— А-Лин! — не сдержался Хэ Цинчжи, сидя за каменным столом.
Возможно, услышав тот самый голос, о котором так долго мечтала, Тан Ваньлин тут же обернулась.
Перед соломенной хижиной за каменным столом сидел юноша в странной, поношенной одежде — но черты лица, выражение взгляда и те незабвенные глаза… всё это было ей слишком хорошо знакомо.
— А-Чжань! — воскликнула Тан Ваньлин и попыталась броситься к нему, но мужчина, державший её за руки, не отпускал.
Увидев, что Тан Ваньлин в плену, лицо Хэ Цинчжи мгновенно стало ледяным, и он тут же двинулся вперёд.
Никто даже не успел опомниться, как юноша исчез со стола.
Лишь спустя мгновение все увидели: он уже сидел на развилке дерева хлопка высотой около трёх чжанов, прислонившись к стволу.
В его руках была жизнь Ихэ.
Это была игра «жизнь в обмен на жизнь».
— Простите, госпожа Ихэ, — прошептал Хэ Цинчжи ей на ухо, но руки не ослаблял.
Щёки Ихэ от нехватки воздуха становились всё краснее. Она не могла вымолвить ни слова — лишь чувствовала: этот человек действительно способен убить её! Ради той прекрасной девушки!
Она не ожидала, что его мастерство достигло таких высот. Даже её дедушка был бы бессилен перед ним.
— А-Чжань… — Тан Ваньлин страшно волновалась: ведь Хэ Цинчжи ходил с трудом, а такое высокое дерево для него крайне опасно.
Хэ Цинчжи отвёл взгляд от Тан Ваньлин и холодно, решительно уставился на старика посреди площади:
— Отпусти её.
— Отпусти Ихэ! — крикнул старик.
Хэ Цинчжи усмехнулся и ещё сильнее сжал горло девушки. Та закашлялась и даже выплюнула немного крови.
— Ты посмеешь?! — глаза старика расширились от ярости, и он поднял свой посох, готовый броситься к дереву хлопка.
Казалось, он был готов погибнуть вместе с ними.
В этот напряжённый момент Хэ Цинчжи зорко осматривал окрестности, ища шанс спасти Тан Ваньлин.
Мужчина, державший её за руки, вдруг завопил:
— А-а-а… Какой холод!
Он ослабил хватку, и Тан Ваньлин без раздумий бросилась в сторону Хэ Цинчжи.
Ей было не до остальных.
— Боже мой, посмотрите скорее! У неё… у неё на спине! — закричали деревенские жители.
Сердце Хэ Цинчжи сжалось от тревоги, и даже рука, державшая горло Ихэ, невольно ослабла.
Ихэ, наконец получив возможность вдохнуть, хриплым голосом произнесла:
— Де… дедушка… Бинцзинлянь… он внутри неё… она поглотила Бинцзинлянь.
Хэ Цинчжи видел, как Тан Ваньлин бежит к нему, не думая ни о чём, и сердце его бешено колотилось, боль растекалась из груди.
Но сейчас он не мог упасть.
Он резко сорвал повязку, случайно привязанную к поясу, и силой ци метнул её на ветку дерева, создав точку опоры.
Пока деревенские ещё не пришли в себя, он одним ударом отправил Ихэ прямо в сторону старосты.
Этот ход преследовал две цели: во-первых, помешать старосте напасть на Тан Ваньлин, во-вторых — отвлечь внимание толпы.
— А-а-а!.. — Ихэ не сдержала крика, когда её тело внезапно полетело вниз.
Тан Ваньлин замерла на месте, глядя, как девушка летит вниз, но тут же заметила, что тот, кто только что держал её, снова собирается броситься в погоню.
Она не хотела быть пойманной. Не хотела стать обузой для Хэ Цинчжи.
Тан Ваньлин рванула вперёд изо всех сил — и в следующее мгновение оказалась в знакомых, тёплых объятиях.
Это были объятия Хэ Цинчжи — запах и чувство, в которых она находила покой.
Он крепко прижал её к себе, и она снова почувствовала, как её ноги отрываются от земли — это ощущение ей уже не впервой.
Тан Ваньлин подняла голову. Хэ Цинчжи одной рукой держался за повязку, привязанную к ветке, а другой обнимал её.
Его чёрные волосы развевались на ветру, и непослушные пряди щекотали её щёку, вызывая лёгкий зуд. Инстинктивно Тан Ваньлин прижалась к нему и потерлась щекой о его плечо.
Взлетев и приземлившись, Хэ Цинчжи быстро вернулся на развилку дерева — теперь уже вместе с Тан Ваньлин.
Они смотрели сверху на деревенских жителей.
Ранее возбуждённая толпа теперь выглядела растерянно.
Люди будто хотели подступить, но не решались — все ждали приказа старика.
Ихэ уже вернулась к своему деду. На уголке её губ ещё виднелась кровь, но сама она, казалось, не пострадала серьёзно.
После всего этого Хэ Цинчжи почти не мог говорить. Его тело, прислонённое к стволу, едва держалось, грудь судорожно вздымалась, и он с трудом переводил дыхание.
— А-Чжань, — тихо позвала Тан Ваньлин и осторожно прижалась к нему. Дерево было высоким, и она не смела двигаться.
Она знала, сколько сил ему стоило спасти её.
Хэ Цинчжи слегка повернул голову и посмотрел на неё, подарив едва уловимую улыбку — тёплую, как лунный свет.
Отдохнув немного, он поднял руку и нежно погладил её по спине:
— Тебе не больно?
Тан Ваньлин на мгновение замерла, затем перевела взгляд на того, кто её держал.
Разве они не говорили, что с её спиной что-то случилось?
Она попыталась оглянуться, но не могла увидеть собственную спину и не чувствовала ничего необычного:
— Со мной всё в порядке. А-Лин здорова.
Услышав это, боль в груди Хэ Цинчжи немного отступила.
Ему было всё равно — кроме неё.
Но тут же раздался яростный голос старосты:
— Есть и свидетели, и вещественные доказательства! Что ты ещё можешь сказать в своё оправдание?
Старик гневно нахмурился, одной рукой ласково положил ладонь на плечо Ихэ, а другой крепко сжал посох.
Деревенские тоже загалдели:
— Неблагодарная! Если бы Святая Дева не спасла тебя, ты давно бы умерла!
— Да уж! А теперь ты ещё и посмела украсть святыню нашего рода!
— Люди извне всегда ненадёжны!
— Сожгите эту неблагодарную! Сожгите эту парочку!
Хэ Цинчжи холодно окинул взглядом толпу. Из их слов он уловил несколько ключевых фраз:
«Святая Дева», «святыня»… Какие тайны скрывает деревня Линхуа?
Имеют ли они отношение к его маленькой А-Лин?
Тан Ваньлин понимала: Хэ Цинчжи явился сюда не просто так. Но она не верила, что он способен на кражу. По словам деревенских, они считали её его сообщницей.
Сейчас Хэ Цинчжи был совершенно измотан. Она сделает всё возможное, чтобы защитить его имя от клеветы.
— Я ничего не крала! — выпрямилась Тан Ваньлин, но, не договорив, обернулась к Хэ Цинчжи. Его лицо побледнело, пот стекал с висков, как дождь, и даже виски уже промокли. — Я не знаю, что это за вещь и как она исчезла!
Её глаза были чистыми и смелыми, когда она смотрела на толпу. Она говорила правду и не собиралась отступать.
Она будет защищать Хэ Цинчжи. На этот раз — она будет его щитом.
Как только она это произнесла, настроение толпы накалилось ещё больше.
— Врёшь! Если бы не ты, Бинцзинлянь не расцвёл бы у тебя на спине!
— Кража святыни — смертный грех!
— Казните их!
— Сожгите эту неблагодарную!
Гнев толпы нарастал, крики сливались в один.
Хэ Цинчжи молча сжал губы. Он заранее всё предусмотрел и не боялся простых деревенских. Сейчас его тревожило другое:
«Бинцзинлянь расцвёл у неё на спине».
Неужели именно так он должен это понимать?
Старый лекарь однажды говорил: чудесный цветок Бинцзинлянь способен вернуть к жизни даже умирающего. Он не только является ключевым компонентом для лечения его болезни сердца, но и может продлить жизнь тем, кто стоит на пороге смерти.
Однако у этого цветка есть особенность: чтобы проявить свою силу, он должен быть принят живым человеком, а затем использован в составе лекарства через кровь.
Если целебная сила Бинцзинляня действительно находится внутри Тан Ваньлин, он ни за что не станет её использовать.
Хэ Цинчжи не допустит, чтобы Тан Ваньлин истекла кровью ради него.
Пока он тревожно размышлял, вдруг заметил, как взгляд старосты дрогнул. Дулон, уловив сигнал, махнул рукой — и откуда-то из-за домов выскочили деревенские с луками и стрелами.
Хэ Цинчжи тут же сжал кулаки, готовый к бою.
В крайнем случае он пойдёт против самого Неба, но не позволит причинить Тан Ваньлин ни малейшего вреда — даже ценой собственной жизни!
И в тот самый момент, когда стрелы уже сорвались с тетивы,
раздался звук струн — мощный, как топот десятков тысяч коней.
Музыка ударила с такой силой, что перед деревом хлопка возникла невидимая преграда,
остановившая весь град стрел.
Хэ Цинчжи слегка нахмурился. Эта музыка… Значит, в этой затерянной долине действительно скрывается мастер.
Он также ясно видел, как на лице старосты отразилось изумление.
За звуками струн последовал мягкий женский голос:
— Агулунь, прикажи им прекратить.
Агулунь — настоящее имя старосты. Хэ Цинчжи знал это заранее.
Хотя старик был вне себя от ярости и не произнёс ни слова, деревенские сами прекратили атаку и расступились, образуя проход.
Хэ Цинчжи прищурился. Из леса неторопливо вышла женщина лет пятидесяти.
Её одежда была такой же, как у Ихэ, но выражение лица — более надменное и суровое.
Если Ихэ называли Святой Девой, то эта женщина, вероятно, тоже когда-то ею была.
Подойдя к дереву хлопка, женщина подняла глаза на Хэ Цинчжи, а затем перевела взгляд на Тан Ваньлин.
Хэ Цинчжи насторожился и чуть сместился вперёд, загораживая Тан Ваньлин собой.
Спустя долгую паузу женщина тихо пробормотала:
— Так похожа…
Брови Хэ Цинчжи слегка дрогнули. Женщина говорила, что его А-Лин похожа на кого-то.
Но Тан Ваньлин ничем не напоминала принцессу Минлин. Может, речь о том самом сыне маленького государства, о котором упоминала безумная служанка во дворце?
— Как тебя зовут? — голос женщины был мягким. Если бы не следы времени на её лице, по одному лишь звуку нельзя было бы определить её возраст.
Тан Ваньлин слегка прикусила губу и посмотрела на Хэ Цинчжи.
Тот кивнул, давая согласие, и она, наконец, обратилась к женщине:
— Меня зовут А-Лин.
— А-Лин… Значит, ты и есть моя А-Лин, — сказала женщина.
Тан Ваньлин удивилась и снова посмотрела на Хэ Цинчжи.
Тот лёгким движением погладил её по руке, успокаивая взглядом.
Но женщина тут же вспыхнула гневом, резко взмыла в воздух и грозно крикнула:
— Кто позволил тебе трогать мою внучку?!
Хэ Цинчжи сразу понял: перед ним — мастер высокого уровня. Но он уже не в силах сражаться. Оставалось лишь сосредоточиться и нанести решающий удар.
Он больше не мог продержаться долго и не хотел, чтобы Тан Ваньлин снова видела, как он погибает от обратного удара.
Если удастся подтвердить связь между Тан Ваньлин и этой женщиной, он сможет не волноваться за её безопасность. Оставить её с настоящей семьёй — лучший выход.
Женщина, словно молния, устремилась к Хэ Цинчжи.
Когда её ладонь уже почти коснулась его лица, Хэ Цинчжи поднял глаза и встретился с ней взглядом. Его чёрные волосы взметнулись в воздухе, а глаза стали глубокими, как река, — в них невозможно было не утонуть.
Женщина почувствовала, как её сознание засасывает в бездонную тьму, наполненную древней, необъятной силой.
Голос Хэ Цинчжи прозвучал, будто эхо с небес — то близко, то далеко:
— Кто ты?
— Искусство подчинения разума… — дрогнуло сердце женщины, и она чуть не рухнула с высоты.
Хэ Цинчжи усилил технику, и из уголка его рта потекла кровь.
Он не ожидал такой стойкости сознания — такого ещё не встречал.
Женщина инстинктивно отступила, раскинув руки и скользя назад, но вскоре почувствовала, как её сознание начинает блуждать, тело онемело, и она уже не могла сопротивляться.
Ей показалось, будто она попала в водоворот — это было её собственное сознание. Перед глазами начали всплывать картины прошлого, которые она давно похоронила.
Образы сменяли друг друга, как фонарики на празднике.
http://bllate.org/book/9530/864790
Готово:
