Лэн Сяоянь нахмурился и тихо поведал Цзин Яньшу историю о том, как его мать с тётей в детстве обручили его с двоюродной сестрой. Увидев, как лицо императрицы всё больше хмурится, Его Величество поспешил поднять руку и поклясться:
— Я и правда не знал, что кузина жива! Ни в коем случае не скрывал это от тебя нарочно. Если я хоть слово соврал, пусть меня поразит небесная кара!
Цзин Яньшу зажала ему рот ладонью, и её черты немного смягчились. Лэн Сяоянь воспользовался моментом, усадил её рядом и налил стакан воды, чтобы успокоить:
— Прости меня, дорогая Яньшу. Я осознал свою ошибку. Прошу тебя, прости меня в этот раз.
Он говорил с полной искренностью:
— Сусю — моя сестра. Я воспринимаю её только как родную сестру. Сейчас же спрошу у неё и у тёти, хочет ли она выйти замуж. Если да — пожалую ей титул принцессы и выдам за достойного человека с почестями.
Цзин Яньшу бросила на него взгляд:
— Ты и правда так думаешь?
Лэн Сяоянь энергично закивал, но горько усмехнулся:
— Когда нас обручили, ей ещё не было и семи лет. Какое чувство я мог испытывать к ребёнку? Да, эти годы мы не виделись, и я хочу возместить ей упущенное — но кто сказал, что компенсация обязательно должна быть в виде брака?
— А если она решит, что выйдет только за тебя?
— Ну… что тогда делать? — Лэн Сяоянь сделал вид, будто в отчаянии чешет затылок, и подмигнул Цзин Яньшу: — Дорогая Яньшу, подскажи мне выход!
Цзин Яньшу вздохнула с досадой:
— Кузине ведь уже двадцать четыре или двадцать пять? Она сознательно ждала все эти годы, не выходя замуж, не для того, чтобы ты одним махом выдал её за кого-то. Раз тебе всё равно придётся брать новых наложниц, почему бы не пожаловать ей титул высшей наложницы? Так ты хотя бы отблагодаришь её за долгие годы ожидания.
Лэн Сяоянь улыбнулся ей с лестью, но всё же скромно возразил:
— Не слишком ли это высокий ранг?
— Да я просто так сказала! Конкретный титул, конечно, определять тебе! — раздражённо ответила Цзин Яньшу. — Но предупреждаю заранее: стоит твоей кузине войти во дворец — она станет не просто твоей сестрой, а одной из наложниц. Если она вздумает со мной соперничать, не пеняй потом, что я с ней не церемонилась.
— В государстве есть законы, в доме — правила, — серьёзно произнёс Лэн Сяоянь. — Если она сама отказывается от титула принцессы и выбирает жизнь во дворце, то обязана подчиняться твоему управлению. Порядка без правил не бывает. Ты всегда справедлива. Если однажды ты решишь её наказать, значит, она действительно заслужила это.
Эти слова прозвучали достаточно честно. Цзин Яньшу наконец одарила его улыбкой, но тут же снова нахмурилась и сердито уставилась на него:
— С Ань-кузиной я, пожалуй, не стану спорить. Но как же госпожа Юнь? Разве ты не говорил мне, что она всего лишь наложница? Почему же вы с ней прошли свадебный обряд?!
На этот раз Лэн Сяоянь действительно растерялся. Зная проницательность Цзин Яньшу, он не осмеливался лгать или отмахиваться, поэтому вынужден был рассказать всё как есть, включая свой первоначальный план — уговорить Юнь Цяньшань молчать о свадьбе и вместо этого пожаловать ей высокий ранг в качестве компенсации.
Цзин Яньшу пришла в ярость. Если бы не находилась в дворце Яньфу, она, возможно, тут же хлопнула бы по столу:
— Так вот как ты всё время врал и обманывал, надеясь наслаждаться гаремом?! Ты… берегись!
С этими словами она собралась уйти, явно вне себя от гнева. В этот момент появились госпожа Чжао и Ань Сусянь и поспешили её остановить:
— Что случилось? Поссорились, молодые люди?
Цзин Яньшу с трудом сдержала эмоции и натянуто улыбнулась:
— Ничего серьёзного. Мы просто шутим с Его Величеством.
Ань Сусянь ничего не знала о недавнем скандале с Юнь Цяньшань и решила, что императрица злится именно на неё. На лице девушки отразились тревога и обида. Лэн Сяоянь, уловив настроение обеих женщин, понял, что дальше нельзя допускать недоразумений между женой и кузиной. Он пригласил их сесть и рассказал обо всём, что только что обсуждал с Цзин Яньшу.
На самом деле госпожа Чжао и Ань Сусянь много говорили об этом по дороге. Два варианта, предложенные Лэн Сяоянем, были лучшими из возможных. Ань Сусянь, заметив, что императрица улыбается и явно не на неё злится, а также услышав, что именно Цзин Яньшу предложила ей титул высшей наложницы, невольно почувствовала к ней симпатию.
Цзин Яньшу взяла Ань Сусянь за руку и с искренним сожалением сказала:
— Ты и Его Величество были обручены ещё в детстве по воле родителей. Если бы не та беда, трон императрицы по праву принадлежал бы тебе. Жаль, что судьба распорядилась иначе, и тебе приходится мириться с меньшим в вопросе титула. Но не волнуйся: по всем остальным почестям и наделениям ты будешь равна мне.
Затем добавила:
— Раз ты входишь во дворец, мы теперь сёстры. Ты знала Его Величество раньше меня и старше меня на два года. Позволь называть тебя старшей сестрой.
Ань Сусянь ещё больше убедилась, что императрица очень благородна, и уже готова была согласиться. Но госпожа Чжао быстро щипнула её и с искренней улыбкой замахала руками:
— Ваше Величество, что вы такое говорите! Да, судьба сыграла злую шутку, но если бы не ваша встреча с Его Величеством, он, возможно, и не достиг бы нынешних высот. Кроме того, порядок должен соблюдаться. Вы — императрица, она — наложница. Как она может дерзко называться вашей старшей сестрой? Девочка, запомни: стоит тебе войти во дворец, ты перестанешь быть сестрой Его Величества и станешь его наложницей. Ты обязана слушаться императрицу и проявлять к ней должное уважение.
Последние слова были обращены к Ань Сусянь, и в глазах госпожи Чжао читалось строгое предупреждение. Ань Сусянь вздрогнула. Она не понимала, почему мать так напряжена, ведь императрица казалась такой доброй. Однако, получив множество наставлений по дороге, девушка не осмелилась проявлять дерзость и лишь неловко улыбнулась, чтобы замять неловкость.
Лэн Сяоянь всё прекрасно понимал: Цзин Яньшу намеренно оказывала кузине знаки внимания, но её слова были лишь вежливой формальностью. Только глупая Сусянь могла принять их всерьёз и даже подумать, что станет старшей сестрой императрицы.
Цзин Яньшу тоже с безнадёжным видом посмотрела на него, явно не ожидая такой наивности от Ань Сусянь. Хорошо, что госпожа Чжао вовремя вмешалась — иначе пришлось бы решать неловкий вопрос: называть ли Ань высшей наложницей «старшей сестрой» или всё-таки «старшей сестрой» высшей наложницы?!
Увидев её облегчённое выражение лица, Лэн Сяоянь с трудом сдержал смех и перевёл разговор, обратившись к госпоже Чжао:
— Тётушка, почему бы вам не остаться жить во дворце? Как вам дворец Яньфу? Я пожалую вам титул сверхвысокого ранга — государственной супруги, что вполне соответствует вашему положению и близости к нам. Никто не посмеет болтать лишнего. Вы сможете быть рядом и заботиться о нас с кузиной.
Госпожа Чжао задумалась:
— Это… не слишком ли смело?
— Вовсе нет! — улыбнулась Цзин Яньшу. — Мне давно хотелось иметь во дворце уважаемую старшую родственницу. Прошу вас, будьте моей опорой!
Лэн Сяоянь тоже кивнул и заверил:
— Гарантирую, никаких сплетен и проблем не будет.
Ань Сусянь тоже хотела, чтобы мать осталась рядом, и присоединилась к уговорам. В конце концов, госпожа Чжао сдалась, но настаивала:
— Главное — не создавайте Его Величеству трудностей. Если вдруг министры возразят, я найду себе дом за пределами дворца и буду заходить навещать вас время от времени.
Цзин Яньшу особенно понравилась эта рассудительная и искренняя пожилая женщина. Она взяла её под руку и начала беседовать, рассказывая обо всём, что происходило во дворце. Благодаря своему уму и такту, Цзин Яньшу легко могла расположить к себе любого, если хотела. Всего за чашкой чая они стали близки, как родные мать и дочь, совершенно забыв про Ань Сусянь.
Заметив, что кузина надула губы, императрица притворно отчитала Лэн Сяояня:
— Ваше Величество, чего вы стоите? Пока есть свободное время, проводите кузину по шести восточным и шести западным дворцам. Пусть выберет, где ей нравится жить — там и обустроят её покои после получения титула высшей наложницы.
Затем подмигнула Ань Сусянь:
— Заставьте Его Величество открыть свою личную сокровищницу — там полно драгоценностей. Не жалейте его, берите побольше. А потом поделитесь со мной парой вещиц!
Её слова вызвали смех у госпожи Чжао и Ань Сусянь. Лэн Сяоянь театрально сложил руки в поклоне, пока Цзин Яньшу не бросила на него взгляд, означавший: «На этот раз прощаю». Только тогда он махнул Ань Сусянь и повёл её осматривать дворец.
Госпожа Чжао сначала подумала, что императрица специально сблизилась с ней, чтобы дать возможность Ань Сусянь и императору побыть наедине. Но, увидев, как Цзин Яньшу тяжело вздохнула и на лице её появилось обеспокоенное выражение, поняла: у неё действительно есть важный разговор наедине.
Цзин Яньшу не стала ходить вокруг да около и прямо сказала:
— Тётушка, помните ту мать с сыном, которых вы видели сегодня в дворце Юйян? Из-за них я и рассердилась на Его Величество. Оказывается, до меня он уже женился и завёл ребёнка, но всё это время скрывал от меня. Сегодня он привёз их во дворец и публично унизил меня перед всеми министрами.
Госпожа Чжао была потрясена:
— Как он мог… как он посмел так поступить!
Глаза Цзин Яньшу наполнились слезами:
— Мелкие обиды в любви я бы и простить могла… Обманул — ну что ж, видимо, такова моя судьба. Но я боюсь другого: теперь, когда истинное положение этой пары раскрыто, обязательно найдутся те, кто начнёт использовать это против меня. Я даже думала уступить ей трон императрицы, но посмотрите на неё сегодня — какая из неё хозяйка императорского двора! Всё, что она умеет, — это вести себя мелочно и по-мещански!
Она понизила голос:
— Скажу вам по секрету: хотя трон Его Величества укрепился, страна ещё не стабильна. Ему нужны влиятельные аристократические семьи, чтобы управлять государством. Я уже выбрала двух наложниц именно для умиротворения этих кланов. Если же госпожа Юнь станет императрицей, её сын автоматически станет старшим законнорождённым наследником. Как вы думаете, согласятся ли знатные семьи на такое?
Госпожа Чжао задумчиво кивнула. Цзин Яньшу усилила нажим и горько улыбнулась, погладив живот:
— Есть ещё одна причина моей прочной позиции: я пережила выкидыш и теперь вряд ли смогу родить ребёнка. Отсутствие наследника у императрицы даёт надежду знати, а Его Величество может использовать это, чтобы удерживать их в повиновении. Но если на троне окажется госпожа Юнь… Это всё равно что приглашать знатных семей строить заговоры!
Если госпожа Юнь займёт место императрицы, не только знать начнёт строить интриги — Ань Сусянь точно не согласится!
Подумав об Ань Сусянь, госпожа Чжао вдруг всё поняла:
— Вы хотите сказать…?
Цзин Яньшу серьёзно кивнула:
— Ваше прибытие сегодня с кузиной — настоящее благословение небес. Я прошу вас ради дела: пусть ваша дочь публично заявит о своей детской помолвке с Его Величеством. Пусть госпожа Юнь и прошла свадебный обряд — но по законам предков и договору родителей настоящей невестой является кузина. Просто она, будучи благородной и великодушной, согласна добровольно занять место высшей наложницы. Какое право имеет госпожа Юнь, у которой нет ни такого происхождения, ни родственницы с титулом государственной супруги, претендовать на более высокий ранг, чем кузина?
Госпожа Чжао молчала, колеблясь. Если согласиться, они станут союзниками императрицы и врагами госпожи Юнь. Но госпожа Юнь — мать первого сына императора, её ранг всё равно будет высоким. Вдруг она станет мстить их наивной дочери?
Цзин Яньшу не торопила её, спокойно попивая чай. Она прекрасно понимала сомнения госпожи Чжао, но знала: та не может отказаться. Ведь очевидно, насколько император ценит нынешнюю императрицу. А сравнивая последствия — лучше иметь врагом фаворитку или реальную власть императрицы? Госпожа Чжао наверняка всё взвесит.
Вскоре та и правда пришла к выводу: согласие означает конфликт с госпожой Юнь, но отказ — немедленную вражду с императрицей! Сама Цзин Яньшу не может родить, но во дворце полно знатных девушек, готовых подарить наследников императору и опереться на императрицу. А если Ань Сусянь сама родит ребёнка, ей всё равно придётся столкнуться с сыном госпожи Юнь — и тогда помощь императрицы будет стоить гораздо дороже.
Госпожа Чжао молчала, потому что хотела получить дополнительную гарантию. Цзин Яньшу, уловив её взгляд, небрежно улыбнулась:
— Кузина, конечно, счастливица: выросла вместе с Его Величеством, и вы всегда рядом, чтобы защищать её. Я вижу, как он к ней расположен. Возможно, уже через год-полтора вы станете бабушкой.
Именно этого и ждала госпожа Чжао! Она знала: внешность Ань Сусянь — скромная, учёность — ниже уровня знатных девиц. Поначалу император, вероятно, будет проявлять к ней внимание из чувства долга, но мужчины — они такие: как только ностальгия выгорит, недостаточно красивая и умная Ань Сусянь рискует быть забытой.
Жить в дворце Яньфу — одно дело, но вмешиваться в личную жизнь императора — совсем другое. Однако если императрица даст тайную поддержку, даже в случае немилости Ань Сусянь будет иметь опору — по крайней мере, до тех пор, пока не родит ребёнка.
Это стало их негласным соглашением. Цзин Яньшу дала обещание, и госпожа Чжао наконец смягчилась:
— Ваше Величество абсолютно правы. Ничто не важнее стабильности трона Его Величества. Хотя помолвка Сусю и оказалась трагедией, в этом нет ничего постыдного. Наоборот, она получит хорошую репутацию. Я должна поблагодарить вас за заботу о ней.
http://bllate.org/book/9552/866557
Готово:
