Цинхэ с досадой поставила фарфоровую чашку и отправилась на кухню за цукатами. В комнате осталась одна Бай Чжи. Ей не сиделось в постели — она встала, накинула лёгкое пальто и вышла прогуляться во двор.
Линшуйсянь изначально был свадебной резиденцией госпожи Лю и Бай Юаня. Позже Бай Юань взял вторую жену и стал оказывать ей исключительное внимание. Опустошённая госпожа Лю ушла в молельню, а Линшуйсянь достался Бай Чжи. Та особенно любила пруд, искусно выдолбленный во дворе: он был удобен для того, чтобы броситься в него, если вдруг захочется покончить с собой.
Раньше, стоило ей расстроиться, как она тут же прибегала к угрозам самоубийством. Теперь, вспоминая об этом, Бай Чжи невольно сжималась от страха за себя. Раз побывав на грани смерти, она научилась ценить жизнь.
Под лунным светом поверхность пруда мерцала, а на всех кувшинках уже набухли бутоны — совсем скоро наступит жаркое лето, и они распустятся в полной красе. Лёгкий ветерок коснулся лица, и Бай Чжи глубоко вдохнула, собираясь вернуться в дом. Её взгляд невольно скользнул по противоположному берегу — там, прямо напротив неё, стояла стройная фигура в лунно-белом одеянии. Лица разглядеть не удавалось, но она сразу поняла, кто это.
Бай Чжи уже собралась развернуться и уйти, но тот на другом берегу опередил её:
— Госпожа Бай, вы уже поправились?
Она замерла на месте и ответила стоявшему у пруда Му Ту Су:
— Поправилась. Благодарю вас, юный господин.
— Что? Не слышу.
Бай Чжи была уверена, что говорила достаточно громко, чтобы её услышали. Но из вежливости она повысила голос:
— Благодарю за заботу, юный господин. Здоровье в полном порядке.
Силу голоса она не рассчитала — слова отозвались в ночи протяжным эхом.
Бай Чжи ещё не успела пожалеть о своей громкости, как Цинхэ, услышав шум, уже примчалась и в ужасе воскликнула:
— Боже правый, госпожа! Вы что, хотите объявить всему дому, что посреди ночи тайно встречаетесь с юным господином?
Хотя Бай Чжи и не видела выражения лица Му Ту Су на том берегу, её всегда верная интуиция подсказывала: он насмешливо улыбается.
Опять он её разыграл?
Как и предсказывала Цинхэ, её «громкое» полуночное поведение весь дом истолковал как «откровенное ухаживание». Когда Бай Чжи направлялась в главный зал на утреннее приветствие госпоже, слуги смотрели на неё странными глазами.
— Сестра, вам уже лучше? — спросила Бай Шао, сегодня одетая особенно нарядно: на ней было лёгкое платье из бирюзового шёлка с вышитыми золотом белыми лотосами на широких рукавах, причёска «летящая ласточка», а в волосах — простая нефритовая шпилька. В сравнении с ней Бай Чжи выглядела чересчур скромно.
Первый день утреннего приветствия госпоже — и Бай Шао явилась в полном параде. Бай Чжи подумала: с таким контрастом её наверняка отругает отец. Как можно называть это «старанием угодить»?
Она нарочито хлопнула себя по лбу:
— Ах, я совсем забыла! В таком виде идти на приветствие — неприлично. Слава богу, встретила тебя, сестра. Пойдём, Цинхэ, вернёмся в Линшуйсянь.
Проходя мимо Бай Шао, она отчётливо почувствовала презрение в её глазах. Но Бай Чжи не рассердилась — напротив, ей стало весело.
Вернувшись в Линшуйсянь, Бай Чжи не только не ускорила шаг, но даже замедлила его и принялась неспешно кормить рыб. Цинхэ рядом металась в отчаянии: время поджимало, а госпожа вместо того, чтобы спешно привести себя в порядок, занялась рыбами! Настоящий случай, когда император спокоен, а евнухи в панике.
Бай Чжи наблюдала, как солнце медленно поднимается над восточными холмами, и лишь тогда отложила корм для рыб, неспешно сказав:
— Цинхэ, скорее собирайся, побыстрее.
— … — Цинхэ была в полном недоумении. Неужели госпожа простудилась и у неё теперь сварен мозг?
Цинхэ умела причесывать неплохо, но постоянные подгонки от Бай Чжи заставили её нервничать. От волнения она запуталась, и причёска получилась ужасной: волосы растрёпаны, одежда надета криво. Однако Бай Чжи, взглянув в зеркало, осталась весьма довольна и даже похвалила служанку.
Цинхэ окончательно убедилась: после простуды у госпожи мозг действительно сварился.
Едва выйдя из Линшуйсяня, Бай Чжи словно преобразилась: её неторопливый шаг вдруг стал стремительным, и чем ближе к главному залу, тем быстрее она двигалась — в конце концов, уже не шла, а бежала. Цинхэ еле поспевала за ней, жалобно причитая:
— Госпожа, потише!
Когда Бай Чжи ворвалась в зал, словно стрела, вся семья уже весело беседовала с госпожой. Запыхавшись, Бай Чжи поклонилась:
— Госпожа, здравствуйте.
Все взгляды в зале немедленно устремились на неё.
Она уловила гнев и стыд в глазах Бай Юаня, изумление и бессилие у госпожи Лю, насмешку и сожаление у второй жены, торжествующее превосходство и презрение у Бай Шао — и задумчивость с недоумением у Му Ту Су.
Госпожа нахмурилась, глядя на растрёпанную одежду и небрежную причёску Бай Чжи — перед ней стояла настоящая дикарка, лишённая всякого воспитания. В душе Бай Чжи понимала: госпожа уже невзлюбила её. Но, будучи истинной представительницей знатного рода, та сохранила внешнее достоинство:
— Старшая дочь рода Бай, откуда вы явились в таком виде?
Бай Чжи сделала вид, будто расстроилась:
— Я знала, что сегодня утром должна явиться на приветствие, и особенно старалась привести себя в порядок… Но я слишком требовательна к себе, вот и опоздала. Прошу прощения, госпожа, за мой нелепый вид.
И она тут же опустилась на колени.
— Достаточно было явиться в обычном виде. Вставайте, — сказала госпожа, сохраняя вежливость, но впечатление от Бай Чжи у неё резко ухудшилось.
Прежде чем подняться, Бай Чжи бросила взгляд на Бай Юаня. Он всё ещё был разгневан, но в его глазах читалось и раздражение, и разочарование. Бай Чжи тайком улыбнулась — именно этого она и добивалась.
Она села рядом с Бай Шао. Та притворно утешала:
— Сестра, не расстраивайтесь. В следующий раз будет другой шанс.
Бай Чжи тоже притворно вздохнула:
— Сестра, мне правда не следовало так поступать.
Её взгляд невольно скользнул в сторону Му Ту Су — и она заметила, что он всё это время смотрел на неё, нахмурившись, будто проник в её хитрость.
Ну и пусть. Му Ту Су достаточно умён, чтобы всё понять. Впрочем, ей-то всё равно — её цель была лишь одна: чётко обозначить границу между собой и Му Ту Су.
***
Последствия её хитрости оказались серьёзными. После утреннего приветствия Бай Чжи неминуемо вызвали в кабинет отца, где он устроил ей жёсткий нагоняй, полный гнева и разочарования.
Бай Чжи скромно опустила голову, изображая испуганного оленёнка. Она слишком хорошо знала своего отца: как только выпустит пар, сразу успокоится. С ним не стоило спорить.
Бай Юань говорил:
— Посмотри, как опозорилась сегодня! Девушка в растрёпанном виде, с небрежной причёской — это разве прилично? Не то что юный господин — даже сама госпожа тебя не одобряет!
Бай Чжи, прижавшись к груди, жалобно ответила:
— Я ведь старалась сделать всё как можно красивее, чтобы достойно предстать перед госпожой и юным господином…
В душе она уже смеялась.
Пусть их впечатление обо мне будет как можно хуже!
Такой ответ оставил Бай Юаня без слов. Вроде бы нельзя сказать, что она не старалась — просто слишком усердствовала и получилось наоборот! Он тяжело вздохнул:
— Чжи-эр, неважно каким способом, но ты обязана покорить юного господина!
— Да, отец, — ответила Бай Чжи вслух, а в мыслях уже прикидывала, как бы побыстрее сблизить Бай Шао с Му Ту Су и избавиться от этой головной боли.
После отцовского наставления Бай Чжи возвращалась в Линшуйсянь и по пути неизбежно проходила мимо гостевых покоев — и там, на узкой дорожке, столкнулась лицом к лицу с Му Ту Су. Она вежливо поклонилась:
— Юный господин.
Му Ту Су холодно произнёс:
— Ваше появление сегодня утром меня по-настоящему поразило.
Бай Чжи поняла, что это сарказм, и с притворным раскаянием ответила:
— Я слишком серьёзно отнеслась к утреннему приветствию и, увы, перестаралась. Прошу прощения за то, что вызвала насмешки у госпожи и юного господина.
— О? Почему вы так серьёзно отнеслись к этому приветствию? До такой степени, что «усердно» себя изводили? — Му Ту Су сделал шаг вперёд. Бай Чжи отступила назад, пока не упёрлась спиной в колонну галереи. — Юный господин, соблюдайте приличия! — воскликнула она.
Му Ту Су лишь слегка приподнял уголки губ и всё же приблизился. Длинными пальцами он поднял её подбородок, заставив смотреть прямо в глаза. Бай Чжи напряжённо смотрела на его лицо вплотную, но мысленно твердила себе: ни в коем случае нельзя показать слабость. Она встретила его взгляд, не отводя глаз от его глубоких, как ночное небо, очей. Его взгляд скользнул к её слегка дрожащим губам — и он вспомнил ту сцену в карете.
Он тихо усмехнулся и отпустил её.
Бай Чжи тут же бросила на него гневный взгляд. Но Му Ту Су вдруг сказал:
— Госпожа Бай, через несколько дней я собираюсь попросить руки вашей сестры у вашего отца.
— Что? — Бай Чжи вздрогнула. Неужели он уже тайно договорился с Бай Шао, и ей даже не нужно ничего устраивать? Но, подумав, она решила, что это вполне логично: Бай Шао внешне очень похожа на принцессу Наньчжао — на семь десятых. В прошлой жизни они обе влюбились в него одновременно, но Бай Чжи, пользуясь статусом законнорождённой дочери, заставила Бай Шао отказаться от чувств. Если бы не её тогдашняя жестокость и своеволие, она была уверена: Му Ту Су выбрал бы не её, а взял бы Бай Шао в наложницы.
Вот и получается: сама себе яму выкопала.
В этой жизни она всеми силами поддержит их союз.
— Почему бы и нет? Или у вас есть возражения против меня, госпожа Бай?
Бай Чжи искренне улыбнулась:
— Это замечательно! Я рада, что стану вашей родственницей.
Му Ту Су прищурился:
— Уверены?
— Конечно, — кивнула Бай Чжи, подчёркивая решимость.
— Я думал, госпожа Бай предпочла бы быть законной женой в простой семье, а не наложницей в доме аристократа.
Бай Чжи едва сдержалась, чтобы не закатить глаза. Пусть Бай Шао сама решает — ей-то какое дело? Между ними и так только внешняя вежливость, а за спиной каждая готова воткнуть другой нож. Хоть бы наложницей, хоть бы законной женой — её это не касается и гроша медного не стоит.
Соблюдая приличия благовоспитанной девицы, она изящно и с чувством произнесла:
— Если чувства искренни, то нет разницы — жена ты или наложница.
А про себя добавила: «Чушь собачья!»
Му Ту Су на миг замер, а потом тихо рассмеялся. Его яркие глаза пристально смотрели на Бай Чжи:
— Тогда я не буду церемониться.
— Пожалуйста, берите без стеснения, — ответила она с искренней улыбкой. Она даже не ожидала, что всё разрешится так легко, без борьбы. Представив, как эти двое — Му Ту Су и Бай Шао — навсегда исчезнут из её жизни, Бай Чжи с облегчением выдохнула.
Теперь она сможет спокойно жить дальше. От радости ей захотелось пирожков с Северной улицы!
Бай Чжи с нетерпением ждала, когда Му Ту Су сделает предложение Бай Шао, но прошло несколько дней, а он не проявлял никакой активности. Целыми днями он сидел в гостевых покоях, пил чай и обсуждал искусство меча или сопровождал госпожу в храм Байма на молитву. Обо всём этом Бай Чжи узнавала от Цинхэ. С тех пор как госпожа и юный господин поселились в доме Бай, она больше не выходила из Линшуйсяня. Утренние приветствия происходили раз в полмесяца, и уже много дней Бай Чжи не видела Му Ту Су — и не могла понять, что у него на уме.
Это полностью подтверждало любимую поговорку Цинхэ: «Император спокоен, а евнухи в панике». Она и была тем несчастным евнухом, который вот-вот начнёт стучать себя в грудь и тащить Му Ту Су к свадебному алтарю.
Цинхэ, видя, как госпожа последние дни ходит хмурой, не ест и не пьёт, поддразнила:
— Маленькая госпожа, весна только прошла, а вы уже тоскуете?
Бай Чжи тяжело вздохнула:
— Если я не решу этот вопрос, до следующей весны мне не дожить.
— Фу-фу! Госпожа, не говорите таких зловещих слов!
— Сердце мужчины глубже морской пучины. Я правда не понимаю, что он задумал.
Бай Чжи вышла на веранду и подняла глаза к небу. Дождь лил как из ведра — точно отражая её настроение. И в этой жизни, и в прошлой она так и не смогла до конца понять его. Он — великий генерал, помогший третьему принцу завоевать трон, муж первой принцессы Наньчжао, тот, кто клялся в вечной любви «один на один».
Раз она не может стать его «одной», то ей остаётся лишь уйти подальше и больше не иметь с ним ничего общего.
— Эх, теперь госпожа заболела от тоски по красавцу! — Цинхэ уныло уселась рядом, глядя на нежную грусть Бай Чжи. Та уже собиралась обернуться и подразнить её, как вдруг появилась служанка и поклонилась:
— Госпожа, юный господин пришёл.
— Не хочу видеть, — вырвалось у Бай Чжи.
— Сегодня госпожа Бай в особенно скверном настроении, — в следующее мгновение Му Ту Су уже стоял перед ней. Сегодня на нём было чёрное длинное одеяние — не такое, как обычно, чистое и отстранённое, а скорее зрелое и солидное.
http://bllate.org/book/9543/865950
Готово:
