Цинь Шицзинь, заметив колебания Вэй Жань, вдруг взволновался и схватил её за плечи, умоляя:
— Мы, семья Цинь, из поколения в поколение занимаемся медициной — все мы истинные целители. Но три года назад отец заболел странной болезнью. Родные перепробовали всё: искали врачей по всей стране, приглашали знаменитых лекарей с севера и юга, но до сих пор никто не смог ему помочь. Недавно я наткнулся в одной медицинской книге на упоминание: будто бы пестики снежного лотоса с горы Тяньшань способны вернуть мёртвых к жизни и восстановить даже самые разрушенные ткани. Уверен, именно это поможет отцу!
Вэй Жань чуть не ударила его кулаком. «Вернуть мёртвых к жизни?!» — возмутилась она про себя. Как можно верить в такие ненаучные глупости? Неужели его мозги залиты свиным салом? Братец, живи в реальности! Свежий пестик снежного лотоса ещё обладает целебной силой, но высушенный — всего лишь мощное тонизирующее средство, да и то с побочными эффектами! Так не делают из любви к родителям!
Она молчала, а Цинь Шицзинь тем временем всё сильнее впивался пальцами ей в руки, пристально глядя прямо в глаза.
— Ладно, постараюсь, — наконец сдалась Вэй Жань. Она боялась, что если не согласится сейчас, он начнёт трясти её за плечи и орать во весь голос: «Почему всё так происходит?!» — а этого она точно не выдержит.
Как только Вэй Жань произнесла эти слова, лицо Цинь Шицзиня мгновенно просияло — перемена была столь стремительной, словно кто-то перевернул страницу книги. У неё же в душе закралось тревожное предчувствие: не попала ли она в ловушку?
Добравшись до каравана верблюдов, Вэй Жань под руководством Цинь Шицзиня поздоровалась со всеми участниками экспедиции и обменялась с ними вежливыми фразами. Всего в караване было девять человек, включая её саму. Кроме Вэй Жань, переодетой мужчиной, и одной женщины, плотно закутанной в платки, остальные были крепкими, здоровыми мужчинами. Особенно выделялся их предводитель — могучий детина по имени Лян Юй с густой бородой и громовым голосом.
Немного приведя себя в порядок, отряд двинулся в путь — в Западные регионы.
Цинь Шицзинь щедро снабдил Вэй Жань деньгами и выделил ей сильного, высокого верблюда. Сидя между горбами, она чувствовала, как ноют спина и поясница.
Все эти дни песчаные бури не прекращались, и Вэй Жань боялась, что может разразиться что-то вроде разрушительного торнадо. Однако, как только они благополучно миновали границу, ветер чудесным образом стих.
Когда-то в университете она с одногруппниками ездила на поезде в Синьцзян. По пути почти всю дорогу тянулись безжизненные пустынные равнины — пейзаж такой безнадёжной мёртвости, что вызывал чувство отчаяния. А теперь им предстояло не просто пересечь выжженную пустыню, но и преодолеть бескрайние пески. Они уже пять дней шли по пустыне.
Ночью в пустыне было холодно. Вэй Жань, укутанная в кожаную накидку, лежала на песке, опершись на руку, и смотрела на безграничное звёздное небо. Оно оказалось ещё чище и прекраснее, чем она себе представляла. Тёмно-синее небо усыпано сверкающими звёздами, словно редчайшими алмазами, рассыпанными по бархату. Казалось, стоит лишь прикоснуться — и они вспыхнут ещё ярче.
По привычке она достала серый мешочек и принюхалась к нему. Аромат зелёного сандала мгновенно прояснил мысли и освежил разум.
— Сяо Вэй, — раздался зрелый женский голос.
Она приподнялась и улыбнулась:
— Цюй Пин.
Женская интуиция действительно нельзя недооценивать. Её истинный пол раскрыла Цюй Пин уже на третий день после вступления в караван. Однако женщина рассказала об этом только своему мужу Лян Юю, и супруги берегли её секрет, всё больше заботясь о ней.
— Ночью так холодно, лежать на земле — простудишься, — сказала Цюй Пин. На людях она всегда плотно закутывала голову платком. Вэй Жань видела её лицо: Цюй Пин была очень красива — изящна, как девушки из Цзяннани, с большими выразительными глазами и кожей белее, чем у самой Вэй Жань. Та была уверена: такой цвет лица получается именно от того, что лицо постоянно укутано.
Муж Цюй Пин, Лян Юй, хоть и выглядел грубовато, на деле оказался невероятно чутким человеком. Он окружал жену заботой и вниманием, и Вэй Жань не могла не завидовать их отношениям.
— Песок ещё тёплый, сидеть приятно. Иди, садись рядом, Цюй Пин, — позвала она.
Цюй Пин опустилась рядом, строго держа осанку, и, оставив открытыми лишь красивые миндалевидные глаза, сказала:
— Да, если ничего не случится, завтра к полудню доберёмся до столицы государства Яньци.
Яньци располагалось в котловине у южного подножия горы Тяньшань, а значит, они приближались к пику Томур в государстве Вэньсу. Сердце Вэй Жань забилось от радости: столько времени в пути, и вот, наконец, они почти у горы Тяньшань!
Цюй Пин заметила мешочек в её руках:
— Это вещь от семьи?
— Нет, подарок друга, — ответила Вэй Жань, пряча мешочек.
Глаза Цюй Пин лукаво прищурились:
— Этот друг… не тот ли, кто тебе особенно дорог?
Вэй Жань на мгновение замерла, затем решительно отрицая:
— Нет, просто друг. Обычный друг. И всё.
Цюй Пин улыбнулась многозначительно, и Вэй Жань почувствовала, как внутри всё сжалось. Она быстро перевела взгляд на небо:
— Здесь звёзды красивее, чем где бы то ни было! Такое глубокое, спокойное, вечное, загадочное…
Но вдруг поняла, что её слова приобрели совсем иной смысл. Брови нахмурились, в душе возникло беспокойство, и говорить дальше она уже не хотела.
Цюй Пин отлично умела читать людей:
— Мне кажется, ты описывала не звёзды, а чей-то взгляд?
Вэй Жань опустила глаза и тихо рассмеялась:
— Нет.
На этот раз в её голосе уже не было прежней уверенности.
Цюй Пин не стала развивать тему и быстро сменила разговор. Вэй Жань легко поддалась перемене настроения, и вскоре они сидели под безбрежным ночным небом, болтая обо всём на свете. Их голоса то приближались, то отдалялись, а иногда в пустыню уносились звонкие смех и тёплые слова.
Тридцать три. Самоспасение
На северо-западе резко меняется температура между днём и ночью, и Чжао Фуянь простудился после одного чиха.
Цзин Хэ нащупал ему пульс, написал рецепт и приготовил несколько порций лекарства. Хотел было посоветовать принимать его вовремя, но вспомнил: рядом с Чжао Фуянем вообще никого нет, да и в последнее время тот постоянно занят, рано уходит и поздно возвращается. Поэтому Цзин Хэ взял на себя и варку отвара.
После того как Шэнь Цин внезапно исчез из долины Ядовитого Целителя, Цзин Хэ провёл там ещё несколько дней, пока не получил послание Чжао Фуяня с просьбой срочно прибыть в Сихай на западе. Он подумал, что тому, возможно, приключилась какая-то скрытая болезнь, но, прибыв в Сихай, узнал правду: Чжао Фуянь был ранен в поясницу нападавшими.
Мэн Чанъюань как-то сказал, что Чжао Фуянь — человек замкнутый, лишённый романтики и чувства юмора, который всё держит в себе и никому не доверяет. Цзин Хэ полностью разделял это мнение. Вместо того чтобы сразу обратиться за помощью, Чжао предпочёл молчать. Если бы Цзин Хэ не заподозрил неладное и не примчался в Сихай без отдыха, тот, скорее всего, уже пил бы чай у Яньлу-ваня.
Сегодня приехал Чэн Цинъян и принёс большой свёрток. Раскрыв его, обнаружили кипу императорских указов и докладов — за время отсутствия Чжао Фуяня в столице накопилось множество дел, требующих его личного решения. Однако даже он был ошеломлён таким объёмом бумаг и, почувствовав, как в груди поднимается раздражение, прикрыл рот рукой и закашлялся. Изо рта вырвалась капля крови, что сильно встревожило Чэн Цинъяна.
— Ничего страшного, просто ел слишком много острой пищи, — спокойно пояснил Чжао Фуянь, вытирая уголок рта платком. — Ты всё рассортировал? Оставь здесь, я позже посмотрю.
— Господин, вы в порядке? — спросил Чэн Цинъян. Хотя он и служил в охране, годы службы при дворе научили его замечать перемены в настроении других.
Чжао Фуянь холодно взглянул на него:
— Ты не понял моих слов? Вон.
Чэн Цинъян испугался и молча вышел. За дверью он увидел Цзин Хэ, который, засучив рукава, варил лекарство.
— Кто болен? Неужели господин? — спросил он.
Цзин Хэ не поднял глаз:
— На северо-западе сухо и жарко, а господин в последнее время ел много острой пищи. Уже несколько раз шла кровь из носа. Сейчас варю ему отвар для охлаждения. Не желаете попробовать, господин Чэн?
Услышав это, Чэн Цинъян решил, что перестраховался. Кто-то передал слух, будто господина ранили в Сихае, но теперь, видя всё собственными глазами, он успокоился.
Чэн Цинъян остался в городе, хотя и поселился далеко от Чжао Фуяня, поэтому не знал, что Цзин Хэ в поту трудится над лечением раны своего господина.
На животе Чжао Фуяня зияла рана длиной в цунь и глубиной в два цуня — нанесена коротким клинком или кинжалом. Такая травма, скорее всего, получена вблизи, и Цзин Хэ рискнул предположить: нападавший был знаком Чжао Фуяню, причём довольно близко. Возможно, они даже… обнимались в тот момент.
Эта мысль заставила Цзин Хэ вспомнить одного человека. Он посмотрел на спящего Чжао Фуяня и пробормотал:
— Не может быть!
Чжао Фуянь видел сон. В нём шёл дождь из нежных бело-розовых лепестков абрикоса, которые тихо ложились ему на плечо. Он чуть повернул голову — и перед ним возникла девушка с весёлой улыбкой и ямочкой на щеке.
— Фу Шу, Фу Шу! Как тебе моя чайная церемония? — спросила она, держа его за рукав.
Он слегка нахмурился, но уголки губ тронула тёплая улыбка — чистая и нежная, словно цветок лотоса, не запятнанный грязью.
— Ну… сойдёт, — ответил он.
Её явно не устроил такой ответ. Она поникла, плечи опустились. Он хотел её утешить, но, когда снова поднял глаза, её милая ямочка исчезла. Вместо неё он увидел широко раскрытые, остекленевшие глаза. Вокруг всё изменилось — теперь они стояли под лунным светом.
Он слегка удивился, но улыбка стала ещё шире.
— Ты куда пропала? — мягко спросил он.
Её глаза вновь наполнились жизнью — испугом и растерянностью. Она отстранилась и буркнула:
— Это не твоё дело.
Лунный свет делал её лицо почти прозрачным, сияющим белоснежным блеском. Он невольно протянул руку, чтобы коснуться её щеки, но она резко схватила его за запястье и, нахмурившись, процедила сквозь зубы:
— Джентльмены пользуются словами, а не руками!
Он посмотрел на неё и неожиданно спросил:
— Значит, ты разрешаешь мне поцеловать тебя?
Она так и замерла от изумления, глаза распахнулись ещё шире, а на щеках заиграл румянец. Уголки его глаз и брови наполнились насмешливой теплотой:
— Шучу.
Она закатила глаза:
— Скучно!
Внезапно луна скрылась за тучами, и вокруг всё погрузилось во мрак. Сила, сжимавшая его запястье, исчезла. И в этом мире остался только он — один, бредущий по бесконечной пустоте.
Когда отряд уже почти достиг столицы Яньци, Вэй Жань неожиданно свалилась с верблюда и, к несчастью, сломала левую ногу. Пока все выражали недовольство тем, что она задерживает караван, вдалеке, на краю пустыни, поднялся густой дым. Прислушавшись, можно было различить звуки барабанов, крики и вопли сражающихся.
Столица Яньци находилась под осадой!
С начала года отношения между несколькими государствами стали напряжёнными. Месяц назад государство Юэ уже вступило в войну с соседним Янь, и теперь другие страны, словно по сигналу, начали формировать союзы или разрывать старые договорённости.
Если бы не перелом ноги у Вэй Жань, из-за которого они задержались в пустыне на три часа, их жизнь, скорее всего, оказалась бы под угрозой. От одной мысли об этом становилось не по себе.
Лян Юй и остальные быстро собрались на совет, чтобы решить, как изменить маршрут.
Цюй Пин с тревогой смотрела на Вэй Жань, которая всё ещё находилась в глубоком обмороке. За эти дни она заметила: Вэй Жань привыкла скрывать боль и страдания. Перед другими она смеялась, казалась беззаботным ребёнком, но кто знает, о чём она думает, сидя одна на песчаном холме и глядя вдаль? Может, скучает по кому-то? Или просто пытается очистить разум?
Прошёл уже целый день, а Вэй Жань так и не приходила в себя. Обычно перелом ноги не вызывает столь долгого обморока. Когда Цюй Пин обтирала её тело, она заметила множество шрамов — бледных, но явно оставшихся после сильной боли. Руки Цюй Пин задрожали от сострадания.
Эти следы остались от приступов Гуйцзи. Вэй Жань считала их просто косметическим дефектом, который легко скрыть одеждой, и не придавала им значения. Тем более, мазь от Цзин Хэ действительно хорошо помогала — шрамы со временем почти исчезли. Только на левом плече, у ключицы, остался заметный след от удара клинком.
http://bllate.org/book/9616/871619
Готово:
