Коучжу холодно изогнула губы, ничуть не тронутая его жестом. Взяв палочками креветочную фрикадельку, которую он ей подал, она бросила её прямо на стол. Через мгновение промокнула рот платком:
— Ваше Высочество, угощайтесь. Служанка уже наелась. Прощайте.
Она встала, прошла в заднюю комнату, где находился буддийский алтарь, опустилась на циновку и продолжила отбивать деревянную рыбку, плотно сомкнув веки и тихо шепча мантры.
Князь с силой швырнул палочки на стол — терпение лопнуло окончательно.
Резким движением он сдернул скатерть, и звонкий хруст разлетевшейся по полу посуды заполнил всё помещение.
Коучжу резко распахнула глаза и обернулась, слегка ошеломлённая.
— В последний раз спрашиваю тебя!
Князь произнёс:
— Сегодня вечером праздник фонарей. Пойдёшь со мной или нет? Это твой последний шанс. Подумай хорошенько и скорее иди переодевайся — я поведу тебя гулять по городу.
Коучжу вздохнула:
— Что вы вообще хотите?.. Ваше Высочество, не могли бы вы немного повзрослеть? Раньше у вас была больная нога, и я не осмеливалась ничего говорить — во всём потакала вам, позволяла выходить из себя, как вам заблагорассудится. Но теперь вы ведь…
Она замерла, взгляд её стал пустым, и она покачала головой с безнадёжностью:
— Вы же уже здоровы. Вы — полноценный мужчина, способный ходить, бегать и прыгать.
Виски князя начали пульсировать. Внутри снова закипела злоба: «Мерзавка! Цзы Тун! Посмотрим, как я тебя проучу за то, что заставил меня терпеть такое унижение!»
Он уже собирался вытащить из рукава шкатулку с украшениями и швырнуть её на пол.
— Ваше Высочество! Ваше Высочество!
В этот момент вбежал маленький евнух и торопливо доложил:
— Маленькая госпожа Юань уже давно ждёт вас снаружи. Только что велела мне специально спросить: возьмёте ли вы её сегодня вечером?
Пульсация в висках князя не утихала. Он не сводил глаз с Коучжу, внимательно наблюдая за её выражением лица.
— Да?
Он слегка приподнял бровь:
— Как долго она ждёт? Уже готова?
Евнух поспешно наклонился, бросил взгляд на Коучжу и быстро подтвердил.
Князь продолжал неотрывно изучать лицо Коучжу, проверяя, изменится ли её выражение, и сказал:
— Хорошо. Готовьте карету и угощения. Я скоро поведу её. Говорят, сегодня в столице отменена ночная стража — будет невероятно оживлённо. Фонари на реке — зрелище, которое раз в десять лет увидишь.
Коучжу наконец повернулась к нему. Услышав это, она спокойно посмотрела на него и сделала ещё один поклон:
— Служанка проводит Ваше Высочество. Желаю вам и сестре прекрасно провести вечер.
Князь почувствовал, что сегодня вечером точно умрёт от злости. В груди клокотала кровь — если останется здесь и дальше терпеть женские капризы, точно вырвет эту самую кровь, и никакие десять чашек оленьей крови не восстановят силы.
— Ладно! Пошли!
Он резко отбросил край халата, швырнул шкатулку с украшениями куда попало и, лицо его стало багровым от ярости, ушёл, заложив руки за спину.
* * *
Цзы Тун всё это время дежурил у порога. Когда наложница прислала человека узнать, отправляется ли князь с супругой на праздник, Цзы Тун сначала хотел помешать, но потом подумал: «Пускай его высочество приходит сюда уламывать супругу — пусть посмотрят, как их щёчки отвиснут». Однако прошло совсем немного времени, и князь вышел из покоев «Чжанъи» с ледяным лицом, явно переполненный чувством глубокого унижения.
Цзы Тун поспешил спросить:
— Ваше Высочество, как дела? Не получилось?.
Князь лишь холодно сверкнул на него глазами, ничего не ответил, губы были плотно сжаты, будто говоря: «Всё это твоих рук дело!»
Наложница Юань Жуйхуа всё это время ждала у ворот. Карета, угощения — всё было подготовлено согласно приказу князя. Она ходила взад-вперёд под большим вязом у входа во двор, теребя платок, и старалась не упустить ни одной детали в своём туалете: жемчужный макияж, причёска, усыпанная драгоценностями — всё должно быть безупречно. Наконец князь вышел из покоев «Чжанъи», лицо его было сурово и красиво.
— Ваше Высочество, — радостно приветствовала его Юань Жуйхуа, делая глубокий реверанс.
— Мы можем отправляться? Знаете, служанке уже много лет не доводилось выходить из дома. Сегодня, благодаря милости Вашего Высочества, она просто вне себя от счастья… Кстати, а сестра? Она не пойдёт с нами?
Князь бросил на неё странный, сложный взгляд.
— Ваше Высочество… — робко заговорила она. — Служанка, может, что-то не так с лицом?.. Не испачкалась ли случайно?
Она нарочито провела ладонью по щеке — весь этот макияж стоил ей целого дня тщательных усилий. Хотя слова её звучали скромно, на самом деле она надеялась услышать комплимент.
Князь закрыл глаза, запрокинул голову — его лицо исказилось в странной гримасе.
И вдруг в этот самый момент он вспомнил все достоинства своей законной супруги Коучжу… Злость начала таять, и в одно мгновение вся ярость исчезла бесследно.
Он поднял руку и легко приподнял подбородок наложницы:
— Уродина! Просто уродина!
С этими словами он резко отвернулся и ушёл.
Юань Жуйхуа застыла на месте, будто её поразила молния. Она медленно поднесла дрожащую руку к щеке… Уродина? Неужели она правда такая уродина?
Эти слова эхом отдавались в её ушах, не давая покоя… Она резко обернулась, слёзы хлынули из глаз, и она уже собиралась броситься за ним с вопросами, но мужчина, заложив руки за спину, своей стройной, изящной фигурой уже растворялся в лучах заката. Юань Жуйхуа пошатнулась и чуть не упала.
—
В тот вечер на праздник фонарей князь, конечно же, не пошёл с Юань Жуйхуа.
Более того, бросил ей всего два слова — «уродина», «просто уродина» — и без объяснений ушёл, заложив руки за спину.
* * *
На небе сияла полная луна, такая яркая, что ночь казалась днём. Редкие деревья напоминали осень, хотя на дворе был разгар лета, и воздух уже предвещал приближение холодов.
Князь всю ночь ворочался и не мог уснуть. В тот момент, когда он увидел лицо наложницы, уродливо раскрашенное под густым слоем косметики, вся его злоба на Коучжу чудесным образом исчезла. Неужели он действительно считал её уродиной?.. А ведь Коучжу больше не лежала рядом с ним. Ему вдруг вспомнились те дни и ночи, когда она, уставшая и одинокая, терпеливо помогала ему делать перевязки, переворачивала в постели, неустанно занималась его реабилитацией… В груди защемило от горечи и сожаления.
Ли Яньюй был парализован, но не настолько глуп, чтобы позволять женщинам водить себя за нос.
Он прекрасно видел, что раньше Юань Жуйхуа не проявляла к нему особого интереса — ведь он был калекой. А теперь, когда ноги снова заработали, она начала кокетничать и всеми силами пыталась его соблазнить.
От одной мысли об этом его начало тошнить.
Поэтому он снова вспомнил о добродетелях Коучжу. Чем больше думал, тем сильнее болела грудь от кислой тоски.
— Цзы Тун.
Шёлковый занавес у кровати слегка колыхнулся.
— Ваше Высочество?
Цзы Тун поспешно подскочил, согнувшись в три погибели.
— Сейчас же отправляюсь в покои «Чжанъи». Освети мне дорогу.
Цзы Тун в изумлении посмотрел на небо, затем на улицу и, растрогавшись до слёз, воскликнул:
— Хорошо! Слуга сейчас же принесёт фонарь для господина!
* * *
В ту ночь Коучжу приснился сон.
Когда она жила в доме генерала, у неё была маленькая болонка по имени «Додо». У собачки были чёрные, искренние глазки, белоснежная шерсть и забавный, милый нрав.
Поскольку мать умерла рано, отец, желая порадовать дочь, достал для неё редкого западного львиного шпица, привезённого ко двору как дар.
Во сне Коучжу улыбалась, лёжа на зелёном лугу, усыпанном цветами. Вдруг Додо озорно подпрыгнул и запрыгал ей на грудь, начав лизать её лицо — шею, мочки ушей, нос, брови.
— Ай, Додо, ты что творишь! Перестань, слезай, слезай скорее…
Её голос прозвучал как томный стон, вырвавшийся из уст.
Ли Яньюй чуть не кончил прямо на месте.
В этот момент он навис над ней, опершись руками по обе стороны её головы, и снова и снова принуждал её к себе.
В тот вечер Коучжу выпила несколько чашек снотворного — без этого лекарства она не могла уснуть уже много лет. Из-за постоянной усталости и нарушенного режима сна ей требовались препараты для глубокого отдыха. Раньше, когда Ли Яньюй спал рядом, малейший шорох заставлял её просыпаться и проверять, не нуждается ли он в помощи — перевернуться, сходить по нужде и прочее. Только лекарства позволяли ей хоть как-то высыпаться. Сегодня она выпила, наверное, три-четыре чашки — даже зная, что это вредно, но завтра рано утром ей предстояло идти ко двору просить императора разрешить официальный развод с князем.
Ей нужно было хорошо выспаться, чтобы быть в форме для предстоящей битвы.
В ту ночь мужчина тайно проник в спальню, пока жена крепко спала под действием снотворного, и безнаказанно пользовался ею раз за разом.
Наконец он закончил, тяжело дыша, лицо его покраснело, пот стекал по вискам. Он не собирался будить её.
Коучжу нахмурилась во сне — хотела проснуться, но не могла открыть глаза. Лицо собаки постепенно превратилось в лицо мужчины.
Под правым глазом красовалась маленькая родинка, мерцающая, словно искра.
Ли Яньюй, удовлетворившись, обнял жену за тонкую талию, перевернулся на бок и принялся внимательно разглядывать её. Его ресницы не дрогнули ни разу.
Он осторожно коснулся пальцем её густых, длинных ресниц, медленно провёл по ним, затем скользнул к её нежным губам и, как ребёнок, начал тыкать большим пальцем ей в рот, будто это было забавной игрой.
Потом он прижал свои губы к её чистому, как нефрит, лбу и мягко поцеловал — раз, другой, третий…
—
Она так и не проснулась. Возможно, почувствовала, что мужчина воспользовался ею, но снотворное подействовало слишком сильно — тело будто превратилось в вату, и силы не было даже оттолкнуть его. Из её уст лишь вырывались смутные, томные стоны, которые в ушах мужчины звучали как покорность и согласие.
Ли Яньюй подумал: «Ха! Я же знал, что тебе это нравится».
Он крепче прижал её к себе, будто хотел вплавить в собственные кости.
И в ту ночь он пришёл к двум выводам: во-первых, ни за что на свете он не позволит этой женщине уйти от него.
Одна только мысль о строке в документе о разводе: «Пусть каждый найдёт своё счастье в новых браках» — заставляла вены на лбу пульсировать, как черви. Его взгляд становился зловещим, уголки рта судорожно дёргались, будто у него вырвали сердце — дышать становилось невозможно.
* * *
За окном начался летний дождь, барабанящий по листьям банана.
Ли Яньюй, видимо, из-за ночной «переработки», проснулся только к полудню, чувствуя себя расслабленным и довольным.
Коучжу переехала в покои «Чжанъи», где у неё было мало служанок. Одна из них, по имени Жуньэр, была шпионкой, подосланной из павильона Цзиньцюй. Коучжу знала об этом, но никогда не выдавала, позволяя девчонке вести себя как угодно. Прошлой ночью князь неожиданно явился в эти покои. Жуньэр так испугалась, что сразу побежала докладывать, но князь холодно приказал ей замолчать и не будить супругу.
Тогда Жуньэр продырявила бумагу на окне и почти всю ночь пряталась за решётчатой ширмой, подслушивая.
Она слышала всё: страстные звуки любовных утех, томные стоны супруги, которая спала в полузабытьи, и то, как князь накрывал их обоих одеялом и без устали владел ею…
Девушка слушала, краснея до корней волос, и даже утром всё ещё была в полубреду, погружённая в сладостные фантазии. На зов других служанок она не реагировала.
Наконец она поспешила тайком передать всё услышанное и увиденное в павильон Цзиньцюй.
Юань Жуйхуа, услышав доклад, вспомнила вчерашний вечер: как князь бросил её, словно дуру, и ещё оскорбил такими словами. Снаружи она сохраняла спокойствие, но как только Жуньэр ушла, заперлась в комнате и горько плакала.
Она поклялась уничтожить Коучжу и объявила ей вечную вражду.
* * *
Князь зевнул и открыл глаза, всё ещё находясь в полудрёме. По привычке, оставшейся с тех времён, когда он был прикован к постели, он почувствовал сухость в горле и захотел пить.
Машинально он протянул руку к Коучжу:
— Слышишь? Вставай, налей мне воды.
Он несколько раз позвал, как обычно приказывал слугам:
— Слышишь?!
Уже собираясь вспылить, как вдруг Жуньэр, услышав зов изнутри, поспешно вошла и упала на колени:
— Ваше Высочество! Супруга велела передать вам записку. Она уехала ещё до рассвета — сегодня утром ей нужно явиться ко двору!
http://bllate.org/book/9529/864690
Готово:
