Готовый перевод Hundred Charms and Thousand Prides / Сто Обольстительных Улыбок: Глава 39

Прохожие, как ни берегись, всё равно неизбежно пачкали обувь и носки да промокали до колен — отчего становилось ещё зябче. Иногда мимо с грохотом проносилась повозка, и не повезло тому, кого окатывало грязью: он тут же начинал громко ругаться, но, заметив знак на удаляющемся экипаже, сразу замолкал и смирялся со своей неудачей.

Даже литераторы и ценители изящного под влиянием затяжных дождей впадали в меланхолию, и их стихи теперь тоже дышали печалью.

Между тем по горной тропе неторопливо двигалась всадница в плетёном из соломы плаще и широкополой шляпе. Её конь был укрыт такой же попоной. Всадница не подгоняла скакуна — ехала спокойно, никуда не торопясь.

Конь время от времени встряхивал головой, сбрасывая капли дождя.

И его хозяйка ничуть не раздражалась из-за непогоды. Из-под полей шляпы выглядывало прекрасное лицо: белоснежная кожа, алые губы, прямой изящный нос. Губы и яркие глаза сияли радостной улыбкой. Она любовалась дикими цветами и травами у обочины, а иногда поднимала взгляд на дальние горы, окутанные дождевой дымкой и облаками…

Когда всадница почти добралась до входа в ущелье, улыбка с её лица исчезла. Она слегка наклонилась вперёд и тихо сказала коню:

— Чёрнушка, опять какие-то безмозглые решили испортить мне настроение.

Конь ответил лёгким взмахом головы.

— В такую погоду ещё и работать приходится… Видать, дела у них совсем плохи, — пробормотала женщина с холодной усмешкой, не прекращая движения.

Внезапно из кустов выскочил мальчишка лет двенадцати–тринадцати с большим ножом и преградил дорогу. Он крепко сжимал рукоять, широко раскрыв глаза и напряжённо глядя на всадницу.

Женщина удивилась — она никак не ожидала увидеть ребёнка. Натянув поводья, она больше не смотрела на него, а перевела взгляд на то место, откуда он появился. Оттуда один за другим стали выбегать остальные.

Перед ней стояли мокрые, дрожащие от холода дети помладше, и женщина невольно рассмеялась.

— Не смейся! Эта гора — моя, это дерево — моё! Хочешь пройти — плати пошлину! — закричал мальчишка, явно стараясь перебороть страх.

— Горька, ты ошибся! Надо: «Эта гора — моя, это дерево — моё!» — тихо поправил его сосед, чуть ниже ростом.

— Заткнись! — раздражённо огрызнулся тот, кого звали Горька, и повернулся обратно к всаднице. Остальные, вооружённые палками и камнями, напряжённо следили за происходящим.

Женщина сдержала смех, приняла серьёзный вид и, сложив руки в поклоне, спросила:

— Скажите, уважаемые разбойники, из какой вы банды?

Мальчишка не ожидал такого вопроса от женщины и растерялся. Его товарищи зашептались, предлагая варианты ответа. Наконец он выпятил грудь и заявил с вызовом:

— Мы просто грабим путников! Не задавай лишних вопросов!

— Ладно, если это секрет, спрошу иначе: вы собираетесь грабить ради денег или ради красоты? — с лукавой улыбкой осведомилась женщина. Такое веселье сегодня было лучшим за весь путь.

— Ты… ты сама вот красоту грабь! Мы — за деньгами! — покраснев, выпалил мальчишка, хотя и понимал значение слова «красота».

— Горька, а ещё хлеба попроси!

— Да, спроси, есть ли у неё сухари!

— Это забавно, — подумала женщина. — Если бы они получили деньги, то сами купили бы еду. Зачем тогда просить хлеб отдельно?

Она прикусила губу, чтобы не рассмеяться, и спросила:

— А сколько вы хотите? Может, оставить мне немного? А то я проголодаюсь и не смогу купить себе поесть.

А? Получается, она согласна? Дети тут же собрались в кружок, чтобы посоветоваться.

Женщина спокойно сидела в седле, не очень разбирая их шёпот, но кое-что услышала:

— Сколько нужно на лекарства для твоей мамы?

— Горька, ты точно узнал?

— Одного ляна должно хватить?

— Выглядела эта женщина доброй… Может, взять побольше? А то вдруг не хватит?

Услышав это, женщина нахмурилась. Сначала она хотела немного потешиться над ними, а потом проучить за то, что такие малыши занимаются разбоем. Но теперь передумала и терпеливо ждала их решения.

— Э-э… У тебя есть два ляна? Отдай два — и проезжай, — сказал Горька, выходя из круга. Он опёр нож на землю, будто палку, и заговорил уже не так уверенно.

— Горька, я голодна… Попроси хоть кусочек хлеба, — потянула за мокрую ткань самая маленькая, и женщина поняла по голосу, что это девочка.

— Я тоже голоден! — подхватил другой.

Горька растерялся и ещё тише спросил:

— Если у тебя есть сухари… не могла бы ты оставить немного? У тебя же конь — дальше можно будет купить еду.

Женщина кивнула, засунула руку под плащ, достала кошелёк, вынула серебряную монету в два ляна и, наклонившись, сняла с седла свёрток в масляной бумаге.

Дети обрадовались: и деньги дали, и еда нашлась! Девочка бросилась вперёд, но Горька быстро схватил её за руку, покачал головой и что-то шепнул. Та высунула язык, испуганно взглянула на всадницу, юркнула за спину старших и выглянула оттуда.

— Бери и проваливайте. Мне пора, — сказала женщина, видя, как дрожат их мокрые плечики. Она больше не хотела их дразнить.

Горька на мгновение замер, затем решительно шагнул вперёд, словно шёл на казнь. Получив монету и свёрток, дети тут же расступились, освобождая дорогу.

Женщина проехала мимо. Она не была скупой — просто знала: если дать им слишком много, это может направить их по пути настоящих разбойников. Им нужно было два ляна — она дала два. Слишком много несправедливости в этом мире, и не за всем уследишь!

— Эй! Подожди! — окликнул её голос, когда она отъехала примерно на сто шагов.

Она обернулась. Это был Горька.

— Что, решили ещё денег потребовать? — холодно спросила она, разворачивая коня.

— Нет-нет! Просто… не ходи этой дорогой! Там есть другая тропа — труднее, но безопаснее, — запыхавшись, выпалил мальчишка.

Женщина посмотрела в сторону ущелья, затем снова на него:

— Ты хочешь сказать, что здесь опасно? Или там ваши товарищи?

— Нет! Просто… поверь мне! Ты добрая — я не стану врать! Иди вон той тропой! — настаивал Горька, указывая в сторону, но выглядел всё более встревоженным.

— Спасибо за предупреждение. Но я всё равно поеду этой дорогой. Если встретятся разбойники — отдам им деньги. Объехать — значит не успеть до ночи в гостиницу, — улыбнулась женщина и снова тронула коня вперёд.

Дождь к этому времени прекратился. Она сняла шляпу и стряхнула с неё воду.

Проехав несколько шагов, услышала, как Горька снова бежит за ней:

— Да ты что, совсем без ума?! Там настоящие бандиты! Они не просто деньги возьмут! При твоей внешности… они тебя точно не отпустят!

Как ты вообще одна в дороге? У тебя же конь — значит, богатая! Почему без охраны?

— Откуда ты знаешь, что я издалека? — спросила она, не оборачиваясь.

— Да все местные знают, что здесь разбойники! — фыркнул Горька.

Она задумалась — действительно, логично.

— А если бы я сказала, что мне и без охраны не страшно пройти это ущелье — ты бы поверил? — всё так же улыбаясь, спросила она.

— У них боевые искусства! Они убивают без разбора! Я своими глазами видел! В их лагере даже женщин держат! Мужчин — в Волчью Пропасть кидают! — отчаянно уговаривал он.

Женщина замерла. В этот момент из глубины ущелья донёсся топот копыт.

Лицо Горьки исказилось от ужаса:

— Они едут! Беги, пока не поздно! — Он замахал руками своим, приказывая прятаться.

— Ничего страшного. Посмотрим, кому сегодня не повезёт, — спокойно произнесла женщина. — Ты прячься, пока не поздно.

Мальчишка в отчаянии топнул ногой — и потерял один из своих грязных башмаков. Но даже не стал его поднимать, лишь бросил последний тревожный взгляд на всадницу и нырнул в кусты. Женщина видела: там были колючки, но он не обращал внимания — и бежал босиком.

Остальные дети тоже исчезли.

Женщина выпрямилась в седле. Из ущелья уже показалась целая банда: впереди — всадники, за ними — человек двадцать пеших.

— Сегодня будет весело, — прошептала она, хрустя пальцами. Она уже не та наивная девчонка, какой была раньше. Та, что прыгнула с обрыва в бездну и не умерла… Чего теперь бояться?

Два года назад, после того прыжка, она очнулась на древнем дереве внизу, среди птичьих гнёзд, и долго смотрела в небо. А потом… наконец поняла, как теперь жить.

Её «возрождение» два года назад не было перерождением в новом теле или возвращением в прошлое. Это было возрождение души и духа. Ей по-прежнему семнадцать, и лицо её прекрасно, как прежде. Но теперь, очнувшись после падения на ветви древнего дерева, проведя часы в раздумьях под небом, она наконец обрела ясность.

http://bllate.org/book/9593/869585