За окном ночь была прохладной, как вода. Лунный свет, рассеянный и дрожащий, просачивался сквозь тонкую оконную бумагу и играл на его прекрасном лице, сливаясь с белоснежной, изящной кожей так, что у любого сердце невольно замирало.
Если бы воспользоваться типичной фразой из любовных романов, следовало бы сказать: «Чёрт возьми, этот упрямый прямолинейный парень настолько красив, что сводит с ума!»
Чу Аньань слегка растерялась и машинально кивнула:
— Конечно хочу! Мы ведь однокурсники и партнёры по заданию. Мне вполне естественно интересоваться твоими мыслями.
— А что такое «партнёры»?
— Ну, это когда двое выполняют задание вместе.
Он убрал улыбку, поднёс к губам чашку и сделал глоток чая:
— Как я уже говорил: сначала выучи наизусть «Триста вопросов о начале пути культивации».
Чу Аньань: …
Это было всё равно что снова оказаться в школе — когда тебя постоянно держит в поле зрения учитель, а ты сидишь прямо у доски. Ей было очень нелегко.
Отправив Чу Аньань восвояси, Вэй Ихэн не снял защитный барьер, а лишь снова достал тот самый листок бумаги.
Его брови сошлись, взгляд застыл на шести иероглифах: «Фениксовая корона и алый наряд» и «Потусторонняя свадьба».
Это действительно был демон Хуапи — искуснейший соблазнитель, мастер проникать в слабые места человеческой психики и погружать жертву в иллюзию, где та постепенно теряла себя и превращалась либо в труп, либо в послушную марионетку. Его уровень культивации, вероятно, достиг стадии золотого ядра.
По логике вещей, в подземелье он уже мог убить Вэй Ихэна, погрузив того в иллюзию. Или без труда расправиться с Чу Аньань, которая только-только вошла в стадию собирания ци. Но он этого не сделал.
Ещё страннее то, что при таком уровне силы — достаточном, чтобы беспрепятственно хозяйничать в Бинду — он требует именно дочь маркиза Ду, Ду Юймо, для потусторонней свадьбы. Если бы ему понадобилась её жизнь, он мог бы забрать её в любой момент, не дожидаясь прибытия Вэй Ихэна и Чу Аньань из Секты Хуоци-цзун. Однако он заставил их подготовить всё необходимое.
Вэй Ихэн уже сформировал гипотезу. Оставалось лишь дождаться списка умерших через два дня, чтобы проверить, верны ли его предположения.
Разумеется, даже самый могущественный демон, желающий противиться Небесам, всё равно остаётся лишь демоном.
*
На следующий день солнце сияло, лёгкий ветерок был приятен. Тайные стражники особняка маркиза Ду, отфильтровав список умерших, зарегистрированных властями, передали его самому Ду Чэню.
Поэтому ранним утром горничная разбудила Чу Аньань и Вэй Ихэна и проводила их в кабинет.
Кроме того, Вэй Ихэн заранее предупредил, что некоторые девушки, подходящие под условия, могут отсутствовать в официальных записях — например, те, кто проживает в Бинду нелегально или прибыл из других мест и не был зарегистрирован. Поэтому стражники провели ещё более тщательное расследование.
Вэй Ихэн сидел за круглым столом в кабинете и, просматривая список, спросил Ду Чэня:
— Маркиз Ду, а дата рождения вашей дочери? Вы подготовили её?
Ду Чэнь дрожащей рукой передал запечатанный конверт.
— Я должен уточнить: эти данные точно принадлежат вашей дочери, Ду Юймо? Если вы попытаетесь обмануть меня поддельными сведениями, последствия могут быть фатальными — вашу дочь убьют.
Ду Чэнь побледнел от страха:
— Не осмелюсь вводить вас в заблуждение, даос Вэй!
Чу Аньань, стоявшая рядом, ничего не понимала. Этот упрямый парень вообще что задумал?
Вэй Ихэн вскрыл конверт, достал листок с датой рождения Ду Юймо и начал сопоставлять его со списком умерших, предоставленным властями.
Требования были строгими: девушки в возрасте от пятнадцати до семнадцати лет, умершие в последние три месяца. Таких оказалось немного.
Чу Аньань заглянула через плечо и сразу же насчитала не более двадцати имён. Помимо даты рождения, в списке значились адрес проживания и семейное положение — подробнее, чем в современных паспортах.
Вэй Ихэн пробежался глазами по списку и положил его обратно на стол.
— Той, кого мы ищем, здесь нет.
Его длинные, изящные пальцы постучали по поверхности стола.
— Маркиз Ду, в последнее время в вашем доме не пропадали или не умирали служанки или работники?
— После всего случившегося с моей супругой… мои мысли заняты только ею. У меня не было ни времени, ни сил заниматься домашними делами. А потом я и сам стал таким… — Ду Чэнь закашлялся.
Вэй Ихэн достал из кармана белый флакончик и протянул ему:
— Это лекарство, которое временно облегчит кашель и вернёт вам немного сил.
Ду Чэнь принял флакончик дрожащими руками:
— Благодарю вас, даос Вэй.
— Кстати, насчёт пропавших… Попросите ваших стражников сосредоточиться на розыске женщин, исчезнувших за последние три месяца и соответствующих требованиям. Желательно составить полный список.
— Хорошо.
Покинув кабинет, Чу Аньань молча шла рядом с Вэй Ихэном. Он, как обычно, установил вокруг них защитный барьер и передал ей мысленно:
— Чу Аньань, до истечения семидневного срока осталось менее пяти дней. Возможно, мне понадобится твоя помощь.
Желая повысить очки симпатии, она энергично хлопнула себя по груди:
— Старший брат Вэй, поручай мне всё, что угодно! Готова хоть на край света!
— Хм, — он кивнул, — до края света доходить не придётся.
Их комнаты находились недалеко от кабинета, и они быстро добрались до двери Вэй Ихэна. Тот легко толкнул дверь и вошёл, бросив на неё взгляд, будто спрашивая: «Почему ты не заходишь?»
Чу Аньань вспомнила, как вчера, едва переступив порог, сразу получила экзамен по «Трёмстам вопросам о начале пути культивации», и на миг замешкалась.
— Чу Аньань, я ведь не чудовище и не демон. Ты боишься, что я тебя съем?
— Ну… — она слегка кашлянула, — старший брат Вэй, ты ведь больше не будешь проверять меня по этой книге?
Увидев, что он покачал головой, она наконец вошла, улыбаясь.
Как только дверь закрылась, она услышала его мысленный голос:
— Чу Аньань, помнишь содержание того листка?
Она кивнула. Как можно забыть то, что видела буквально вчера? Пусть её память и не идеальна, но уж до такой степени она не забывчива.
Она припомнила и повторила вслух:
— «Ду Юймо в фениксовой короне и алых одеждах сочетается браком с Цинь Мином в полночь пятнадцатого ноября в разрушенном храме на востоке города». Верно?
— Верно.
Вэй Ихэн уже сел за круглый стол, налил два стакана горячего чая и один подвинул в её сторону:
— Присаживайся, Чу Аньань.
Глядя на его невозмутимое лицо, она вдруг почувствовала, что дело принимает серьёзный оборот.
— Что-то случилось?
— Ты слышала о потусторонних свадьбах?
— Конечно! Это когда женятся два покойника… — Она вдруг замерла. — Подожди… Значит, на этом листке написано, что Ду Юймо должна выйти замуж за Цинь Мина после смерти? То есть её хотят убить?
— Мы прибыли сюда, чтобы изловить демона. Если ради этого погибнет невинная девушка, наша заслуга не окупит её жизни.
Вэй Ихэн продолжил:
— У меня есть способ поймать демона и одновременно спасти её от беды. Но мне понадобится твоя помощь.
Хотя Чу Аньань ещё не встречалась с дочерью маркиза, она не была из тех, кто бросает людей в беде.
— Говори, старший брат Вэй! Мы же партнёры — я на твоей стороне. Да и этот демон — наше общее задание, верно?
— Раз ты так понимающа, я скажу прямо, — Вэй Ихэн поднял на неё серьёзный, пристальный взгляд. — Я хочу, чтобы ты притворилась Ду Юймо и приняла участие в потусторонней свадьбе с Цинь Мином.
— А?! — Она не сразу сообразила. — Старший брат Вэй, ты хочешь, чтобы я вместо неё умерла?
— Нет. Я изменю твою внешность, сделав точной копией Ду Юймо, и скрою твою ауру с помощью духовной пилюли. Демон не сможет отличить подделку от оригинала. В храме он не станет убивать тебя сразу — сначала начнётся ритуал. Именно в его середине мы и поймаем его.
Чу Аньань смотрела на него, уверенного и собранного, и морщила лоб. Как читательница, проследившая за всем сюжетом, она плохо представляла себе эту побочную сюжетную линию. Откуда он так уверен в действиях демона? Неужели он автор, переродившийся в этом мире?
Будь у неё выбор, она бы уже высказала всё, что думает. Но раз уж перед ней стоит задача завоевать его расположение, пришлось надеть профессиональную улыбку:
— Старший брат Вэй, изменить внешность и скрыть ауру — не проблема для культиватора. Но откуда ты знаешь, что демон не убьёт меня сразу? И зачем ждать, пока ритуал дойдёт до половины? К тому времени я уже потеряю половину жизни!
Да, её тело крепче, чем у обычной смертной. Но в подземелье этот демон одним движением повалил троих! Его уровень выше их обоих. Прямое столкновение — самоубийство. Но и хитрость может стоить ей жизни.
— Ты мне не доверяешь?
«Ещё бы! В подземелье тебя почти полностью подчинили иллюзии — тебя просто топтали! Если бы не я, с моей быстрой реакцией и талантом к „технике стирания воспоминаний“, ты бы так и остался в том кошмаре!»
Она взяла себя в руки и спокойно ответила:
— Дело не в доверии, старший брат Вэй. Просто ты ничего не объясняешь, а потом требуешь, чтобы я рисковала жизнью. Да, я культиватор, и моё тело крепче, чем у Ду Юймо. Но демон сильнее нас обоих. Без объяснений я не могу согласиться.
— Хочешь знать причину? — Вэй Ихэн понял её сомнения и не стал настаивать. Глядя на её надутые щёчки, он неожиданно смягчил голос: — На самом деле в этом нет никакого секрета. Раз ты хочешь знать, я расскажу тебе всё.
Чу Аньань кивнула и приготовилась слушать.
Вэй Ихэн неторопливо отпил глоток чая и спросил:
— Слышала ли ты о технике замены душ?
Чу Аньань как раз налила себе чай и от неожиданности чуть не выронила чашку.
— Техника замены душ?
Этот запретный метод… Разве он не собирался использовать его на ней и Шэнь Чжичжи в подземелье на горе Сичу?
Вэй Ихэн кивнул:
— На Континенте Сюаньсяо эта техника считается запретной. С её помощью можно поменять души двух живых существ, чьи даты рождения совпадают, а возраст близок. В отличие от завладения телом, это гораздо сложнее и опаснее. Но завладение телом возможно лишь между живыми, тогда как техника замены душ позволяет воскресить мёртвого.
Он говорил спокойно, будто рассказывал о чём-то обыденном:
— Если я не ошибаюсь, это действительно демон Хуапи. И у него есть человек, которого он хочет вернуть к жизни. Ради этого он готов пожертвовать всей своей силой и даже жизнью, чтобы применить запретную технику.
— Пожертвовать силой и жизнью?
— После успешного обмена душами сила культиватора будет постепенно исчезать. В день, когда она полностью иссякнет, наступит и его смерть.
Чу Аньань не отрывала от него глаз. Хотя он и был её целью для завоевания, некоторые вопросы могли испортить и без того хрупкие отношения. Но, глядя на то, как он равнодушно говорит об этом, будто пьёт простую воду, она не могла не вспомнить: разве он забыл, что чуть не убил её, пытаясь насильно провести обмен?
— Старший брат Вэй, у тебя есть незабываемая возлюбленная? — осторожно спросила она, надеясь выведать правду.
— Незабываемая возлюбленная? — Вэй Ихэн холодно усмехнулся. — Почему ты так решила?
http://bllate.org/book/9546/866208
Готово:
