— Благодарю вас за доброту, чжаои, — холодно сказала Жуи, — но нашей госпоже не требуется ваша забота. Лучше позаботьтесь о себе. В то время, когда наша госпожа в немилости, ваше недавнее благоволение императора особенно ценно. Постарайтесь удержать его — иначе оно окажется мимолётным, как цветок эпифиллума.
Янь Ваньцин почувствовала лёгкое раздражение, но всё же произнесла:
— Жуи, ты действительно остра на язык. Похоже, я раньше тебя недооценивала. Я запомню твои слова. Дунъюй, Няньчунь, пойдёмте!
·
Во дворце Куньнин
— Увезли ли Цзиньсю? — спросила Е Йисюань.
Чжэньшу ответила:
— Да, госпожа. Цзиньсю приняла яд, который я ей принесла. Её тело уже отправлено на кладбище для безымянных.
Е Йисюань, глядя на нанизанные заново жемчужины южного жемчуга, присланные императором, слегка изогнула губы:
— Хорошо. Теперь дело с цзеюй Гуань можно считать закрытым.
— Госпожа, пришёл доктор Чжуань, — доложила вошедшая из внешнего зала Чжэньдэ.
— Пусть войдёт.
— Министр поклоняется Её Величеству. Да будет здоровье Императрицы крепким, — сказал, кланяясь, доктор Чжуань.
Е Йисюань спокойно ответила:
— Встаньте. Скажите, как сейчас чувствует себя Чжэньвань?
Доктор Чжуань, опустив голову, ответил:
— Докладываю Вашему Величеству: состояние Чжэньвань значительно улучшилось. Через несколько дней она сможет вставать с постели. Не беспокойтесь, Ваше Величество.
Е Йисюань кивнула и мягко улыбнулась:
— Всё это благодаря вашему искусству, доктор Чжуань. Я очень благодарна вам. К слову, должность главного врача Тайского института давно вакантна. Я уже доложила об этом Его Величеству и рекомендовала вас на эту должность. Что вы думаете?
Доктор Чжуань был глубоко тронут. Стать главным врачом — высшая честь для медика при дворе, знак признания его мастерства. Он снова опустился на колени:
— Благодарю Ваше Величество за милость! Отныне, если у вас возникнет надобность, прикажите — я сделаю всё возможное, чтобы отплатить вам.
Е Йисюань лично подняла его:
— Сейчас самое важное — полностью вылечить Чжэньвань и заботиться о наследнике наложницы Цзи. Это и будет лучшей благодарностью мне. Кстати, как обстоит дело с плодом наложницы Цзи? Стабильно ли его состояние?
Чжуань Сюаньлин ответил:
— Состояние наложницы Цзи значительно улучшилось по сравнению с прошлыми днями. При должном уходе она без проблем родит наследника.
Услышав это, Е Йисюань немного успокоилась, хотя всё равно хотела проверять лично каждый день.
— Сегодня седьмой день после смерти цзеюй Гуань, — сказала она Чжэньдэ. — Наложница Цзи, вероятно, ходила проводить её в последний путь. Уже почти полдень — вернулась ли она в восточные тёплые покои?
— Да, госпожа, наложница Цзи вернулась немного назад и, скорее всего, отдыхает в покоях.
Е Йисюань кивнула:
— Тогда вы с Чжэньшу сопроводите меня к ней. А вы, доктор Чжуань, теперь, будучи главным врачом, должны заняться делами Тайского института. Можете идти.
— Министр удаляется, — поклонился Чжуань Сюаньлин.
Е Йисюань будто вспомнила что-то:
— Доктор Чжуань, задержитесь.
— Ваше Величество, прикажете ещё что-нибудь?
— Тот молодой лекарь, что был с вами в тот день… он ваш племянник?
— Да, Ваше Величество. Это мой племянник Чжиюань. С детства он учился у меня медицине, и за последние годы сильно поднаторел. Поэтому я взял его с собой в качестве помощника.
Е Йисюань вспомнила юношу, стоявшего рядом с доктором Чжуанем. Каждый раз, когда тот давал указание, парень мгновенно находил нужные инструменты или травы, не теряя самообладания даже в напряжённой обстановке. «Этот Чжиюань, видимо, далеко пойдёт», — подумала она.
— Мне кажется, быть простым помощником для Чжиюаня — слишком мало, — сказала она вслух. — Пусть остаётся в Тайском институте и получит должность лекаря.
Чжуань Сюаньлин был вне себя от радости. В их семье трое братьев, шесть дочерей — и только один сын, Чжиюань. На него возлагались все надежды рода. Если племянника возьмут на службу при дворе, семья Чжуань наконец сможет подняться!
— Министр от имени племянника благодарит Ваше Величество! Завтра же я приведу Чжиюаня, чтобы он лично выразил вам благодарность.
·
Е Йисюань велела малой кухне приготовить миску каши из ласточкиных гнёзд и отправилась навестить наложницу Цзи в восточные тёплые покои.
Наложница Цзи сидела на постели и вышивала детские животики и носочки. На ней было всё белое, лицо бледное, дух подавленный. Увидев, как Е Йисюань откинула занавеску и вошла, она попыталась встать, чтобы поклониться, опираясь на Жуань.
Е Йисюань мягко сказала:
— Ты слаба, не нужно этих формальностей. Я вижу, ты ещё больше исхудала — словно лист бумаги. Мне за тебя страшно становится.
Наложница Цзи снова села, а служанки поставили для императрицы резную круглую скамью.
— Простите, что тревожу вас, Ваше Величество, — тихо сказала она, голос звучал пусто и отстранённо. — Просто сегодня седьмой день после смерти сестры Паньси… Я проводила её… Мне так больно на душе.
— Цзиньсю уже наказана, — ответила Е Йисюань. — Не мучай себя. Главное сейчас — беречь своё тело и родить здорового наследника. Только тогда сестра Гуань обретёт покой на том свете.
Наложница Цзи холодно спросила:
— Ваше Величество, как вы можете говорить, что Цзиньсю наказана? Вы правда верите, что всё это сделала лишь Цзиньсю, а не её госпожа, благородная наложница?
Е Йисюань строго оборвала её:
— Наложница Цзи, будь осторожна в словах! Я уже установила, что благородная наложница ни при чём. Больше не произноси таких необоснованных обвинений!
— Ваше Величество, вы ведь сами прекрасно понимаете, кто на самом деле стоит за этим! Почему вы не…
Е Йисюань перебила её, взяв у Чжэньшу миску с кашей:
— Я велела приготовить тебе кашу из ласточкиных гнёзд. Попробуй.
Она аккуратно подула на кашу, остужая её, и поднесла ко рту наложницы:
— Вот, попробуй.
Наложница Цзи хотела ещё что-то сказать, но, увидев такое внимание, проглотила слова и послушно открыла рот.
Однако последние дни она почти ничего не ела, а сегодня вообще не притронулась к пище. От первого же глотка её начало тошнить. Несколько капель каши брызнули на платье императрицы.
Чжэньшу нахмурилась:
— Ваше Величество, вы…
— Со мной всё в порядке, — сказала Е Йисюань, ставя миску. — А вот с тобой, наложница Цзи, что происходит? Не можешь есть?
Она достала из рукава шёлковый платок и потянулась, чтобы вытереть губы наложницы. Жуань испугалась:
— Позвольте мне, Ваше Величество!
— Ничего страшного, — мягко ответила Е Йисюань. — Я сама.
Она нежно промокнула уголки рта наложницы. Лишь прикоснувшись платком к её щеке, императрица осознала, насколько та исхудала — щёки почти без мяса. Сердце её сжалось от жалости.
— Ах, тебе нужно обязательно поправляться, — сказала она. — Скажи, чего бы ты хотела? Я велю императорской кухне готовить тебе всё, что пожелаешь. А про сестру Гуань… поговорим позже, хорошо? Когда родишь наследника — тогда и поговорим.
Наложница Цзи переживала глубокую скорбь из-за смерти наложницы Гуань. Её душа была хрупкой и уязвимой.
Но теперь, видя, как императрица так заботливо с ней обращается и говорит так ласково, глаза её наполнились слезами — но слёзы не текли, лишь дрожали в ресницах. Она растроганно прошептала:
— Ваше Величество… благодарю вас за заботу. Я постараюсь есть, чтобы мой ребёнок родился здоровым.
Е Йисюань мягко улыбнулась:
— Хорошо. Сможешь ещё немного каши? Если да, я покормлю тебя.
Тон императрицы, словно убаюкивающий ребёнка, придал Цзи Шуцы чувство покоя.
— Тогда… я постараюсь, Ваше Величество.
Увидев, что наложница согласна есть, Е Йисюань почувствовала облегчение. Её главная надежда — чтобы этот плод благополучно появился на свет.
·
Прошло три месяца.
Столица покрылась белоснежным покрывалом. Красные стены и зелёные черепицы императорского дворца были усыпаны снегом — перед глазами раскинулась картина зимней гармонии и изящества.
Приближался Новый год, и Е Йисюань уже занималась подготовкой ко дворцовым церемониям на канун Нового года и в первый день праздника. Мудрая наложница Цинь и наложница Вэй помогали ей в этом.
Из-за нескольких дней непрерывного снегопада императрица отменила утренние приёмы наложниц. Но сегодня снег прекратился, выглянуло солнце, снег начал подтаивать, и дорожки во дворце стали безопасными. Е Йисюань приказала всем наложницам собраться во дворце Куньнин.
Зимой во дворце Куньнин не было ни жасмина, ни гвоздики, ни хризантем, зато весь двор украсили цветущие сливы.
Нежные розовые сливы, алые сорта Чжу Ша, изящные поникающие сливы и необычные зелёные сорта Лю Э — всё это создавало во дворце Куньнин картину цветущего весеннего сада, превосходящую даже настоящую весну.
Вэй Цинъгэ и Цинь Жуоси, совместно управлявшие дворцовыми делами, сблизились и теперь вошли во дворец Куньнин вместе.
Вэй Цинъгэ всегда любила сливы, и теперь, увидев это великолепие, не могла сдержать восхищения:
— Сестра Цинь, эти сливы во дворце Куньнин поистине изысканны и прекрасны! Посмотри на те зелёные сливы Лю Э — два цветка на одной ветке, такие нежные и грациозные!
Цинь Жуоси улыбнулась:
— Цинъгэ, ты впервые видишь такое великолепие, поэтому так восхищена. Но ты, вероятно, не знаешь, что эти прекрасные сливы я вижу здесь каждый год с тех пор, как вышла замуж за Его Величество. Император знает, что императрица любит цветы, и вот уже десять лет подряд присылает ей самые редкие цветы со всех времён года. Поэтому дворец Куньнин — место, где всегда царит весна.
Вэй Цинъгэ удивилась:
— Император поистине благоволит императрице! Теперь я понимаю, почему, входя сюда, всегда чувствую, будто попадаю в самый разгар весны. После дела с цзеюй Гуань я думала, что император бессердечен… Оказывается, просто не для всех.
Пока они беседовали, раздался звонкий смех.
Цинь Жуоси и Вэй Цинъгэ обернулись и увидели, как Янь Ваньцин и малая наложница Лу, болтая и смеясь, входили во дворец Куньнин. Лу Лань, видимо, рассказывала что-то забавное, отчего Янь Ваньцин весело хохотала.
Её голос звучал нежно и звонко, идеально сочетаясь с зимним пейзажем.
Заметив Цинь Жуоси и Вэй Цинъгэ, Янь Ваньцин подошла, взяв Лу Лань за руку:
— Ах, сёстры пришли так рано! Я думала, мы с Лу первой явимся!
После взаимных приветствий мудрая наложница сказала:
— Мы с сестрой Цинъгэ давно не имели чести прийти к Вашему Величеству и очень скучали. Хотели прийти пораньше, чтобы выразить нашу преданность.
Янь Ваньцин мысленно фыркнула: «Как легко эта мудрая наложница льёт медовые речи!» Но внешне она сияюще улыбнулась:
— Такая забота сестры Цинь, несомненно, растрогает Её Величество.
Цинь Жуоси внутренне не любила Янь Ваньцин — та была склонна к интригам и радовалась чужим несчастьям. Общаться с такой женщиной опасно: неизвестно, когда она укусит в спину.
Лу Лань сразу почувствовала напряжение между мудрой наложницей и чжаои и мягко сказала:
— Сёстры, на улице всё ещё прохладно. Давайте зайдём в боковой зал побеседуем.
Вэй Цинъгэ кивнула:
— Лу права. Сестра Цинь, сестра Янь, пойдёмте.
Они вошли в боковой зал и увидели, что там уже сидит женщина в лунно-белом платье с водянистым узором, накинув серебристо-шёлковый плащ. В волосах её поблёскивал гребень из нефрита в форме бабочки среди цветов магнолии. Она неторопливо пила горячий чай.
Янь Ваньцин показалось, что она где-то видела эту женщину. Та сидела на самом почётном месте справа. Подойдя ближе, Янь Ваньцин узнала её:
— Благородная наложница! Это вы? Я чуть не узнала вас!
Шэнь Чжихуа подняла глаза. На лице её было лишь лёгкое касание пудры, но красота её всё равно поражала.
Если в парадных одеждах и красном шёлке благородная наложница была ослепительна, как молния, то в простом белом платье она казалась воплощением изысканной грации — сдержанной, но всё так же соблазнительной.
— Неудивительно, что чжаои меня не узнала, — с ледяным спокойствием сказала Шэнь Чжихуа. — Ведь зрение у чжаои, похоже, никогда не было особенно острым.
http://bllate.org/book/9618/871792
Готово:
