— Если не верите, пускай кто-нибудь прочтёт вслух при всех! — хрипло произнёс министр Гунь. Он был не слеп и прекрасно видел, как всё собрание склонилось на одну сторону.
Даже его собственные подчинённые теперь смотрели на него украдкой, с затаённым гневом, но не осмеливались возразить.
Министр Гунь кипел от злости, но вынужден был сохранять видимость того, будто не злоупотребляет властью.
«Я чист перед небом и землёй — пусть все убедятся сами!»
— В таком случае прошу вас, господа, быть свидетелями за Цинчжаня, — немедленно отреагировал Хэ Цинчжи, не давая министру Гуню ни малейшего повода отступить. Он тут же велел своему спутнику громко зачитать документ перед всеми.
Если бы не прочли вслух — ещё можно было бы замять. Но как только зазвучали слова, даже те, кто стоял далеко и не мог протиснуться ближе, услышали их отчётливо.
Вся улица мгновенно оживилась, и люди зашептались:
— Разве не вчера сам господин Гу из управы Цзинчжао продал ту девушку?
— Конечно же! Причём при всех — даже великий военачальник был там! А он-то уж точно не станет лгать!
— Как вы думаете… неужели у этой девушки и дома министра…
Шёпот усиливался, и лицо министра Гуня всё больше наливалось краской. Значит, вчера всё это видел ещё и тот калека — великий военачальник?
Проклятый Гу Пин даже не предупредил его!
Гу Пин, разумеется, и был тем самым господином Гу из управы Цзинчжао — младшим братом законной жены министра Гуня.
Пока министр Гунь сжимал зубы от досады, Хэ Цинчжи вновь заговорил:
— Цинчжань вовсе не сомневается в честности министра. Просто в сделке купли-продажи всё ясно: деньги уплачены, товар передан — и дело закрыто. Если же теперь министр передумал, то, конечно, оскорбление меня — ничто. Гораздо хуже то, что господин Гу прослывёт человеком, нарушающим слово.
С этими словами Хэ Цинчжи шагнул вперёд, приблизившись к министру Гуню. В это время Тан Ваньлин, сидевшая в его повозке, тревожно сжала руки. Незадолго до этого Хэ Цинчжи тихо велел ей ни в коем случае не выходить и не отодвигать занавес на окне.
Но она очень переживала за его здоровье и не знала, как поступит самый высокопоставленный чиновник государства Даянь с Хэ Цинчжи.
Ведь на этот раз великий военачальник отсутствовал. Без этого титула Хэ Цинчжи явно проигрывал в статусе министру Гуню.
Тан Ваньлин прижалась к стенке кареты, прислушиваясь к каждому звуку снаружи.
— Госпожа, не волнуйтесь. Слушайтесь указаний главы долины, — раздался внезапно голос, будто из ниоткуда.
Тан Ваньлин вздрогнула от неожиданности. Неужели это возница?
Будто угадав её мысли, голос добавил:
— Не тревожьтесь, госпожа. Мы все — люди из долины Лофэн. Глава не вступает в бой без твёрдой уверенности в победе.
Хотя она никого не видела, Тан Ваньлин безоговорочно поверила в способности Хэ Цинчжи. Он тайно послал людей охранять её! От этой мысли сердце её наполнилось теплом.
Сегодня же, по возвращении домой, она непременно приготовит для него сладости — но на этот раз подберёт ингредиенты, подходящие ему по состоянию здоровья.
Тем временем на улице Цинчжань-гунцзы медленно приближался к министру Гуню. Тот не выдержал и, подняв подбородок, выпятил грудь, пытаясь выглядеть надменно.
— У Цинчжань-гунцзы, вижу, немалая свита — людей у вас больше, чем у меня стражников! — с холодной усмешкой окинул он взглядом толпу. — Но ведь простолюдину не следует спорить с чиновником. У меня есть документ — всё чёрным по белому. Неужели Цинчжань-гунцзы всё ещё отказывается отдать человека?
Хэ Цинчжи остановился в шаге от министра. Рядом раздавался тихий звон клинков, скользящих в ножнах.
— Министр занимает первый ранг в иерархии чиновников и, конечно, ничему не страшится. Но интересно, как объяснится с этим господин Гу перед великим военачальником? — Хэ Цинчжи чуть склонил голову, так, чтобы его губы были чётко видны министру и его ближайшему окружению, и беззвучно добавил: — Министр так торопится вернуть девушку… Неужели она владеет доказательствами, опасными для вас?
Он не сомневался, что министр Гунь отлично разглядел его губы — расстояние было настолько малым, что даже спутники министра могли прочесть каждое слово.
— Наглец! Ты осмеливаешься шантажировать меня?! — вырвалось у министра Гуня.
Но тут же он пожалел о сказанном.
Ведь фраза Хэ Цинчжи прозвучала беззвучно! Все присутствующие, кроме его учеников, недоумённо переглянулись.
«Хитрый лисёнок!» — мысленно выругался министр Гунь.
Министр Гунь стиснул зубы. К несчастью, рядом с ним сейчас находился его ученик — чжуанъюань весеннего экзамена и второй в списке на императорском экзамене, недавно назначенный на должность младшего составителя в Академию Ханьлинь.
Изначально министр Гунь выбрал его за выдающиеся литературные дарования, честность и уравновешенный характер, решив, что именно он станет достойным мужем для своей дочери, и потому взял его к себе.
Но теперь эта самая честность обернулась проблемой.
— Учитель, похоже, господин Гу что-то утаил, — с беспокойством сказал юноша, оглядывая толпу. — Предлагаю пригласить Цинчжань-гунцзы к нам для беседы.
Хэ Цинчжи, хоть и был слеп, прекрасно знал, что этот юноша в будущем станет канцлером государства Даянь. Более того, после падения министра Гуня он будет заботиться о его дочери — своей законной жене — и до самой смерти не возьмёт ни одной наложницы.
По сути, это был верный, надёжный и честный чиновник, искренне любящий страну и народ.
Именно его Хэ Цинчжи в прошлой жизни выбрал в качестве наставника для юного императора.
Услышав, что его будущий зять собирается пригласить Хэ Цинчжи в дом, министр Гунь внутренне закипел. В его резиденцию?! Да разве можно допускать туда этого Цинчжань-гунцзы?
Кто знает, какие улики он может там обнаружить!
Хэ Цинчжи, между тем, не спешил. Он лишь слегка улыбнулся:
— Министр, Цинчжань и не думал угрожать вам.
С этими словами он отступил на несколько шагов, вновь оказавшись среди народа, и спокойно продолжил:
— Просто Цинчжань считает: рабы — тоже дети своих родителей, тоже люди. Почему же в глазах министра их жизни стоят не дороже травинки?
Министр Гунь нахмурился. Эти слова явно имели скрытый смысл!
Неужели Цинчжань-гунцзы действительно держит в руках какие-то улики?
Но… как это возможно? Ведь он прибыл в столицу Шэнцзин лишь вчера!
Пока министр Гунь метался в сомнениях, Хэ Цинчжи оставался совершенно спокойным. Прожив две жизни, он отлично понимал человеческую психологию.
Пока улик у него не было, но это не мешало заставить министра Гуня сомневаться в себе и, возможно, допустить ошибку.
Именно поэтому он резко развернулся и, глядя в сторону министра, произнёс:
— Простите, Цинчжань — всего лишь простолюдин и не знает меры. Министр — первый человек в столице Шэнцзин, и, конечно, никто не посмеет упрекнуть его.
Эта лесть прозвучала в ушах министра Гуня особенно неприятно.
Он оглядел толпу: все выглядели напуганными, готовыми молчать, несмотря на негодование. Те, кто стоял подальше, продолжали перешёптываться:
— Цинчжань-гунцзы прав! Говорят, на днях второй молодой господин из дома Гуня устроил скандал в «Фу Хуа Дие Ин», избил кого-то — и тот до сих пор не может встать с постели!
— Да уж! А ещё слышала, что второй молодой господин не брезгует ни мужчинами, ни женщинами… Кто не подчиняется — тому… — говоривший сделал жест, будто рубит ладонью.
Этот жест «отсечения» бросился в глаза и министру Гуню, и его ученику.
Хэ Цинчжи услышал знакомое фырканье — это был будущий канцлер!
Но министр Гунь не мог ничего возразить. Как говорится, «не бьют того, кто улыбается».
К тому же Цинчжань-гунцзы выглядел столь благородно и прекрасно, что даже сейчас за ним тайком поглядывали молодые девушки, которым вовсе не мешала его слепота.
К тому же министр Гунь не мог приказать страже избить Хэ Цинчжи прямо на улице — тогда его обвинят в том, что он издевается над инвалидом!
В конце концов министр Гунь решил не тратить больше слов. Он просто прикажет схватить девушку — кто посмеет помешать ему забрать свою собственную служанку?
— Эй, вы! Взять эту служанку и вывести из повозки!
Но Хэ Цинчжи не дал стражникам и шагу сделать. Он лишь слегка повернулся — и толпа тут же плотным кольцом окружила его карету.
Стражники министра оказались в неловком положении: они не могли напасть на обычных горожан.
Именно в этот момент раздался пронзительный, фальшивый голос, явно настроенный враждебно:
— О-о-о! Да что же это такое? Неужто первый человек в столице Шэнцзин решился злоупотребить властью прямо на глазах у всех?
Услышав этот голос, Хэ Цинчжи невольно расслабился. Его второй ход, наконец, сработал.
— Расступитесь! Все расступитесь! — закричали императорские гвардейцы, прокладывая путь сквозь толпу.
Они сопровождали человека с гладким, безволосым лицом, одетого в мантию второго ранга, с веером в руке.
По внешнему виду, манере речи и жестам сразу стало ясно: перед ними — евнух!
Хотя должность главы Императорского дворца формально уступала первому министру, этот евнух был далеко не простым чиновником.
Министр Гунь, человек проницательный, сразу понял: слова евнуха — это упрёк от самого императора.
Он наступил на больную мозоль императора Чжаожэня!
Ведь первым человеком в столице Шэнцзин, да и во всём государстве Даянь, был, конечно же, сам император Чжаожэнь.
— Как я смею! — поспешил министр Гунь, кланяясь. — Гэ-гунгун, какая неожиданность! Вы вышли из дворца?
— Хм! — фыркнул Гэ Фу, не скрывая пренебрежения. — Мне теперь докладывать вам, когда я покидаю дворец?
Эта реплика заставила министра Гуня замолчать, а Хэ Цинчжи внутренне ликовал.
Хотя Гэ Фу и был его заклятым врагом, пережив одну жизнь, Хэ Цинчжи уже не чувствовал прежней всепоглощающей ненависти. «Злодеи сами друг друга уничтожат», — думал он, радуясь возможности наблюдать за их схваткой со стороны.
Вскоре Хэ Цинчжи ощутил, как приближается тот самый человек, которого он ненавидел всей душой в прошлой жизни. Евнух Гэ Фу внимательно разглядывал его, будто оценивая редчайший артефакт.
— Действительно, «на земле нет равных ему, а в сердце — чистота нефрита», — произнёс Гэ Фу, бережно взяв руку Хэ Цинчжи и поглаживая её.
Хэ Цинчжи не сопротивлялся. Он знал этого евнуха: склонность императора Чжаожэня к юношам во многом была вызвана пристрастиями самого Гэ Фу. С детства воспитывая императора, он невольно привил ему свои вкусы. Сам же Гэ Фу часто позволял себе вольности с младшими евнухами.
Но Хэ Цинчжи понимал: на людной улице Гэ Фу не посмеет переступить черту. Он лишь «проверяет товар» для императора, оценивая, подходит ли Хэ Цинчжи под его вкусы.
Хэ Цинчжи сдерживал отвращение.
Вскоре он почувствовал, как Гэ Фу отходит от него и направляется к министру Гуню.
— Я здесь, чтобы отвести Цинчжань-гунцзы ко двору — его желает видеть Его Величество. Министр Гунь, не желаете ли присоединиться?
Хэ Цинчжи едва сдержал усмешку. Министр Гунь наступил на грабли. Ведь он знал о пристрастиях императора Чжаожэня, но всё равно осмелился притеснять Хэ Цинчжи на улице и даже не доложил о его появлении в столице — проявив тем самым личные интересы, что император терпеть не мог.
Это и был второй ход Хэ Цинчжи: через третьих лиц он пустил слухи о том, что прошлой ночью он находился в «Фу Хуа Дие Ин». Так он одновременно известил императора о своём прибытии и создал впечатление, будто Цинчжань-гунцзы из долины Лофэн — человек, увлечённый женщинами, и, следовательно, не годится на важную должность.
А тем, кто невольно помог распространить эти слухи, был сам господин Гу из управы Цзинчжао.
Хэ Цинчжи предпочёл промолчать, предоставив противникам разбираться между собой. Министр Гунь заговорил первым:
— Гэ-гунгун, если Его Величество призывает, я, конечно, не смею мешать. Но Цинчжань-гунцзы похитил мою служанку — я лишь требую вернуть моё имущество, и это вполне справедливо.
Гэ Фу обернулся к Хэ Цинчжи.
Действительно, Цинчжань-гунцзы, с повязкой на глазах, обладал особой, загадочной притягательностью. Судя по чертам лица, ему едва исполнилось семнадцать–восемнадцать лет.
Именно такие юноши в расцвете сил были любимцами императора Чжаожэня.
http://bllate.org/book/9530/864775
Готово:
