Вэй Жань полуживой лежала на раскалённой земле, измученная палящим солнцем. Вскоре началось обезвоживание — не то что встать, даже перевернуться она уже не могла. К тому же ей почудилось, будто поднялась лёгкая температура: всё тело охватила зябкая дрожь. Ну конечно, беда редко приходит одна.
Положение было безвыходным, и надежды на спасение не оставалось вовсе.
Неужели ей ничего не оставалось, как спокойно ждать смерти? А если умрёт — вернётся ли тогда в тот привычный мир?
Она попыталась закрыть глаза — и вдруг увидела врача в маске: правой рукой он оттягивал ей веко, а левой направлял луч фонарика прямо в зрачок.
Она захотела разглядеть табличку на его нагруднике, но взгляд успел зацепиться лишь за первые четыре иероглифа — «Больница Цзинцяо», — как вдруг неведомая сила резко потянула её назад.
В тёплой палате врач замер, опустив руку, и с сомнением спросил медсестру рядом:
— Сяо Вань, тебе не показалось, что она сейчас чуть-чуть повернула глазное яблоко?
Медсестра Сяо Вань как раз меняла капельницу и ничего не заметила:
— Я не обращала внимания. Её глаза двигались?
Врач потер виски:
— Ладно, наверное, просто устал. Ночью дежурил, видимо, померещилось.
Он взял историю болезни, висевшую у изголовья кровати, и, как обычно, стал заносить в неё почти неизменные показатели.
Вэй Жань не успела понять, была ли это галлюцинацией, как в следующее мгновение её сознание погрузилось в хаотичную пустоту. Тело бесконечно колыхалось во тьме, пока вдруг не начало стремительно падать, словно предмет, лишившийся веса. И наконец оно мягко приземлилось куда-то.
Резко распахнув глаза, она увидела небо, окрашенное в кроваво-красный цвет, будто пропитанное кровью. Как так получилось, что она снова здесь?
Вэй Жань с трудом приподнялась, голова кружилась от жара. Придерживая лоб, она огляделась и заметила впереди, на склоне холма, высокую фигуру с тенью, вытянутой закатным солнцем, словно статую.
Она нервно облизнула пересохшие, потрескавшиеся губы и прокашлялась — горло болело. В этот момент «статуя» ожила и повернулась к ней. Из-за контрового света лицо разглядеть было невозможно, но что-то в нём показалось знакомым.
Человек неторопливо приблизился. Теперь Вэй Жань чётко видела бронзовое цзянь в его руке и сразу поняла, кто перед ней.
Он остановился прямо перед ней. Она сидела на земле, опустив голову, и улыбнулась:
— Не ожидала… Опять ты меня спас.
Она слегка запрокинула лицо и мягко добавила:
— Фан Ци… или, вернее, Тан Мяочун? Или, может быть…
Тан Мяочун резко перебил её, лицо оставалось ледяным:
— Думал, ты станешь умнее.
Вэй Жань, оперевшись на ладонь, вздохнула:
— Ничего не поделаешь. Интеллект достиг предела — апгрейд невозможен.
Тан Мяочун присел на корточки и пристально посмотрел на неё:
— Ты правда всё вспомнила?
Она кивнула:
— Конечно. Поэтому и сказала: «Ты опять меня спас».
Лицо Тан Мяочуна, до этого холодное, как лёд, вдруг потемнело. Вэй Жань внимательно наблюдала за переменой в его выражении и наклонилась к нему поближе:
— Не волнуйся, я умею хранить секреты. Что до того, кто ты на самом деле…
Тан Мяочун, словно испугавшись каждого шороха, мгновенно зажал ей рот ладонью и одновременно прижал к земле. При этом он случайно задел её повреждённую левую ногу. От резкой боли она тихо вскрикнула, глаза наполнились слезами, и она сердито уставилась на него.
Тан Мяочун внезапно осознал, насколько грубо поступил, и тут же отпустил её. Более того, он впервые в жизни извинился.
Вэй Жань на секунду опешила. Сначала она вытряхнула песок из ушей, потом широко раскрыла глаза и недоверчиво спросила:
— Ты что-то сказал? «Извини», да?
Тан Мяочун холодно отрезал:
— Ты наверняка ослышалась. Я ничего не говорил.
«Ничего не говорил» — и столько объяснений? Прямо «серебро не моё». Вэй Жань лишь усмехнулась и промолчала.
*
*
*
Тан Мяочун сопроводил Вэй Жань до столицы государства Вэньсу — города Гумо.
Хотя он почти не проявлял себя, Вэй Жань не могла игнорировать его присутствие. Он словно видеокамера слежения — вызывал постоянное ощущение дискомфорта.
— Тебе же в Усунь надо, — сказала она. — Ступай скорее. Я сама справлюсь.
Тан Мяочун ответил:
— За меня уже кто-то отправился туда. Подожду, пока твоя нога заживёт или пока найдётся тот, кто сможет за тобой присмотреть. Тогда и уйду.
— С каких пор ты стал таким добрым? — удивилась Вэй Жань.
Тан Мяочун напомнил ей:
— Помнишь, кто именно перерезал сухожилия на твоей левой руке — той, которой ты махала мечом и копьём?
Вэй Жань тут же замолчала. Ладно, она и вправду была злодейкой.
Для таких, как Тан Мяочун, ранения — обычное дело, и методы лечения у него были проверенные. Вэй Жань решила воспользоваться этим и стала просить его помочь. Он давно её терпеть не мог, поэтому сначала отказался. Но когда она намекнула, что раскроет его тайну, ему пришлось подчиниться её «тирании».
На самом деле он вполне мог убить Вэй Жань, чтобы избавиться от угрозы разоблачения. Однако он давно заметил: эта женщина совсем не та, кем была раньше. Он хоть и убивал людей, но не был бездушным монстром.
— Благодаря твоему методу мне уже сняли шину с ноги. Эти дни я усиленно занимаюсь реабилитацией. Пожалуйста, съезди и спаси Линь Цяо с Ван Чжунжэнем.
По пути они слышали слухи о том, что хунну продают в рабство ханьцев. По достоверным сведениям, скоро партия ханьцев будет отправлена в Усунь для обслуживания знати.
Видимо, Тан Мяочун привык подчиняться её угрозам, потому что на этот раз не стал возражать. Уже через несколько дней он один отправился на спасательную миссию.
Вэй Жань надеялась воспользоваться его отсутствием, чтобы, как только сможет ходить, отправиться на гору за снежным лотосом. Но Тан Мяочун оказался настоящим профессионалом: на четвёртый день он уже вернулся с Линь Цяо и Ван Чжунжэнем. Её особенно удивило, что Линь Цяо оказался женщиной — теперь понятно, почему та без стеснения так долго лечила её раны.
Теперь, когда все собрались вместе, добыть снежный лотос стало ещё сложнее.
Линь Цяо, как ответственный врач, точно не разрешит ей карабкаться на гору; Ван Чжунжэню доверять нельзя — принесёт вместо цветка всякую траву; а Тан Мяочун… лучше уж не стоит — точно сочтёт её за идиотку.
Поэтому она каждый день с тоской смотрела на заснеженные вершины, мечтая обзавестись крыльями, чтобы долететь до середины склона и сорвать цветок!
Дни шли один за другим, и все просто тянули время, ожидая её выздоровления.
Если бы этот мир был фильмом, то Вэй Жань играла бы роль второстепенного персонажа — иногда даже не фонового актёра, а просто мёртвого тела на дороге.
Кто-то ведь говорил: «В чужой истории ты — второстепенный герой, а в своей — главный». Почему же ей казалось, что даже в собственной истории она остаётся несчастной побочной фигурой?
Однажды в Гумо хлынул ливень. Вэй Жань и Линь Цяо возвращались с улицы, прикрываясь рукавами от дождя и весело переговариваясь. Но в самый момент, когда Вэй Жань переступала порог дома, она споткнулась и рухнула на пол. Линь Цяо звала её, трясла за плечо — но Вэй Жань лежала без движения, будто мёртвая.
Тан Мяочун заметил, как из её одежды выпал фарфоровый флакончик. Подняв его и взглянув внутрь, он мгновенно побледнел, и лицо его стало ледяным.
Не раздумывая, он подхватил без сознания Вэй Жань на руки и приказал стоявшему рядом Ван Чжунжэню:
— Беги на восточную сторожевую башню и зажги волчий дым!
В Западных регионах волчий дым поднимали лишь в крайнем случае — когда город вот-вот падёт под натиском врага. Это был последний отчаянный сигнал бедствия. Но сейчас Гумо не подвергался нападению — просто Вэй Жань упала в обморок. Зачем же подавать такой сигнал? Да ещё и под ливнём — разве вообще получится развести огонь?
Видя, что Ван Чжунжэнь колеблется, Тан Мяочун мгновенно окутался ледяной аурой убийцы:
— Если ты потеряешь драгоценное время, я заставлю всю твою семью разделить её участь!
Ван Чжунжэнь раньше служил при дворе Уго и повидал всяких людей. Сначала он пугался сильных личностей, но со временем привык и уже ничему не удивлялся. С тех пор как покинул двор и странствовал по цзянху, он никого не боялся. Но сейчас даже его пробрал холодок от этого «куска льда». Он злился, но возразить не посмел и бросился под дождь к восточной части города.
Тан Мяочун уложил Вэй Жань на ложе. К этому времени он уже заметил чёрные пятна, проступившие у неё на шее. Он задумался на миг, затем повернулся к Линь Цяо, которая всё это время следовала за ним:
— Это странная болезнь. При приступе сердце будто точит ядовитый червь, затем по всему телу появляются чёрные пятна. Пациент в это время находится в глубоком обмороке. Ты врач — есть ли способ продлить ей жизнь хотя бы на три дня?
Линь Цяо была всего лишь молодым лекарем, умеющим вправлять кости и лечить простуду, но с подобной болезнью никогда не сталкивалась.
Увидев, что Тан Мяочун возлагает на неё все надежды, она почувствовала, будто на плечи легла тяжесть в тысячу цзиней, и машинально кивнула:
— Постараюсь.
Линь Цяо собиралась раздеть пациентку для осмотра, и Тан Мяочуна попросили выйти. Через несколько мгновений она выбежала наружу с листом бумаги, исписанным рецептом, и взволнованно сообщила:
— Это нашла у Вэй Жань под одеждой. Здесь две травы, которые в смеси образуют смертельный яд. Но весь список составлен так, будто эти яды специально соединены в единую систему. Неужели это метод «ядом лечить яд»?
Тан Мяочун вырвал у неё лист и внимательно изучил. На бумаге было множество компонентов, соединённых линиями. С первого взгляда схема казалась запутанной, но при ближайшем рассмотрении становилось ясно: это чёткая логическая диаграмма. Только тогда он понял, кто создал Гуйцзи.
— Готовь всё строго по этой схеме! — решительно приказал он Линь Цяо.
Та на секунду замерла, потом взяла лист и пошла собирать ингредиенты. Но через несколько шагов вернулась:
— Почти все травы можно купить в аптеке, но пестик снежного лотоса — редкость.
— Знаешь, где его взять?
Линь Цяо на мгновение задумалась, затем указала на гору Томур:
— Говорят, на той горе растёт снежный лотос.
Тан Мяочун проследил за её пальцем и увидел величественные пики:
— Хорошо. Этим займусь я.
— Слышала также, что на высоте в тысячи чжан обитают свирепые звери. Те, кто туда отправляется, редко возвращаются живыми. Ты уверен?
Тан Мяочун кивнул и сразу же стал готовиться к восхождению. Линь Цяо проводила его взглядом и улыбнулась, но тут же вспомнила о важном и бросилась по аптекам города.
*
*
*
На пограничной заставе Янгуань часовой вдруг заметил в глубине Западных регионов слабый, но отчётливый столб дыма. Он немедленно схватил бычий рог, висевший на стене, и протрубил особый сигнал пяти ли в сторону следующей сторожевой башни.
Вскоре и оттуда донёсся ответный роговой зов. Одновременно с этим солдат уже скакал на коне к лагерю тридцатитысячной армии государства Ци, расположенному в двадцати ли отсюда.
Главнокомандующим похода был знаменитый герой Ци, высший военачальник — Тайвэй Лун Цин. Из-за почтенного возраста он в основном давал советы в шатре, а на поле боя выходил другой командир — всего два месяца назад безвестный, а теперь прозванный хунну «Адским Демоном», а солдатами Ци — «Бессмертным Богом войны» — генерал Шэн Гуйцин.
Солдат в форме сторожевой заставы миновал несколько бюрократических процедур и вскоре оказался у входа в шатёр генерала. Внутри как раз звучал звонкий голос:
— Генерал, по моему мнению, этих двух десятков тысяч можно преследовать до самого Юймэньгуаня. Достаточно двух тысяч элитных воинов в засаде — они и так бегут, бросая доспехи и оружие.
Голос звучал почти по-юношески — это и был тот самый «Адский Демон» хунну и «Бессмертный Бог войны» армии Ци.
— Преследование может увеличить наши победы, — ответил Лун Цин глубоким, спокойным тоном, — но плоды от побеждённого врага невелики.
— Поэтому мы и берём лишь малую часть войск. Ведь если траву не вырвать с корнем, весной она снова вырастет. Милосердие к врагу — жестокость к себе. К тому же хунну не раз грабили дома и семьи нашего народа. Пора показать им, что ханьцы — не трусы!
http://bllate.org/book/9616/871621
Готово:
