В роду Су из Киото аристократов было лишь одно семейство. Четвёртая девушка Су — младшая дочь от главной жены генерала, защищавшего государство. По правде говоря, ей вовсе не полагалось входить во дворец, но старшая дочь от главной жены с рождения была хрупкого здоровья — настоящая чахоточная. Даже императорские лекари подтвердили: в будущем ей будет крайне трудно родить наследников. Именно в таких обстоятельствах Четвёртая девушка Су и привлекла внимание императрицы-матери.
Юань Хуань безразлично кивнула, поправила одежду и неторопливо двинулась вперёд:
— Пусть запирают под домашним арестом — всё равно я редко куда выхожу.
За эти четыре года она успела наделать столько ошибок и нажить столько врагов, что счёт был потерян. Император Чэнъу не мог решиться на суровое наказание и всегда лишь приподнимал руку, чтобы тут же опустить её. Домашний арест стал для неё обыденностью.
Но теперь, без защиты императора, дни обещали быть куда труднее.
Цинча про себя вздохнула, думая именно об этом.
Когда Су Цзинь с сопровождающими вошла в главный зал, Юань Хуань как раз выходила. Их взгляды на миг встретились, но тут же скользнули в разные стороны.
Обе уселись на стулья. Таося подала свежезаваренный горячий чай. Юань Хуань опустила глаза; тонкие пальцы легли на раскалённую чашку и медленно водили по рельефному узору, будто не чувствуя жара. Она терпеливо ждала, когда Су Цзинь заговорит первой.
Су Цзинь, как ни была необычайно собранной, впервые в жизни вступала в поединок со служанкой императорского гарема — да ещё и с самой непредсказуемой из них. Не желая задерживаться здесь надолго, она помолчала немного и спокойно произнесла:
— Устный указ императрицы-матери: девятая принцесса пренебрегла иерархией и оскорбила Его Величество. Назначается шестимесячный домашний арест. Принцессе надлежит глубоко поразмыслить над своими ошибками и искренне исправиться.
Юань Хуань чуть сместилась на сиденье. Звонкий стук чашки о блюдце отчётливо разнёсся по тихому залу. Она заправила прядь растрёпанных волос за ухо и, повернувшись к Су Цзинь, мягко улыбнулась:
— У Четвёртой девушки есть ещё что-нибудь сказать?
Су Цзинь на миг опешила и долго не могла прийти в себя.
Цинча тревожно смотрела на Юань Хуань, но все, кто знал её характер, понимали: домашний арест её вовсе не заботит. Даже если бы здесь сидели не Четвёртая девушка Су, а сама императрица-мать или император, она всё равно осмелилась бы сказать то же самое.
Особенно сейчас, когда её маленькая госпожа покинула дворец. Принцесса стала ещё более своенравной и вовсе перестала себя сдерживать.
Старая нянька при Су Цзинь мгновенно нахмурилась и холодно спросила:
— Неужели девятая принцесса возражает против приказа Её Величества императрицы-матери?
Юань Хуань неторопливо поднялась. Её светлое платье с узором бабочек подняло лёгкое душистое дуновение. Проходя мимо Су Цзинь, она на миг замедлила шаг и, едва заметно усмехнувшись, произнесла два слова:
— Не смею.
Хотя она и говорила «не смею», всё её поведение явно бросало вызов авторитету императрицы-матери. Что же до Су Цзинь — та даже не удостоилась её внимания.
Вместо того чтобы внушить страх, она сама оказалась униженной до глубины души. Если об этом станет известно, неизвестно, разгневается ли на неё тётушка, но уж точно все наложницы станут смотреть на неё свысока. А в будущем ей вряд ли представится столь удачный шанс утвердить свой авторитет.
Глаза Су Цзинь лихорадочно заблестели. В тот самый миг, когда Юань Хуань собиралась пройти мимо, она резко вскочила со стула из пурпурного сандала и рявкнула:
— Стой!
Юань Хуань повернулась к ней и медленно нахмурилась.
Старая нянька фыркнула носом, и её презрение уже готово было выплеснуться наружу:
— Да Хэ давно пала. Девятой принцессе пора бы наконец осознать своё положение. Если нет у тебя судьбы быть принцессой до конца жизни, не стоит и держаться за этот титул. Иначе хорошего конца не жди.
Юань Хуань слегка прикусила губу, не отвечая няньке, и чётко, по слогам приказала:
— Цинча, Таося, проводите гостью.
Она всё же сохраняла меру. Если сегодня позволить Четвёртой девушке Су добиться своего, она станет той самой курицей, которую забивают, чтобы напугать обезьян. Всего несколько месяцев назад она ещё осмеливалась спорить с императрицей-матери, а сегодня вдруг покорно склонилась перед какой-то Четвёртой девушкой? Такая перемена была бы слишком разительной.
Если бы она показала свою беспомощность, императрица-мать первой бы на неё набросилась.
Но и открыто оспаривать указ императрицы-матери, особенно без поддержки Янь Чу, тоже значило бы навлечь на себя беду.
Цинча и Таося, услышав своё имя, подошли к Су Цзинь и вежливо указали путь:
— Четвёртая девушка, прошу вас.
Юань Хуань наблюдала, как грудь Су Цзинь вздымается от гнева, и предположила, что та вот-вот бросит угрозу. Но Юань Хуань опередила её:
— Не стоит расстраиваться, девушка. Его Величество однажды сказал: «В палатах Цзюйюй решаю всё я».
Зрачки Су Цзинь мгновенно сузились.
Юань Хуань не стала смотреть на её ошеломлённое лицо. Она лишь вынула платок и аккуратно вытерла каплю чая, попавшую на мизинец. Лёгкая усмешка тронула её губы, и она сделала шаг вперёд.
Никто не ожидал, что Су Цзинь вдруг резко бросится вперёд и схватит Юань Хуань за запястье.
Рывок — толчок — и Юань Хуань вскрикнула. Всё закружилось, и её затылок с силой ударился о красный лакированный столб. Она даже не успела стонуть — и без сознания рухнула на пол.
Автор говорит: Мне кажется, нет на свете героини несчастнее моей доченьки. Её постоянно заставляют биться головой о столбы. Вы, людишки, совсем не умеете жалеть красавиц.
Этот внезапный поворот ошеломил всех.
Тело Юань Хуань безжизненно лежало на холодном полу, из раны на затылке медленно сочилась кровь. Цинча первой пришла в себя от шока, бросилась на колени рядом с госпожой и, заливаясь слезами, закричала:
— Быстрее зовите императорского лекаря!
Су Цзинь посмотрела на свою левую руку, в глазах её застыла мрачная тень.
Она ведь вовсе не прикладывала много сил.
Сегодня она пришла лишь передать указ императрицы-матери о домашнем аресте, а не затевать драку. Разумеется, она соблюдала меру. Схватив Лу Юаньхуань, она лишь хотела помешать ей так просто уйти.
В палатах Цзюйюй всё пришло в смятение. Су Цзинь холодно наблюдала, как служанки и евнухи поднимают Юань Хуань и укладывают на ложе во внутренних покоях. Её лицо, обычно нежное, как цветок персика, то бледнело, то наливалось зелёным от ярости. Оставаться здесь было невозможно, но и просто уйти тоже не получалось.
Цинча, вытирая слёзы, сказала:
— Что это значит, Четвёртая девушка? Императрица-мать велела лишь передать приказ о домашнем аресте, а вы почему подняли руку на принцессу? Моя госпожа и так слаба здоровьем — как она могла выдержать такой удар?
Всего за несколько фраз служанки поняли суть происшествия. Взгляды, брошенные на Четвёртую девушку Су, стали настороженными.
Пусть девятая принцесса и рассердила императора, заставив того в гневе уйти, подобное случалось и раньше — за эти четыре года не раз. Всегда всё заканчивалось тем, что они вновь мирились, и принцесса оставалась столь же дорогой сердцу императора.
Кто знает, не будет ли и на этот раз так же?
Если император всё ещё к ней неравнодушен, сегодняшние свидетели, вероятно, не избегнут наказания.
— Наглец! — рявкнула старая нянька, лицо её исказилось от гнева. — Как ты смеешь так разговаривать с Четвёртой девушкой? Ты всего лишь служанка у наследницы павшей династии!
По её мнению, Лу Юаньхуань лучше бы умерла.
Но только не от руки девушки из рода Су.
В этот момент прибежал императорский лекарь, тяжело дыша и держа медицинский сундучок. Цинча встала, вытерла слёзы и больше не стала спорить с нянькой У из дворца императрицы-матери. Она незаметно дёрнула Таося за рукав и тихо сказала:
— Ты оставайся здесь и следи за ними. Я пойду в палаты Цзяньчжан и доложу Его Величеству.
Нужно предупредить его раньше, чем злодеи успеют подать ложный донос.
Таося посмотрела на синее одеяние лекаря, затем на застывших за ширмой людей, и, хоть сердце её разрывалось от тревоги и жалости, она сохранила хладнокровие:
— Не волнуйся, я всё прослежу.
Цинча медленно вышла из внутренних покоев.
Су Цзинь, конечно, заметила это. Она потерла висок. Если бы не свежая кровь у столба, она почти поверила бы, что Лу Юаньхуань инсценировала всё это, чтобы оклеветать её.
Но как бы она ни думала, случившееся уже не изменить. Теперь всё зависело от отношения императора Чэнъу. Су Цзинь несколько раз прошлась по залу и приказала своей служанке:
— Беги во дворец Цинин, доложи императрице-матери обо всём, что здесь произошло. И поторопись.
Скрыть уже не получится.
Теперь придётся полагаться на покровительство своих покровителей.
Палаты Цзюйюй находились недалеко от палат Цзяньчжан, и Цинча бежала туда изо всех сил. У входа её остановили.
Юань Шэн, зная, что Цинча — самая доверенная служанка принцессы, сразу почувствовал неладное и чуть не подпрыгнул от тревоги.
Он многозначительно указал внутрь и спросил:
— Его Величество совещается с господином Ло по государственным делам. Его нельзя беспокоить без крайней нужды. Скажи-ка, что случилось у принцессы?
Цинча кивнула, лицо её выражало крайнюю тревогу:
— Сегодня неожиданно явилась Четвёртая девушка рода Су, передала устный указ императрицы-матери: принцессу на полгода помещают под домашний арест для размышлений и исправления. Сначала всё шло спокойно, но потом Четвёртая девушка вдруг напала на принцессу, схватила её за руку — и та ударилась головой о столб. Крови было много, и сейчас принцесса без сознания.
Услышав это, Юань Шэн почувствовал, будто голова его увеличилась втрое.
Он тихо втянул воздух сквозь зубы, мысли мелькали со скоростью молнии. Четвёртую девушку рода Су он, конечно, знал. В последнее время императрица-мать часто упоминала её при императоре Чэнъу, и любой зрячий понимал её намерения.
Ещё недавно он думал, что этой девушке уготована великая судьба, но вот уже и неприятности настигли её.
Раньше император, несомненно, встал бы на сторону девятой принцессы и защищал бы её, как детёныша. Но сейчас… Юань Шэн и впрямь не мог угадать, как поступит государь. Он знал лишь одно: нужно срочно доложить обо всём Его Величеству.
Задав ещё несколько уточняющих вопросов, Юань Шэн, держа в руках пуховое опахало, на цыпочках поднял жёлтую вышитую занавеску и велел подать свежий чай.
У стола сидели Янь Чу и Ло Шэн — первый — сдержан и благороден, второй — учтив и мягок. Они играли в го, и в зале слышался лишь шелест ветра в оконных рамах. Ло Шэн, занимавший пост первого министра при двух императорах, хоть и перевалил за сорок, но будто бы был избалован временем. Он взглянул на доску и, улыбнувшись, покачал головой:
— У Его Величества на душе неспокойно.
Два месяца назад Янь Чу так разозлился на Лу Юаньхуань, что едва не заболел от злости. С тех пор он полностью погрузился в дела государства. Сначала он решил: даже если на этот раз она осознает свою вину, он всё равно заставит её подождать несколько дней. Но прошло время, а из палат Цзюйюй не доносилось ни единого звука — там царила полная тишина. И тогда он сам пришёл к пониманию.
Пусть она придёт — и всё уладится.
Он даже придумал себе оправдание, но не дождался ни её появления, ни даже послания.
Десять дней назад он всю ночь простоял на холодном ветру, глядя, как в палатах Цзюйюй то вспыхивал, то гас свет. И тогда до него наконец дошло. Вспомнив эти четыре года, вспомнив её отстранённый взгляд, он понял: с самого начала её отношение было совершенно ясным.
Она не любила его.
Никогда не любила. Поэтому всё, что бы он ни делал, в её глазах казалось продиктованным скрытыми мотивами и недобрыми намерениями.
Янь Чу с рождения был повелителем Мохэ, обладал абсолютной властью, умел командовать армиями и вести войны. Даже встретив Лу Юаньхуань и наблюдая, как сам погружается в любовную пучину, он не думал, что может проиграть.
Когда на востоке начало светлеть, он презрительно фыркнул и подумал: «Пусть будет так. Не будем мучить друг друга».
Ведь это всего лишь женщина.
Поэтому, вернувшись в палаты Цзяньчжан, Янь Чу собственноручно сжёг указ о назначении её цзецзюй. Юань Шэн понял его намерения и с тех пор больше не слышал упоминаний о той стороне дворца.
Янь Чу положил последний камень на доску — игра была окончена. Он приподнял веки и рассеянно стал складывать белые камни обратно в коробку. Звонкий стук камней сопровождал его слова:
— Как думаешь, из какого рода должна быть императрица?
Ло Шэн удивлённо приподнял бровь, помолчал и ответил:
— Из рода Чэнь или рода Су.
Эти два знатных рода были глубоко укоренены в государстве и процветали. Род Су, материнский род императрицы-матери, имел особые заслуги при восшествии нынешней династии на престол, и его авторитет был непререкаем. Если теперь из этого рода выйдет императрица, император, вероятно, будет недоволен.
Вмешательство родни императрицы в дела государства — величайший грех для правителя.
Взвесив всё, более скромный род Чэнь представлялся неплохим выбором.
Хотя императрице-матери это, скорее всего, не понравится.
Маленький белый камень лежал на ладони, отбрасывая прохладную тень. Янь Чу потемнел взглядом и спросил снова:
— А по-твоему, чью девушку Мне следует выбрать?
Ло Шэн мягко рассмеялся и ответил:
— Императрица должна быть из того рода, чья девушка понравится Его Величеству.
Янь Чу ожидал именно такого ответа и не удивился. Он уже собирался озвучить своё решение, как в зал вошёл Юань Шэн. Тот замялся, будто не зная, как начать, словно что-то мешало ему говорить. Янь Чу бросил на него нетерпеливый взгляд:
— Если есть дело — говори прямо.
Юань Шэн опустил глаза:
— Ваше Величество, с девятой принцессой случилось несчастье.
http://bllate.org/book/9548/866331
Готово:
