Сун Кэ по-прежнему оставался сборщиком лекарственных трав в горах, Цюйчань — его женой-травницей, и только их снадобья подорожали и стали пользоваться невиданным спросом.
Пережив чуму без потерь и убедившись, что госпожа Лю жива и здорова, Бай Чжи последние дни была на седьмом небе от счастья. Однако из-за того, что Бай Юань прекратил присылать деньги, жизнь семьи начала клониться к бедности. Однажды вечером Бай Чжи задумалась, как бы разбогатеть с помощью своих рецептов, но госпожа Лю неожиданно предложила:
— Поехали в столицу, разыщем твоего отца.
Бай Чжи растерялась и почувствовала раздражение. Ей казалось, что жить без отца куда приятнее, и она предпочла бы остаться в Су Чэне, а не отправляться в столицу. Бай Шу, прижавшись к матери, тихо сказал:
— Где мама, там и Шу-эр.
— Я писала отцу множество писем, — возразила Бай Чжи, — но ни одного ответа не получила. Ясно, что он нас троих бросил. Зачем тогда ехать?
— Наверное, из-за чумы письма так и не дошли до столицы.
Бай Чжи уже собиралась возразить, как вдруг в комнату вбежала Хунцяо:
— Госпожа! Барышня! Беда! Пожар во дворе!
Бай Чжи и госпожа Лю вскочили и бросились во двор. Огонь бушевал с такой силой, что превзошёл все ожидания Бай Чжи: густой чёрный дым взметнулся высоко в небо, расплывшись огромным зонтом — зрелище было поистине внушительное.
Во всём доме Бай насчитывалось не более десяти человек, и их сил явно не хватало, чтобы справиться с таким пожаром. Если огонь не остановить, он перекинется на весь особняк и сожжёт всё дотла. Бай Чжи выскочила из дома и побежала к управе, где принялась яростно колотить в барабан. Разбуженный шумом Чжэн Цзычэн выслушал её просьбу и немедленно отправил людей тушить пожар. Будучи человеком решительным и деятельным — возможно, благодаря десяти годам службы в армии — он организовал спасательные работы так же чётко, как командует солдатами, и сам присоединился к тушению огня.
Бай Шу стоял у кромки пламени и громко рыдал, привлекая внимание сестры. Бай Чжи ещё не успела подойти к нему, как Хунцяо в панике закричала:
— Барышня! Госпожа всё ещё внутри!
— Что? — Бай Чжи обомлела. Не раздумывая, она бросилась в огонь, но Чжэн Цзычэн удержал её:
— Я пойду за ней.
Он вылил на себя ведро воды и решительно шагнул в пламя.
В тот миг Бай Чжи словно окаменела…
Пожар не утихал, но и не распространялся дальше — он просто продолжал пожирать всё вокруг. Сердце Бай Чжи горело вместе с огнём. Она молила небеса, чтобы из дыма показалась хоть одна человеческая фигура, но никто не появлялся. Никто.
Хунцяо рыдала, коря себя:
— Это всё моя вина… Я не уследила за госпожой!
Бай Шу, плача, тянул сестру за край одежды:
— С мамой ничего не случится?
— Нет, Шу-эр, не волнуйся, — успокаивала его Бай Чжи, хотя голос её дрожал. Она не сводила глаз с пылающего адского пламени, надеясь увидеть силуэт.
Наконец он появился. Чжэн Цзычэн вынес госпожу Лю на руках. Когда он положил её перед Бай Чжи, та испугалась: лицо матери было обожжено, ноги тоже пострадали. Сам Чжэн Цзычэн выглядел не лучше — на его руке зияло чёрное пятно, от которого ещё слышался запах горелого мяса.
Бай Шу, плача, тряс мать, пытаясь разбудить. Бай Чжи, обеспокоенная, спросила Чжэна:
— Господин Чжэн, вы не ранены?
— Со мной всё в порядке. Когда я вошёл, госпожа Лю держала вот это… — Он протянул Бай Чжи узелок, добавив: — Видимо, ради него она и вернулась в огонь.
Узел был завязан наспех, будто в спешке. Задний двор всегда служил складом для ненужных вещей, и почти никто туда не заходил, кроме госпожи Лю. Но ведь именно туда обычно и складывали всё лишнее.
Когда Бай Чжи развернула узел, внутри оказались три таблички предков. На одной значилось «Чжэн Чанмин», на второй — «Чжэн Лüши», а на третьей… «Чжэн Цзычэн». Бай Чжи замерла, подняв глаза на Чжэна — тот был не менее ошеломлён.
Таблички были безупречно чистыми, очевидно, регулярно протирались. Госпожа Лю рискнула жизнью ради них — значит, они имели для неё огромное значение. Но почему на одной из табличек значилось имя, полностью совпадающее с именем Чжэна? Случайность или нечто большее?
Бай Чжи ещё не успела осмыслить происходящее, как Чжэн Цзычэн заплакал. Его слёзы падали на землю, и в этом пылающем аду они выглядели особенно пронзительно, будто обжигая воздух.
Он прошептал:
— Ацзян…
«Ацзян» — так звали госпожу Лю в детстве, и даже Бай Юань никогда не называл её этим именем.
Что всё это значит?
В этот момент госпожа Лю открыла глаза. Слабо прищурившись, она прошептала так тихо, что услышать могла только стоявшая рядом Бай Чжи:
— Чэн-гэ…
Бай Чжи оцепенела от шока.
Автор говорит: Это вторая глава сегодня. Третью выложу вечером. Я так устал…
31.
Из уст Чжэна Цзычэна Бай Чжи узнала историю, которую не хотела принимать. История любви между Чжэном и госпожой Лю казалась банальной, но в то же время вполне правдоподобной. Чжэн Цзычэн родился в бедной семье и в юности покинул родные места, чтобы найти работу в самом процветающем городе на границе — Тунчэне. Благодаря своему трудолюбию он устроился слугой в дом Лю. Естественно, он влюбился в прекрасную молодую госпожу Лю, но понимал своё место и не смел даже мечтать о большем. Госпожа Лю, жившая затворницей, конечно же, не обращала внимания на простого слугу.
Всё изменилось, когда однажды госпожа Лю случайно упала в пруд для карпов и Чжэн Цзычэн спас её. С этого момента между ними завязались отношения. Она учила его грамоте, а он рассказывал ей забавные истории из внешнего мира — и каждый раз она смеялась до слёз.
Так прошёл целый год. Но однажды отец госпожи Лю погиб от рук разбойников во время торговой поездки. Брат госпожи Лю унаследовал дело, и Чжэн Цзычэн стал сопровождать его в деловых поездках. Той же зимой родители Чжэна приехали к нему из деревни, и брат госпожи Лю поселил их прямо в доме. Госпожа Лю, любя Чжэна, тепло приняла его родителей.
Однако тайна раскрылась: брат госпожи Лю узнал об их отношениях и в ярости выгнал Чжэна. Тот умолял о милости, и, видимо, брат устал от его просьб, бросив на ходу:
— Принеси триста лянов серебром — тогда отдам тебе сестру.
Чжэн Цзычэн вместе с родителями отправился домой продавать всё — дом, землю — чтобы собрать требуемую сумму. Но в это самое время государство начало принудительный набор в армию: всех мужчин призывали на фронт. Чжэна увезли на войну, и более десяти лет он не видел ни родителей, ни любимой, не сумев выполнить своего обещания — явиться с тремя сотнями лянов и взять в жёны госпожу Лю.
Так они и потеряли друг друга, несмотря на глубокую любовь.
Чжэн Цзычэн больше никогда не смотрел на других женщин. Даже вернувшись с почестями и богатством, он не думал о новом браке. Он искал госпожу Лю, но, узнав, что она вышла замуж, решил не тревожить её покой. Когда они случайно встретились в Су Чэне, он сделал вид, что не узнаёт её, чтобы не ставить в неловкое положение. На самом деле сердце его разрывалось от боли — как можно забыть ту, кого так любил?
Бай Чжи молча выслушала эту историю, чувствуя горечь во рту. Раньше она думала, что самое печальное — когда любимый тебя не любит. Теперь она поняла: истинная трагедия — когда двое любят, но не могут быть вместе. Однако один вопрос мучил её: почему госпожа Лю не стала ждать Чжэна хотя бы год-два? Почему она так поспешно вышла замуж за Бай Юаня — всего через месяц после его ухода на войну?
Знал ли её отец, Бай Юань, о прошлом жены? Хотелось спросить об этом Чжэна, но Бай Чжи понимала: он и сам не знает ответа.
Она велела слугам обработать раны Чжэна. Тот покинул дом далеко за полночь. Бай Чжи, тревожась за мать, не могла уснуть и провела всю ночь у её постели.
На рассвете служанка вошла разбудить Бай Чжи. Та встала, собираясь умыться, и заметила, что госпожа Лю тоже открыла глаза.
— Мама, где болит? — тут же спросила Бай Чжи.
Госпожа Лю нахмурилась и слабо прошептала:
— Ничего страшного… Лишь лицо немного болит.
Она потянулась к лицу, но Бай Чжи поспешно остановила её:
— Не трогай, мама.
Но госпожа Лю настаивала. Бай Чжи, подбирая слова, сказала:
— Там рана, не надо трогать.
— Подай зеркало.
Бай Чжи не двинулась с места.
Госпожа Лю сразу всё поняла: её лицо сильно обожжено. Она молча закрыла глаза:
— Ну и ладно.
Для неё красота давно уже не имела значения. Бай Чжи, колеблясь, спросила:
— Мама, Чжэн-господин рассказал мне о вас…
Госпожа Лю резко открыла глаза и пристально посмотрела на дочь. От этого взгляда Бай Чжи даже отпрянула — он был полон ужасающей силы.
— Что именно ты узнала? — спросила мать.
— Да так, история о влюблённой девушке и верном юноше, — легко ответила Бай Чжи, следя за реакцией матери. Взгляд госпожи Лю смягчился, в нём мелькнула грусть. Бай Чжи поняла: пора замолчать.
Но госпожа Лю заговорила первой:
— Чжи-эр, ты, верно, не понимаешь, почему я всегда подчинялась твоему отцу, терпела несправедливость… Просто я чувствую, что в долгу перед ним. Ведь когда я узнала, что Чэн-гэ погиб на поле боя, я…
Она осеклась, проглотив оставшиеся слова.
Это было похоже на недоваренное мясо: кто-то спокойно его ест, а кому-то хочется вырвать. Бай Чжи принадлежала ко второй категории. Ей было крайне неприятно слышать лишь половину правды.
— Мама, я твоя дочь. То, что было между вами с Чжэн-господином, не нарушало никаких норм. Вы тогда были свободны — ни он не был женат, ни ты замужем. Так в чём же стыд?
Госпожа Лю горько улыбнулась:
— Хорошо, что ты так думаешь. Значит, мои страхи напрасны.
Бай Чжи ничего не ответила, поправила одеяло матери и собралась уходить. Уже у двери госпожа Лю тихо окликнула её:
— Как раны Чжэн-господина?
— На левом плече кусок мяса буквально зажарился. Ещё множество мелких царапин и ожогов. Не очень хорошо, — честно ответила Бай Чжи.
Лицо госпожи Лю побледнело, и она больше не произнесла ни слова.
Бай Чжи поклонилась и вышла. Вернувшись в свои покои, она сразу упала в постель и уснула. Проснулась она уже в полдень. Позвав Хунцяо, она увидела, как та принесла обед и поставила на столик.
— Мама ела? — спросила Бай Чжи, неторопливо принимаясь за еду.
— Госпожа… — Хунцяо замялась.
У Бай Чжи сжалось сердце.
— Говори.
— Госпожа велела не говорить…
— Кто твоя госпожа? Зачем держать непослушную служанку? Раз денег нет, продам тебя в бордель.
Хунцяо задрожала всем телом и упала на колени:
— Простите, барышня! Госпожа уехала в храм Байма молиться. Велела молчать, чтобы вы не волновались за её здоровье.
Если бы госпожа просто поехала помолиться, зачем скрывать? Всё выглядело подозрительно. Бай Чжи отложила еду и приказала готовить карету — она сама поедет в храм Байма.
Добравшись до храма, Бай Чжи уже собиралась войти, как её остановил юный монах.
— Госпожа Бай, подождите.
После эпидемии чумы все монахи храма Байма знали Бай Чжи.
— Почему? — нахмурилась она.
— Госпожа Лю сейчас беседует с Буддой. Посторонним нельзя подслушивать.
Бай Чжи по натуре была подозрительной. По логике, мать должна молиться о своём прошлом с Чжэном — и, скорее всего, о том самом секрете, который не договорила утром.
Сердце её забилось тревожно. Она прикусила губу и сказала монаху:
— Маленький монах, а где здесь уборная? Помоги, пожалуйста.
Монах удивился, но кивнул и указал направо. Бай Чжи улыбнулась и пошла в указанную сторону. Дойдя до поворота, она оглянулась: монах уже занялся своими делами. Глубоко вдохнув, она свернула в другую сторону, обошла храм сзади и прильнула к двери, прислушиваясь.
http://bllate.org/book/9543/865973
Готово:
