Но именно следующие его слова заставили её почувствовать себя так, будто её бросили в ледяную пещеру посреди зимы.
— На должность императрицы я уже определился. Прошу, матушка, через два дня пригласите во дворец старшую девушку из рода Чэнь.
Тела императрицы-вдовы Су и Су Цзинь одновременно напряглись. Если бы не столь неуместное время, императрица-вдова непременно развернулась бы и устроила сыну грозный допрос — но сейчас это лишь подлило бы масла в огонь, а она никак не могла позволить себе проявить слабость.
Разве род Чэнь хоть в чём-то сравним с родом Су?
Должность императрицы — дело величайшей важности! Неужели можно решать её, будто речь идёт о детской забаве?
===
Как только императрица-вдова Су и Су Цзинь ушли, палаты Цзяньчжан снова погрузились в тишину. Занавески были подхвачены коралловыми кольцами, а жёлтые шёлковые кисти мягко свисали вниз. Янь Чу сидел на краю ложа и смотрел на её лицо — белое до прозрачности, прекрасное, как цветок фу жун. Он думал: какое выражение появится на её лице, когда она откроет глаза? Наверняка — презрение.
И как ему тогда к ней обратиться?
Он осторожно вытащил её маленькую руку из шёлкового одеяла. Пять тонких пальцев, словно молодые побеги зелёного лука, спокойно лежали в его ладони — белые до ослепления, послушные и кроткие, совсем не похожие на те, что бывают, когда она в сознании.
Он даже мог закрыть глаза и вспомнить, как эти десять изящных пальчиков медленно, с наслаждением царапали его спину и бока, оставляя алые следы. В тот момент она была так соблазнительна, что он не мог насытиться.
В соседней комнате всё ещё дежурил врач. Цинча вошла с чашей тёмного отвара и, увидев эту сцену, почувствовала облегчение: её госпожа прошла через столько испытаний в жизни, но, слава небесам, наконец встретила человека, который искренне заботится о ней. Пусть между ними и случались недоразумения…
А в это время Юань Хуань ничего не знала о происходящем вокруг. Ей снилось, будто огромная сеть опутала её и медленно тащит всё глубже во тьму.
Неизвестно, сколько прошло времени, но вдруг перед её глазами взорвалось множество осколков стекла. Некоторые вонзились ей в глаза, другие — в плоть. Юань Хуань тихо стонала, прижимая ладони к лицу, и медленно опустилась на колени.
Спустя долгое время окружающий пейзаж рассеялся. К ней приближался человек. Юань Хуань подняла взгляд: в бескрайнем снегу стоял высокий мужчина в холодных доспехах. С острия его меча капала тёплая, алого цвета кровь. Всё, куда он ступал, сопровождалось лишь завыванием северного ветра. Воины армии Мо Бэя смотрели на него с благоговением и восхищением.
Юань Хуань огляделась и поняла: армия Мо Бэя ворвалась во дворец.
Она была одета слишком легко и казалась особенно хрупкой среди грубых солдат. Янь Чу подошёл к ней, воткнул меч в снег и недовольно нахмурился. От страха она инстинктивно отпрянула назад.
Когда он приблизился, она не почувствовала отвратительного запаха крови, а лишь тёплый аромат зелёного бамбука. Но она давно слышала о его подвигах и теперь дрожала от ужаса — даже зубы стучали.
Все настоящие обитатели дворца уже были мертвы или изувечены. Она не могла найти ни одного знакомого лица. Только она одна осталась, сидя в снегу, в то время как остальных уводили, словно мёртвых псов.
Мужчина внимательно осмотрел её, затем снял с лица железную маску. Его губы изогнулись в улыбке, и он нежно провёл рукой по её распущенным волосам. Его голос был хриплым:
— Помнишь меня?
Юань Хуань растерянно покачала головой, и её густые, как водоросли, волосы закачались вслед за движением. Янь Чу сделал ещё шаг вперёд и резко поднял её на руки. Её испуганный вскрик застрял в горле.
— Хуаньхуань, не бойся, — сказал он.
Снежинки вокруг начали исчезать, и перед глазами Юань Хуань промелькнули обрывки воспоминаний.
Первый раз, когда императрица-вдова заставила её стоять на коленях в наказание, Янь Чу пришёл за ней с ледяным лицом. В ту ночь и во дворце Цинин, и в палатах Цзюйюй поднялся переполох. Он провёл с ней всю ночь, и на рассвете, глядя на её сонное лицо, прошептал так же хрипло, как в первый день их встречи:
— Хуаньхуань, не бойся. Я защищу тебя.
Позже её характер стал всё более капризным. Она игнорировала его, зато оберегала Чэн Шуан, как зеницу ока. Однажды наложница Хэ, ссылаясь на императрицу-вдову, обозвала Чэн Шуан «потомком низкородной». Юань Хуань без промедления отправилась с людьми к воротам покоев наложницы Хэ и устроила скандал. Пусть она и отомстила, но её здоровье было слабым — после всей этой суеты она простудилась и болела три дня. Тогда тоже Янь Чу ухаживал за ней и с лёгким укором сказал:
— В следующий раз, когда такое случится, просто скажи мне. Хуаньхуань, я сам за тебя вступлюсь. Не бойся.
Все эти моменты, на которые она раньше не обращала внимания, теперь предстали перед ней в десятки, сотни раз ярче.
Последнее воспоминание — два месяца назад, в палатах Цзюйюй. Мужчина стоял напротив неё с мрачным выражением лица, и в его голосе звенели ледяные осколки:
— Ты неблагодарная змея.
И ещё он сказал, что больше никогда не переступит порог палат Цзюйюй.
При этой мысли Юань Хуань пронзила острая боль в затылке. Она прикусила язык и тихо вскрикнула от боли.
Её зрение полностью погрузилось во мрак. Неизвестно, сколько прошло времени, но вдруг она услышала мягкий, незнакомый женский голос. Её ресницы дрогнули, и она с трудом открыла глаза.
Но даже открыв их, она ничего не увидела — лишь абсолютную тьму.
Цинча, увидев, что её госпожа наконец пришла в себя, обрадовалась. Она поставила чашу с лекарством на столик, чтобы остыла, и помогла Юань Хуань сесть, подложив за спину два мягких валика.
— Княжна, болит ли рана? — с тревогой спросила она.
Заметив, что Юань Хуань лишь безучастно смотрит вперёд и молчит, Цинча вспомнила возможные последствия, о которых говорил врач, и сердце её на миг замерло.
Неужели она теперь навсегда останется безумной?
Цинча помахала рукой перед её глазами — реакции не было. Она в панике закричала:
— Где врач? Быстро зовите!
К счастью, врачи уже два дня дежурили в палатах Цзюйюй, и на зов немедленно откликнулись. Главный врач поспешил к резному ложу с балдахином, неся свой медицинский сундучок.
Вместе с ними в покои вошёл император Янь Чу, только что вернувшийся с утреннего собрания, с суровым лицом.
Юань Хуань слышала шум вокруг и повернула голову в ту сторону, но не видела ничего — ни единого проблеска света. Почувствовав, что кто-то приближается, она съёжилась под одеялом и прижалась к самой дальней стене ложа, вся в напряжённой настороженности.
Янь Чу взглянул на неё всего раз — и сердце его сжалось от боли.
Сквозь тонкую занавеску врачи не могли разглядеть происходящего внутри и теперь робко замерли, не решаясь подойти ближе. Наконец главный врач собрался с духом и обратился к императору:
— Ваше Величество, позвольте нам осмотреть княжну.
Лёгкая ткань коснулась его щеки. Янь Чу на мгновение замер, его глаза потемнели, словно опрокинутая чаша с тушью. Он сел на край ложа и смотрел на девушку, которая, словно испуганный ёжик, сжалась в углу. Его голос стал необычайно мягким:
— Хуаньхуань.
Боль в голове немного утихла. Услышав этот голос, такой же, как во сне, Юань Хуань подняла глаза — и крупные слёзы покатились по её щекам.
Каждая слезинка, словно капля раскалённого воска, падала прямо на сердце Янь Чу. Все его недавние решения и обещания растаяли, как дым на ветру.
Юань Хуань боялась всех вокруг. Она ещё глубже забилась в угол, пока не уткнулась спиной в стену и не осталось больше места для отступления. Тогда она дрожащим голосом прошептала:
— Я ничего не вижу.
Её миндалевидные глаза всегда были прекрасны. Сейчас, после слёз, уголки глаз покраснели, а взгляд был полон чистой, невинной боли. Если бы не то, что она неподвижно смотрела в одну точку, никто бы не догадался, что она ослепла.
Такую растерянную и беззащитную Лу Юаньхуань Янь Чу никогда не видел. Красные прожилки медленно проступили на его узких веках. Он осторожно притянул её к себе.
— Это всё моя вина, — прошептал он, целуя её волосы. Его слова были горькими, как полынь. — Хуаньхуань, не бойся. Позволь врачам осмотреть тебя.
Юань Хуань вдыхала тот же самый аромат зелёного бамбука, что и во сне, и постепенно успокоилась. Она чувствовала сильное недоверие ко всем вокруг — кроме него. Только рядом с ним она ощущала покой.
Она ничего не помнила. Единственное, что осталось в памяти, — каждый раз, когда она была ранена или напугана, именно он шептал ей на ухо: «Не бойся, я защищу тебя».
Его звали Янь Чу. Он — император Великой Юй.
Юань Хуань подняла руку и нащупала два огромных шишки на затылке. Боль, только что немного утихшая, вновь накатила на неё волной, пронзая каждую клеточку тела.
— Янь Чу, — она не могла видеть его лица, поэтому лишь крепко сжала его широкий рукав и, как маленький пёс, жалобно заплакала: — Мне больно.
Виски Янь Чу затрепетали, а на тыльной стороне его кистей вздулись жилы.
За четыре года Лу Юаньхуань ни разу не пожаловалась ему на боль.
Это означало лишь одно: на этот раз её раны были по-настоящему серьёзными.
Авторские комментарии: Я очень старалась, чтобы избежать удара головой.
В октябре ветер уже несёт в себе лёгкую осеннюю прохладу. Банановые пальмы под южным окном утратили летнюю сочность. Стоит постоять немного на ветру — и вдруг осознаёшь: на дворе уже поздняя осень.
Именно такие мысли сейчас крутились в голове Янь Чу.
Сцена их ссоры всё ещё стояла перед глазами, будто случилась вчера. Та самая женщина, что выводила его из себя, теперь безвинно пострадала и дрожала у него на руках, не видя ничего вокруг.
Он не видел её уже целых два месяца.
Как она жила эти два месяца, он не знал ровным счётом ничего.
Он был так зол, что забыл: в этом дворце, где одни льстят, а другие унижают, Лу Юаньхуань — принцесса прежней династии, без поддержки влиятельного рода и без милости императрицы-вдовы — как она могла жить хорошо без его защиты и любви?
Именно поэтому обычная девушка из знатного рода осмелилась использовать влияние императрицы-вдовы, чтобы унизить её.
Янь Чу не смел думать дальше. Он крепче прижал дрожащую девушку к себе и взял её белоснежные ручки в свои ладони, снова и снова шепча ей на ухо:
— Хуаньхуань, это я.
После нескольких таких повторений Юань Хуань действительно немного успокоилась. Это заметили не только Янь Чу, но и Цинча с Юань Шэном, которые стояли рядом. Они переглянулись с изумлением: ведь княжна всегда ненавидела императора! Такое утешение не только не помогло бы — скорее всего, вызвало бы обратный эффект.
Но сейчас всё было иначе. Та, что раньше вела себя как раненый зверёк, теперь спокойно опустила ресницы и позволила Янь Чу держать её руку. Раньше она бы немедленно вырвалась.
— Хуаньхуань? — Янь Чу, скрывая бурю в глазах, осторожно обнял её хрупкие плечи.
Юань Хуань услышала его голос, на мгновение замерла, потом подняла голову. Её глаза, полные слёз, устремились на него, и она вдохнула аромат бамбука с его рукава.
— М-м? — тихо отозвалась она, всхлипывая.
Цинча и Юань Шэн не поверили своим глазам. Они посмотрели на яркое осеннее солнце за окном и подумали, не снятся ли им всё это наяву.
Когда из-за занавески показалась её рука, белая, как жирный нефрит, Янь Чу бросил на главного врача такой ледяной взгляд, что тот поспешно опустил глаза и, собравшись с духом, подошёл ближе. Его пальцы уверенно легли на тонкую ткань, покрывающую запястье княжны.
Через некоторое время он убрал ткань, встал и, кланяясь императору, нахмурился:
— Ваше Величество, мне нужно осмотреть глаза княжны.
Янь Чу кивнул Юань Шэну. Тот немедленно подошёл и отстегнул занавески серебряными кольцами, открывая взору всех сидящих рядом двух людей — словно созданную небесами пару.
Главный врач за всю свою долгую практику впервые осматривал пациентку в подобных условиях. В душе он слегка вздохнул, но всё же сделал два шага вперёд.
Эти два шага стали искрой, поджёгшей страх в душе Юань Хуань. Она резко вырвала руку из ладони Янь Чу и попыталась отползти к изголовью, но две сильные ладони сжали её талию, не давая пошевелиться.
Янь Чу подумал, что она наконец пришла в себя, и в его глубоких глазах мелькнула скрытая боль. Он не осмеливался её раздражать и лишь твёрдо произнёс:
— Если не позволишь врачам осмотреть тебя, ты никогда больше не увидишь света.
Цинча, увидев это, сжала сердце от тревоги и мягко попросила:
— Княжна, послушайтесь императора. Позвольте врачу осмотреть вас.
С кем угодно можно поссориться, но только не со своим телом. Если она действительно ослепнет, как же она будет жить дальше?
Голова Юань Хуань была полна хаоса. Она никого не узнавала, ничего не видела. Единственное, что осталось — это слишком реалистичный сон. Подсознательно она чувствовала: только этот жаркий, обнимающий её человек заслуживает доверия.
— Мне страшно, — прошептала она дрожащим голосом, хотя и не видела лица Янь Чу, всё равно подняла свои чистые, как родниковая вода, глаза и устремила их на него.
Она сказала ему, что боится.
Четыре года назад, когда меч был приставлен к её шее, она не сказала бы ему ни слова о страхе.
Он знал её. Лу Юаньхуань предпочла бы пожаловаться своей служанке или горничной, но никогда не показала бы ему свою слабость.
Обычно он больше всего ненавидел её упрямый характер.
http://bllate.org/book/9548/866333
Готово:
