итоге благородная наложница столкнула мою госпожу в воду. Я не успела удержать её…
Дойдя до самого трудного момента, Жуань снова расплакалась.
* * *
Услышав это, Шэнь Чжихуа не смогла сдержать иронии:
— Я и понятия не имела о каком-то нефритовом браслете наложницы Цзи! Браслет на моём запястье — тот самый, что Его Величество подарил мне, когда я была ещё наложницей второго ранга. Откуда же он вдруг стал вещью наложницы Цзи?
С этими словами она откинула рукав и показала прозрачный, как кристалл, браслет. Это был подарок первого дня её вступления во дворец, и она бережно хранила его все эти годы, надев сегодня впервые. Поэтому, когда наложница Цзи заявила, будто это — реликвия цзеюй Гуань, Шэнь Чжихуа и вправду разгневалась.
— Ваше Величество, вы можете сами убедиться, тот ли это браслет, что вы подарили мне, — сказала она и сняла украшение. Лю Дэцюань принял его и преподнёс императору.
Гу Цыюань внимательно осмотрел браслет и произнёс:
— Да, это действительно тот браслет, что я подарил благородной наложнице.
Затем он повернулся к Жуань:
— Раз это несомненно браслет благородной наложницы, почему же наложница Цзи упорно утверждала, что это реликвия цзеюй Гуань?
Жуань растерялась:
— Наверное, госпожа так отчаялась из-за пропажи браслета цзеюй Гуань, что, увидев похожий на запястье благородной наложницы, ошибочно решила, будто это он… Но, Ваше Величество, как бы то ни было, зачем благородной наложнице было толкать мою госпожу в воду? Бедняжка и её наследник так страдали от гнева благородной наложницы! Прошу вас, Ваше Величество, защитите мою госпожу!
Цзян Сюань слегка нахмурилась:
— Дело ещё не выяснено до конца. Ваше Величество не может осуждать благородную наложницу лишь на основании слов одной служанки. Благородная наложница — человек с острым языком, но добрым сердцем. Достаточно вспомнить, как заботливо и терпеливо она воспитывает третьего наследника, чтобы понять: она никогда не посмеет причинить вред наложнице Цзи.
Вэй Цинъгэ, хоть и считала, что толкнуть наложницу в воду — поступок глупый и абсурдный, всё же добавила:
— Может быть, благородная наложница случайно столкнула наложницу Цзи, даже сама того не заметив.
Но разве есть большая разница между «случайно столкнула» и «столкнула»?
Холодок пробежал по спине Шэнь Чжихуа. Всё внутреннее дворцовое общество явно желало ей зла. Даже Вэй Цинъгэ, обычно казавшаяся безмятежной и далёкой от интриг, теперь явно надеялась, что император возненавидит её.
Шэнь Чжихуа холодно уставилась на Вэй Цинъгэ:
— Что значит «случайно»? Я ни разу не толкала наложницу Цзи! Она сама поскользнулась и упала. Вэй Фэй, как вы можете обвинять меня, основываясь лишь на собственных домыслах?
Вэй Цинъгэ лишь подумала, что благородная наложница не знает благодарности. Ведь Жуань прямо заявила, что видела, как Шэнь Чжихуа толкнула наложницу Цзи. Независимо от того, была ли она оклеветана или нет, факты налицо — зачем же упорствовать в отрицаниях?
Гу Цыюань, наблюдая за их спором, почувствовал глубокое раздражение. Он всегда ненавидел дворцовые интриги и порой предпочитал провести всю ночь в Зале Чистого Правления, занимаясь делами государства, нежели ступать в этот мир расчётов и козней. Вздохнув про себя, он обратился к императрице:
— Государыня, а что думаешь ты?
Таким образом император просил мнения императрицы. Во многих вопросах, касающихся внутреннего двора, государыня-императрица видела яснее всех, тем более что ранее она уже дала понять: благородную наложницу нельзя наказывать.
Е Йисюань склонила голову:
— Я уже послала Чжэньвань осмотреть место происшествия в Императорском саду. Возможно, там найдутся улики.
Едва она договорила, как вернулась Чжэньвань.
Чжэньвань поклонилась:
— Рабыня с людьми осмотрела берег озера возле павильона Тинъюй и обнаружила под травой следы арахисового масла. Часть масла уже замёрзла, значит, оно попало на берег ещё вчера. Из-за замерзания никто не поскользнулся, но сегодня утром солнце растопило лёд, и поверхность стала скользкой. Вероятно, именно поэтому наложница Цзи и упала в озеро.
Эти слова полностью сняли подозрения с благородной наложницы. Линь Сюэ Мэй нахмурилась в недоумении: «Лю, старшая наложница, всегда действует осторожно и решительно. Как она могла оставить такие явные улики?»
Сердце Жуань сжалось. Её госпожа с детства умела плавать, и в момент падения в воду сразу поняла: кто-то хочет её погубить. Поэтому она не стала спасаться, а сделала вид, будто не умеет плавать, и, барахтаясь, кричала: «Почему вы хотите убить меня, благородная наложница?!». Вспомнив, как несколько дней назад баолинь с Мэйю навещали её госпожу, Жуань наконец поняла замысел своей госпожи: та хотела отомстить за цзеюй Гуань. Но на самом деле госпожа и вправду упала случайно, а благородная наложница даже схватила её за запястье, почти сама угодив в воду. Однако Жуань злилась на то, что в самый критический момент благородная наложница отпустила руку её госпожи.
Глядя на кусочки замёрзшего арахисового масла, которые принесли по приказу Чжэньвань, Жуань подумала: «Вероятно, именно это масло и стало причиной падения госпожи. Но… госпожа перед тем, как потерять сознание, велела мне любой ценой избавиться от благородной наложницы. Она сама пошла на такой риск ради мести! Как я могу предать её намерения? К тому же благородная наложница и вправду не безгрешна — всё, что с ней происходит, лишь справедливое воздаяние!»
И тогда Жуань сказала:
— Ваше Величество, даже если арахисовое масло и стало причиной падения моей госпожи, я своими глазами видела, как благородная наложница толкнула… мою госпожу в…
Е Ваньфэй, получив знак от императрицы, выступила вперёд:
— Жуань! Ты слишком торопишься! Если ты не видела чётко, не смей оклеветать благородную наложницу! Иначе твоя госпожа сама понесёт наказание за ложное обвинение!
От слов Е Ваньфэй сердце Жуань дрогнуло, и она испуганно заикалась:
— Рабыня… рабыня… это…
* * *
Жуань не успела договорить, как в зал вбежала Вишня из дворца Цзяньчжан, следом за Хайдань. Лицо Вишни было искажено горем и неверием. Она упала на колени посреди зала:
— Ваше Величество, государыня-императрица… моя госпожа… моя госпожа…
Е Йисюань нахмурилась:
— Вишня, говори спокойно. Что случилось с твоей госпожой?
Вишня вытирала слёзы, выглядела ещё более измождённой и отчаявшейся, чем Жуань.
— Моя госпожа умерла… Сегодня утром, после того как я закрыла за ней дверь её покоев, я осталась сторожить снаружи. Когда я снова вошла, то увидела, что госпожа беззвучно лежит на ложе. Я попыталась разбудить её, но она не откликалась. Тогда я проверила её дыхание… и обнаружила, что… что она уже не дышит. Я не могла поверить… но её руки и ноги постепенно остывали, и я в ужасе побежала докладывать вам… Ваше Величество, моя госпожа… она ушла из жизни…
Все присутствующие были потрясены. Как могла внезапно умереть Лань, гуйжэнь, вынашивающая наследника?
Была ли это естественная смерть или убийство? Имело ли это какое-то отношение к падению наложницы Цзи в воду? И причастна ли к этому благородная наложница, на которую пало больше всего подозрений?
Все задумались, осторожно переводя взгляды на императора.
Гу Цыюань с лёгким недоумением посмотрел на императрицу и заметил, как та чуть опустила глаза. Он сразу понял её намёк: теперь, используя инцидент с наложницей Цзи, можно избавиться от гуйжэнь Лань.
Хайдань, не обращая внимания на Жуань, стоявшую у её ног, подошла ближе:
— Ваше Величество, государыня-императрица, я сопровождала Вишню к гуйжэнь Лань и в её покоях нашла баночку с остатками арахисового масла. Неужели это и есть то, что убило гуйжэнь Лань?
Хайдань передала баночку, и, когда её открыли, в воздухе распространился насыщенный запах арахисового масла. Цзян Сюань, будто озарённая внезапным прозрением, воскликнула:
— Выходит, именно гуйжэнь Лань подлила масло на берег, из-за чего наложница Цзи упала в воду! Ваше Величество, теперь всё ясно: всё это дело рук гуйжэнь Лань!
Линь Сюэ Мэй всё ещё пребывала в шоке от смерти сестры. Ведь сегодня утром, когда она покидала дворец Цзяньчжан, Сюэлань была совершенно здорова! Кто-то наверняка убил её и свалил вину за падение наложницы Цзи на Сюэлань. Но кто же обладает таким жестоким сердцем?
Глаза Линь Сюэ Мэй налились кровью, и она яростно уставилась на Цзян Сюань:
— Я живу с Сюэлань в одном дворце Цзяньчжан, и в её покоях никогда не было арахисового масла! Это явно чья-то подстрошка, чтобы убить Сюэлань и обвинить её! Ваше Величество, прошу вас, не верьте словам Цзян Жунхуа!
Едва она это произнесла, как стоявшая рядом с благородной наложницей мудрая наложница подошла и, не дав Линь Сюэ Мэй опомниться, со всей силы дала ей пощёчину.
http://bllate.org/book/9618/871807
Готово:
