Готовый перевод Hundred Charms and Thousand Prides / Сто Обольстительных Улыбок: Глава 38

Когда стражники, довольные и возбуждённые, решили, что схватить старуху перед ними — дело простое и лёгкое, их начальник махнул двум подручным, чтобы те шли брать её. Цзинь Юй тут же развернулась и побежала.

Стражники беззаботно пустились в погоню. Пробежав некоторое расстояние, она поняла: за спиной они просто играют в кошку и мышку. Их не торопило хватать её немедленно — они весело переговаривались, насмешливо выкрикивая вслед, будто всё это доставляло им удовольствие.

Будь у неё прежние способности, Цзинь Юй сейчас бы с радостью всех их перерезала. Но теперь она — та самая жалкая госпожа, которой даже горная тропа даётся с трудом, а на ногах уже появились мозоли! Она пожалела об этом, но понимала: слишком поздно. Внезапно перед ней открылся широкий вид.

Цзинь Юй сделала ещё несколько шагов и вынуждена была остановиться, в отчаянии глядя вперёд.

— Ха-ха-ха! Не ожидал, что старуха так быстро бегает! Так беги же дальше, если можешь! — крикнул один из стражников, остановившись в нескольких шагах позади неё.

— Эта старуха хоть и в годах, но фигура, как ни странно, ничего себе! Братцы, мы ещё не пробовали таких возрастов, — громко и вызывающе засмеялся другой стражник.

— Ну так попробуй! Посмотрим, как ты заведёшься перед такой бабкой, — подхватил третий, тоже похохотывая.

В двух шагах впереди зияла пропасть — обрыв над бездонной бездной. Сквозь туманную даль едва различалась противоположная гора, а по широкой извилистой дороге медленно двигалась повозка.

«Неужели это наказание небес? Если здесь всё закончится, стану ли я наконец свободной?» — спросила себя Цзинь Юй, подняв глаза к небу, где уже собирались тучи.

Хмурое небо молчало в ответ. Цзинь Юй покачала головой, горько усмехнулась и посмотрела на стражников:

— Вам сегодня повезло.

Те услышали её отчётливо, и тут же кто-то ответил:

— Да ладно! Конечно, нам везёт! Ты ведь близка к Лу Юйхуань, а та стоит целое состояние! Поймаем тебя — может, и награду получим!

Цзинь Юй больше не отвечала. На самом деле она имела в виду другое: им повезло, что столкнулись именно с ней — жалкой госпожой. Иначе бы они уже не дышали!

— Желаю вам удачи, — сказала она, и её горькая улыбка вдруг сменилась кокетливой улыбкой, совершенно не соответствующей её возрасту.

Стражникам это показалось нелепым — они подумали, что старуха сошла с ума от страха. Но в этот момент они увидели, как женщина медленно повернулась и подошла к самому краю обрыва.

— Нет! Она хочет броситься! — закричал самый сообразительный из них и бросился вперёд. Остальные последовали за ним — ведь если эта женщина прыгнет, вся их работа пойдёт насмарку!

Одно дело — не найти человека, совсем другое — найти, но упустить его!

Цзинь Юй больше не оглядывалась. Закрыв глаза, без малейшего колебания она шагнула вперёд! Крики и ругань за спиной, взаимные упрёки — всё это исчезло. В ушах остался лишь свист горного ветра. Она не открывала глаз, но ощущение падения напоминало прыжок с банджи из прошлой жизни.

Разница лишь в том, что тогда банджи дарило адреналин и острые ощущения, а теперь Цзинь Юй чувствовала лишь облегчение. Она даже надеялась, что следующей жизни не будет! Конечно, всё зависит от человека: кому-то падение кажется ужасом смерти, а кто-то ощущает в нём свободу и полёт.

* * *

Под покровом тёмной ночи во дворике стояли двое мужчин и тихо разговаривали.

— Господин вчера так избили... Если бы Ли бо увидел, сердце бы разорвалось от жалости, — с сильным чувством вины говорил один.

— Как только господин очнётся, мы выясним, кто это сделал, — с негодованием добавил другой. — Найдём их — сперва изобьём до полусмерти, потом сдерём кожу и вырвем жилы!

— Господин зовёт вас внутрь, — сказал вышедший из дома мужчина. Когда те двое вошли, он последовал за ними.

Подойдя к постели, оба сразу опустились на колени:

— Мы провинились, позволив господину пострадать!

— Хватит болтать! Вставайте и отвечайте. Хайцин, говори скорее — нашёл?

Лежащий на кровати человек, скривившись от боли, с нетерпением ждал ответа.

— Господин, я лично обыскал всё место, но той старухи не нашёл. Зато обнаружил несколько трупов — стражников. Хотел осмотреть поближе, но тут пришли другие чиновники, и мне пришлось скрыться. Спрятавшись неподалёку, я услышал, как они говорили: мол, вчера поднялись в горы ловить беглянку, а сами там и остались.

— Может, тех, кто убил стражников, и тех, кто напал на господина, послал один и тот же заказчик? — вставил третий.

— А эта старуха... она что-то знает? — задумался четвёртый. Ведь едва господин пришёл в себя сегодня утром, первым делом велел разыскать именно её.

— Она спасла мне жизнь. Разумеется, это важно, — сквозь зубы процедил избитый человек на кровати.

«А?!» — все трое подумали одно и то же. По реакции господина не похоже, что он хочет отблагодарить её...

— Оставить одного внимательного человека. Найдите её любой ценой, — продолжал он, всё так же зло. Затем, помолчав, добавил: — Принесите бумагу, чернила и кисть.

Хайцин тут же вышел и вскоре вернулся с требуемым. Тем временем другого уже усадили на кровать, поддерживая господина.

— Господин, вы слишком ранены. Может, я запишу вместо вас? — предложил один.

— Да, Хайтао отлично пишет, — поддержал Хайцин. Но, взглянув на лицо господина, понял: тот не желает, чтобы кто-то писал за него. Очевидно, речь шла о чём-то важном, что нельзя доверять другим. Он быстро принёс маленький столик и аккуратно поставил перед раненым, стараясь не задеть его ногу.

Чернила были растёрты. Господин с трудом взял кисть, окунул в чернила... и долго не мог начать писать. Перед его глазами мелькали три лица: одно — бесстрашное и сосредоточенное, второе — растерянное и пустое, третье — бешеное, готовое рвать плоть зубами.

Наконец, с усилием отогнав два других образа, он нарисовал первый.

— А, теперь с портретом искать легче, — только сейчас понял Хайцин.

— Расспросы вести тайно, — приказал господин, глядя на готовый портрет. Голова у него заболела, но он всё равно добавил: — Идите.

Хайцин и Хайтао вышли с портретом.

— Господин, ваши раны слишком серьёзны. Здесь явно небезопасно. Может, сначала уедем куда-нибудь, чтобы вы могли поправиться, а заодно расследовать это дело? — спросил оставшийся слуга, убирая столик. Он тоже видел портрет — обычная старуха.

Раненый устало кивнул и медленно лег.

Когда в комнате остался только он, он вдруг распахнул глаза и прошипел сквозь зубы:

— Я найду тебя хоть на краю света. За добро воздам добром.

Да, как можно забыть такую необычную милость!

* * *

В эти дни гора Цилиньшань тоже не знала покоя: погибли люди, да ещё и из числа служителей закона. Каждый день чиновники приходили в деревни у подножия горы, допрашивали жителей, а супружескую пару, которая водила стражников в горы, арестовали.

Их считали главными подозреваемыми: ведь именно они привели стражу в горы, а вернулись одни. Хотя все понимали: такие простые крестьяне вряд ли осмелились бы убивать представителей власти, да и мотива у них не было. Тем не менее, пока дело не разъяснится, они оставались под стражей.

Пара падала на колени и умоляла: сначала они шли вместе со стражниками, но потом увидели окровавленную старуху, и те побежали за ней. Испугавшись, супруги остались на месте. Стражники не велели им спускаться, поэтому они и ждали. Но когда стемнело, а стражники не вернулись, они решили, что те уже поймали беглянку и ушли, и сами спустились домой.

Дома всю ночь не спали от страха. Утром снова пришли чиновники — интересовались, почему те, кто пришёл вчера, не вернулись. Тогда крестьяне вновь повели их в горы... и нашли лишь холодные трупы, два из которых были изуродованы дикими зверями до неузнаваемости.

Староста Лю, купивший за два ляна осла, тоже не знал покоя: его избили палками в управе. Лишь благодаря дальнему родственнику — секретарю в канцелярии — его отпустили. Всё село могло подтвердить: осёл действительно был куплен.

Старика принесли домой, а осла конфисковали как важную улику. Жена сокрушалась: зачем было покупать осла у разыскиваемой преступницы!

Староста утешал её:

— Это ещё счастье! Гораздо хуже тем двоим, что водили стражников в горы. Неизвестно, выживут ли они!

На самом деле палками избили не только старосту. Соседи, у которых беглянка недолго жила и которые готовили ей еду, тоже получили порку и провели полмесяца в тюрьме. Лишь благодаря ходатайству влиятельного человека из города и вырученным от продажи трёх му земли деньгам их отпустили под залог.

Все пострадавшие чувствовали себя глубоко обиженными: кто мог подумать, что эта ничем не примечательная женщина окажется разыскиваемой преступницей? После этого случая в деревне установили правило: никому не принимать чужаков, и чужакам не разрешать задерживаться в селе.

Тем не менее каждый, кто ездил в город за дровами или по делам, теперь обязательно заглядывал на площадь, где висели объявления, и спрашивал грамотных, что там написано.

Но, несмотря на многочисленные расследования, дело о шести убитых на горе Цилиньшань постепенно сошло на нет. В архивах управления появилось ещё одно нераскрытое преступление.

Жители у подножия горы недоумевали: почему о той разыскиваемой женщине больше никто не вспоминает, а вот старуха стала такой «востребованной» — раз в несколько месяцев кто-то приходит с портретом и тайно спрашивает, не видели ли её.

Спрашивающие всегда платили — по ляну серебром. Хотя многие помнили, как невинные люди пострадали из-за этого дела, отказаться от такого лёгкого заработка было невозможно. Люди утешали себя: ведь управа уже закрыла дело, значит, и им ничего не грозит.

Сначала осторожные, со временем все стали смелее. Многие даже стали ждать этих людей — ведь лян серебром — это столько дров надо нарубить!

К тому же платили просто за правду, а не только если есть какие-то сведения.

Годы шли. В чайхане сменилось множество рассказчиков, и история о кровавом деле на горе Цилиньшань давно потеряла свою привлекательность, став для завсегдатаев лишь далёким воспоминанием.

Вот и наступил очередной апрель — месяц непрекращающихся дождей. Небо было серым: после нескольких дней моросящего дождя исчезла вся поэзия «весеннего дождя, дороже масла», и «дождя, что мягко питает всё живое».

Теперь дождь то моросил, то лил как из ведра, то стучал по крышам, то хлестал стеной — мочил всё на свете и портил настроение. «Проклятая погода! Проклятый дождь!» — ворчали женщины, глядя на одежду, сохнущую под навесом, но становящуюся всё сырее.

http://bllate.org/book/9593/869584