Готовый перевод The Empress Is a Supporting Role / Императрица — второстепенный персонаж: Глава 8

Женщина в белоснежном одеянии стояла на коленях у низкого столика. В правой руке она держала маленький пинцет с тёмно-зелёным чайным листом, а левой придерживала широкий рукав, чтобы тот не мешал движению. Лист слегка прокалили над пламенем светильника, стоявшего на столе, и затем аккуратно опустили в белоснежную фарфоровую чашку.

Движения её были изящны, а сама она — неописуемо прекрасна. Вся сцена казалась живой картиной совершенной гармонии.

Напротив неё, скрестив ноги, сидел император Цзинъянь в чёрном длинном халате. Его черты лица были тонкими и благородными. Он опёрся ладонью на щеку и не отрывал взгляда от Мэн Шуяо, следя за каждым её жестом.

Мэн Шуяо всё это время сохраняла лёгкую улыбку на губах. Сосредоточенно она промыла чайные пиалы, сполоснула заварку и налила кипяток.

Чайные листья в фиолетовой глиняной чашке медленно раскрылись. Она подняла одну из чаш и почтительно поднесла её мужчине. Лицо императора Цзинъяня, обычно сдержанное и холодное, чуть смягчилось. Он взял чашку, лёгким движением понюхал аромат и мягко улыбнулся:

— Похоже, Я уже давно не имел удовольствия любоваться искусством чайной церемонии моей наложницы.

Мэн Шуяо счастливо и с глубоким удовлетворением улыбнулась, скромно опустив голову:

— Надеюсь, Ваше Величество сочтёт, что мастерство Вашей служанки со временем лишь улучшилось.

Император сделал глоток, задумчиво помолчал и произнёс:

— С душой, но с хитростью.

Лицо Мэн Шуяо мгновенно изменилось. Император продолжил, неспешно вертя в руках глиняную чашку:

— Я предпочитаю истинный вкус, а не подделки, приправленные чужими добавками.

Он сделал паузу и добавил:

— Я искренне скучаю… по императрице?

Тело Мэн Шуяо дрогнуло. Она стиснула губы, и слёзы навернулись на глаза.

Прошло уже три года, но она всё равно не могла сравниться с женщиной, которой давно не стало. Та умерла — и именно поэтому стала недосягаемой. Её образ навсегда остался в сердце императора, неизгладимый и священный.

— Ваша служанка приветствует Ваше Величество. Да пребудет Ваше Величество в добром здравии, — раздался мягкий, извиняющийся голос.

Мэн Шуяо вздрогнула — это был голос Вэй Ян.

— Ваша служанка не знала, что Ваше Величество здесь, в палатах наложницы. Простите, что нарушила вашу уединённую беседу.

Услышав имя Вэй Ян, Мэн Шуяо на мгновение замерла. Но когда император велел Вэй Ян подняться, она быстро сдержала слёзы, пригладила подол и вышла на галерею, чтобы поклониться стоявшей там императрице. Её голос прозвучал чисто и звонко:

— Ваша служанка приветствует Ваше Величество, Госпожа Императрица. Да пребудете Вы в добром здравии.

— Сёстрам не стоит соблюдать столько формальностей, — тепло сказала Вэй Ян, беря Мэн Шуяо за руки и поднимая её. — Сегодня я пришла просто поболтать. Мне только что поручили ведать делами гарема, и я совершенно новичок в этом. Если я где-то ошибусь или сделаю что-то не так, прошу тебя, сестра, не стесняйся прямо указать мне на это. Я с радостью приму любые замечания и буду стараться всё делать правильно. Ведь только если мы все вместе будем заботиться о порядке в гареме, Его Величество сможет спокойно заниматься государственными делами. Не так ли, сестра?

Вэй Ян внутренне восхищалась собой: как же ей удаётся так спокойно и дружелюбно говорить, сохраняя на лице искреннюю улыбку! По-настоящему, лучшей исполнительницы роли второго плана и не найти!

Сегодня на ней было светло-голубое придворное платье, которое придавало ей особую сдержанную изысканность. Мэн Шуяо лишь холодно и отстранённо улыбнулась:

— Это моё прямое служебное обязательство, благодарю Вас за наставления, сестра.

Вэй Ян мягко улыбнулась, отпустила руки Мэн Шуяо и, слегка поклонившись императору, сказала:

— Ваша служанка искренне сожалеет, что потревожила Ваше Величество. Сейчас же удалюсь.

Она выпрямилась и, не задерживаясь ни на миг, развернулась и пошла прочь — очень тактично и уместно.

Су Ли, следовавшая за Вэй Ян, осмелилась оглянуться. Ей показалось, будто в туманной дымке галереи император всё ещё сидит на полу, держа в руках чайную чашку и погружённый в размышления. Су Ли тихо усмехнулась: он провёл там так много времени, а Вэй Ян, кроме приветствия, не сказала ему ни слова. Такой властелин по натуре, должно быть, чувствует себя униженным! Пусть даже он и человек, чьи эмоции невозможно прочесть, всё равно быть проигнорированным — это, наверное, невыносимо.

От этой мысли настроение Су Ли резко улучшилось, и походка её стала гораздо легче.

Выйдя за ворота дворца Пэнлай, Вэй Ян отказалась от паланкина и пошла пешком к пруду Цинчи.

Цинчи особенно прекрасен в июне, когда пруд покрывают цветущие лотосы. Летний ветерок, прохлада павильона посреди воды — что может быть лучше? Но сейчас был ранний зимний месяц, и окрестности выглядели уныло, хотя вода в пруду оставалась кристально чистой. Вэй Ян положила руку на резные перила моста Фэнъуэнь и задумчиво смотрела на своё отражение в воде.

Солнце клонилось к закату. Су Ли напомнила Вэй Ян, что пора возвращаться во дворец.

Внезапно Вэй Ян схватила Су Ли за руку и прошептала ей на ухо:

— Разве ты не говорила, что наложница любит красное?

Су Ли на миг растерялась от неожиданного вопроса, но быстро поняла, о чём речь.

— Это Его Величество любит белое.

Вэй Ян опустила глаза на своё светло-голубое платье и тихо произнесла:

— Теперь ясно.

По дороге обратно в Чжаочунь-гун им пришлось пройти по узкой тропинке. Вэй Ян шла впереди, но вдруг обернулась — позади стоял человек в чёрной одежде ночного убийцы. Ни Су Ли, ни помощник главного управляющего нигде не было видно.

* * *

Солнце за западными горами уже почти скрылось, небо окрасилось в багряный оттенок, словно великолепный шёлковый плащ.

Полпалочки назад отсюда ушла патрульная стража, и следующий обход состоится не раньше чем через полпалочки. Вэй Ян с тревогой огляделась — пот холодный бросил её в спину. Дворец обычно строго охраняется; тот, кто сумел проникнуть сюда незамеченным, без сомнения, мастер своего дела.

Человек в чёрном держал в правой руке меч из чёрного железа. Он сделал два шага вперёд. Вэй Ян в ужасе отступила на шаг и, дрожащим голосом, выкрикнула:

— Кто посмел так дерзко вести себя во дворце государства Ци?!

Незнакомец на миг замер, затем резко поднял меч перед ней. На рукояти сверкала красная драгоценность, отбрасывая в вечернем свете ослепительные блики. Вэй Ян пошатнулась, сделала два неуверенных шага назад и невольно вырвалось:

— Господин!

Закат угас, наступила ночь. Цзинский дворец погрузился в глубокую тишину.

Человек в чёрном убрал меч и холодно предупредил:

— Помни свою цель в Ци!

С этими словами он исчез, оставив лишь шелест уносящейся одежды. На каменной тропинке больше никого не было.

Вэй Ян нашла Су Ли, лежавшую без сознания в кустах вечнозелёника. На шее у неё виднелся тёмно-фиолетовый синяк от удара.

Вэй Ян смутно чувствовала, что влипла в нечто серьёзное, но мысли путались, словно клубок ниток. Одно она поняла точно: прежняя хозяйка этого тела была вовсе не простой служанкой второго разряда.

Когда она привела Су Ли в чувство, как раз подошёл патруль. Увидев шевеление в кустах, командир отряда Чэн Цинъян громко крикнул:

— Кто здесь?!

Его голос, полный силы, заставил Вэй Ян вздрогнуть. Она уронила Су Ли, которую едва подняла, и та снова рухнула на землю.

— Ай! Попа! Ой-ой! — Су Ли, видимо, от боли пришла в себя окончательно.

Чэн Цинъян с пятью-шестью стражниками в доспехах окружил их. Вэй Ян лихорадочно искала на земле упавшую фениксовую шпильку, даже не подумав о том, что выглядит странно.

— Кто вы такие? — спросил Чэн Цинъян, но, увидев двух женщин, смягчил тон.

Су Ли быстро сориентировалась:

— Мы ищем фениксовую шпильку Её Величества! Она упала где-то здесь. Как раз кстати, помогите найти!

Чэн Цинъян всмотрелся в женщину в белом, которая стояла на четвереньках. Увидев её профиль, он резко вдохнул, отступил на шаг и бросился на колени:

— Тысяча раз прошу прощения, Ваше Величество! Я не знал, что Вы здесь! Пусть меня накажут за дерзость!

Вэй Ян была ошеломлена таким обращением. Она выпрямилась, отряхнула руки и, стараясь сохранить спокойствие, сказала:

— Хорошо. Мою фениксовую шпильку нужно найти. Пока вы ищете, я вернусь во дворец — мне ещё кое-что нужно сделать. Как найдёте — пришлите её в Чжаочунь-гун.

Она сделала паузу и добавила:

— За находку будет награда.

Су Ли поспешно подняла Вэй Ян, и они, не успев даже отряхнуться, поспешили прочь.

Ни Вэй Ян, ни Су Ли и не предполагали, что император Цзинъянь уже находится в Чжаочунь-гуне. Когда они, растрёпанные и взволнованные, вбежали в покои, император спокойно пил чай, держа чашку с изяществом. Рядом стояла Синшэ с подносом, и на её лице читалось изумление и растерянность.

Император бросил на них взгляд, и его рука замерла на полпути к губам. Вэй Ян захотелось провалиться сквозь землю.

— Приветствуем Ваше Величество! Да здравствует Император! — Су Ли мгновенно упала на колени. — Мы гуляли с Её Величеством у пруда Цинчи, и я не уберегла её — она упала. А фениксовая шпилька, подарок Вашего Величества, потерялась. Я сама должна была искать, но Её Величество настаивала, что это ценный дар, и искала лично. Из-за сумерек одежда и запачкалась ещё больше.

Император долго молчал, потом спокойно произнёс:

— Я понял. Синшэ, приготовь императрице ванну и помоги переодеться. Я сегодня останусь здесь.

Вэй Ян почувствовала, как гром ударил прямо в голову — она чуть не лишилась чувств.

Синшэ поклонилась и пригласила Вэй Ян следовать за ней. Вэй Ян мечтала превратиться в камень — неподвижный и бесчувственный.

Сняв грязную одежду и войдя в ванну, Вэй Ян лихорадочно искала выход. Даже переодевшись, она всё ещё думала, как избежать беды. Но когда она почувствовала странный аромат, отличный от привычного линлинсяна, её насторожило.

— Синшэ, каким благовонием ты обработала мою одежду?

— Фиолетовым колокольчиком, — спокойно ответила Синшэ.

— Что? Колокольчиком под седлом Гуаньинь?

Синшэ покачала головой:

— Фиолетовый колокольчик — это тайное придворное снадобье. Оно способствует успешному супружескому соитию.

— Что?! — Вэй Ян в ужасе начала срывать одежду. В этот момент из-за ширмы с журавлями вошёл император Цзинъянь.

Вэй Ян замерла, глядя на него, потом в панике завизжала и, словно олимпийская чемпионка по прыжкам в высоту, рухнула на ложе позади себя.

Синшэ и служанки молча удалились. Император подошёл к ложу и посмотрел на Вэй Ян, лежавшую в беспорядке, с растрёпанными волосами и смятой одеждой.

— Ты так торопишься? — спокойно спросил он.

Вэй Ян мысленно выругалась: «Тороплюсь ты в своё болото!»

Щёки её пылали. Она потянулась за одеялом, накрылась и вдруг почувствовала, что аромат «Фиолетового колокольчика» стал ещё сильнее. Голова закружилась. Она резко задержала дыхание и дрожащим голосом спросила:

— Ваше Величество… Вы собираетесь принудить Вашу служанку?

Вэй Ян лежала на императорском ложе, когда вдруг почувствовала, как император навис над ней, опершись руками по бокам. Она широко раскрыла глаза, смотрела в лицо, находившееся совсем близко, и запнулась:

— Я… я… ты…

Император, казалось, удивился:

— Ты? Я? Что именно?

— …

Вэй Ян почувствовала полную беспомощность. Она молча натянула одеяло на голову. Но от тепла тела аромат усилился ещё больше, и голова закружилась сильнее. Она не выдержала, губы дрогнули, и слёзы хлынули рекой.

Спрятавшись под одеялом, она всхлипывала:

— Чжао Фуянь, если ты обидишь меня, я возненавижу тебя!

Рука императора замерла над одеялом. Он слегка удивился:

— Что ты сказала?

Вэй Ян уже не слушала его. Она плакала всё громче и громче, пока плач не перешёл в истерический крик, поднявшийся на три тона выше.

http://bllate.org/book/9616/871595